Octave Pavy

“ Au détroit de Behring, un courant très vif, qui longe les côtes de l’Asie, paraît offrir un caractère semestriel ; il va tour à tour du sud au nord et du nord au sud. Le troisième courant descend du nord au sud entre le Spitzberg et la Nouvelle-Zemble ; la force d’impulsion de ces eaux est telle qu’elles brisent parfois la banquise, ce qui facilite la navigation de ces parages. Le vaste espace de mer compris entre la côte ouest du Spitzberg et le Groenland livre également passage à un courant qui rompt les glaces en les empêchant toutefois de fondre. ”

“ Lorsque arrivent les froids de l’hiver, la vapeur d’eau dont l’air a été saturé par les fortes évaporations de l’été se condense en neige épaisse, et tombe à gros flocons pour s’accumuler pendant toute la morne saison des nuits de six mois. Aux premiers feux du printemps, quand le soleil vient répandre sa chaleur sur ces terribles contrées, la glace commence à fondre. ”

“ A l’approche de l’hiver, lorsque s’annoncent les premiers signes du crépuscule, la puissance d’impulsion est vaincue par le froid et diminue peu à peu pour se perdre dans le long sommeil de l’hiver. Cette vie des glaciers est un des obstacles les plus dangereux pour les navigateurs qui abordent le pôle sud. Lorsque la saison a été chaude et que la débâcle s’est fait sentir fortement, le glacier lance à la mer d’énormes blocs mêlés de rochers et de détritus végétaux. Les ice-bergs jouent un grand rôle dansées récits des explorateurs du pôle antarctique ”

“ « Fuir les terres ! » telle doit être la devise de l’expédition. L’idée de Parry de se frayer une route à travers la banquise qui s’étend du Groenland au Spitzberg doit paraître également chimérique, si l’on se rappelle les nombreuses tentatives qui ont été faites sans aucun succès dans cette direction. Quel espoir peut-on avoir de percer une barrière de glaces de 250 milles d’épaisseur, où règnent sans cesse de terribles tempêtes ? ”

“ Aussi, tant que les grands états n’auront point d’hommes et surtout de navires à sacrifier à la dangereuse et continuelle attente de quelque brèche dans ces épaisses banquises, ce n’est point par une route exceptionnellement libre qu’il faudra tenter d’atteindre le pôle nord, c’est par une voie qui ne soit que rarement encombrée. ”

“ Après avoir franchi le détroit de Behring au plus tôt en juillet, il se dirige vers l’ouest, dépasse le cap Serdze, puis le cap Nord de Cook, point extrême atteint par ce grand navigateur. On se trouve alors au milieu de débris meubles de banquise, entre lesquels on guide le navire en faisant sauter avec de la poudre ou en coupant avec des scies quelques barrières plus étendues ; on pénètre dans la mer libre, on traverse en navire les points où le traîneau de Wrangel était arrêté par les flaques d’eau séparant des fragmens de glaces minces et plates, et on gagne enfin le pôle nord. ”

“ Si au nord-est de l’archipel Parry tous les voyageurs qui se sont avancés jusqu’au 77e degré de latitude ont pu constater l’existence d’une mer libre, il n’en est pas de même à l’ouest du Groenland, où il faut s’engager dans les glaces épaisses du Smithsound, quitter le navire par 78 degrés et longer la côte en traîneau jusqu’aux 81e et 82e degrés pour arriver à l’océan polaire. C’est à deux intrépides Américains que nous devons la connaissance de ces faits. ”

“ Dans la zone la plus rapprochée du continent, la vie animale ne se manifeste que rarement, tandis qu’en montant vers le nord on la voit se multiplier jusque devenir exubérante ; elle semble prévenir le voyageur qu’il va fouler les dernières glaces. Ce fait, qui correspond à une ligne de grands froids s’étendant à peu près du 68e au 75e degré, est assurément d’une valeur considérable, puisqu’il est intimement lié à l’existence d’une mer libre. ”

“ Resté longtemps dans l’oubli, ce voyage acquiert aujourd’hui une importance capitale pour l’appréciation du projet français, parce qu’au détroit de Behring, la connaissance exacte de la nature et des limites de la banquise est du plus haut intérêt. En effet, l’insuccès des expéditions en traîneau fait concevoir la possibilité d’une tentative navale et a permis à M. Gustave Lambert de formuler ces deux axiomes de tout navigateur boréal : « fuir les terres, » et « là où l’on ne passe pas en traîneau, on passe en navire. » ”

“ La neige qui tombe dans la mer forme d’abord une sorte de bouillie épaisse ; si le temps est calme, elle se prend, et l’eau se couvre d’une glace mince, moitié franche, moitié névé ou neige agglutinée. ”

“ Tous ces fleuves polaires semblent provenir directement d’un vaste réservoir, d’une mer qui entoure le pôle boréal. Dans les régions australes, les courans semblent au contraire affecter des directions circulaires et contourner les banquises, ce qui fait supposer l’existence d’un continent au pôle sud. D’autres preuves en faveur de cette hypothèse peuvent être tirées de l’étude des glaces que l’on rencontre aux deux pôles. Au sud s’observent tous les phénomènes qui caractérisent les glaciers proprement dits ou amas de glaces élevés sur une base fixe, terre ou rocher. ”

“ Ce qu’il importe de signaler, c’est le progrès incontestable qui se remarque dans les résultats des expéditions successives, progrès qui fait concevoir la possibilité d’un succès complet. Ainsi Cook était revenu des mers australes avec la conviction que jamais un navire ne dépasserait la latitude de 71 degrés, Weddell parvint jusqu’au 74e, et Ross pénétra à travers les glaces dans une mer libre où il atteignit le parallèle de 78 degrés de latitude sud, même sans l’aide de la vapeur. ”

“ Il ne s’agit pas ici de découvrir des mines d’or, ni de conquérir des pays fertiles ; il s’agit de combattre l’inconnu, d’assujettir à l’homme le globe entier. N’est-ce pas là un objet digne de tenter le courage des plus hardis, un but proposé à l’émulation de tous les peuples ?
Les tentatives qui ont été faites pour atteindre les pôles sont nombreuses. Nous ne rappellerons pas les noms de tous les navigateurs qui ont péri dans ces parages glacés ou qui ont dû revenir en arrière, arrêtés par des obstacles infranchissables. ”

“ La quantité de chaleur que reçoit à un moment donné un point de la terre dépend de l’obliquité des rayons, elle s’accroît à mesure que le soleil s’élève ; mais lorsqu’on veut apprécier l’effet que le soleil peut produire pendant une période plus ou moins longue, il ne suffit pas de considérer la direction des rayons : il faut encore tenir compte de la longueur relative des jours et des nuits. ”

“ Or au pôle le soleil, pendant six mois, ne se couche point, la chaleur qu’il verse s’accumule et se concentre incessamment pendant cette longue journée de plus de cent quatre-vingts jours. On conçoit donc que vers le milieu de l’été la température polaire puisse atteindre un degré plus que suffisant pour amener la fusion plus ou moins complète des glaces formées pendant la longue nuit de l’hiver. ”

“ Tournant le cap Jackson pour longer la côte, ils firent leur dernière marche en s’avançant rapidement sur un champ de glaces plates à raison de 6 milles par heure. Plus ils gagnaient le nord, plus la température s’élevait, et avec elle tout renaissait à la vie. ”

“ Cette glace est opaque et d’un blanc laiteux ; on n’y trouve jamais ni débris de rochers ni détritus végétaux comme dans celle du pôle sud. Les champs de glaces marines, rares au pôle austral et communes au pôle boréal, permettent encore d’affirmer l’existence d’une terre au sud ; celle d’une mer libre au nord. ”

“ On peut néanmoins affirmer que la chaleur d’été est beaucoup plus considérable au pôle qu’on ne l’admet communément, et dans tous les cas qu’elle est plus que suffisante pour expliquer la fonte des glaces au-delà du 84e ou du 85e parallèle de latitude. ”

“ Le rayonnement nocturne fait perdre au sol une notable partie du calorique qu’il a absorbé pendant le jour, et il en résulte que la longueur des nuits peut contre-balancer jusqu’à un certain point les effets de journées très chaudes. ”

“ L’existence d’une mer ouverte au pôle boréal est encore rendue probable par la considération des courans que les navigateurs rencontrent dans ces parages. Les courans polaires sont assez nombreux. Du côté ouest du Groenland, un premier courant se dirige au sud-est et va accumuler les glaces dans les détroits de Banks, de Mac-Clintock, de la Reine-Victoria. ”

“ La direction de cette masse considérable d’eau est du reste prouvée d’une manière irrécusable par le transport du vaisseau le Resolute, qui fut retrouvé dans le détroit de Davis en 1855, lorsque Kellett l’avait abandonné en mai 1854, à 1,000 milles de là, dans le nord, près du cap Cockburn. ”