Auguste Laugel

“ Les terres sont donc les centres de formation des glaces. Si faible que soit leur profondeur, il ne semble pas que des bas-fonds puissent naturellement le devenir ; mais on conçoit très bien qu’une de ces montagnes de glaces, si fréquentes dans la zone polaire, vienne s’y échouer. Les glaces peuvent dès lors s’étendre et s’affermir autour de ce gigantesque noyau. Les neiges, qui tombent en abondance dans ces régions antarctiques, où l’air est presque constamment saturé de vapeur d’eau, augmentent peu à peu l’épaisseur de l’immense banquise, suspendue sur une mer où elle ne peut fondre. ”

“ Quand Ross, arrivé à Hobart-Town, apprit, au moment de partir pour le sud, les premières découvertes de Dumont d’Urville et celles de Wilkes, il ne put s’empêcher de manifester un peu de dépit et se plaignit d’avoir été prévenu. Pourtant si un champ doit être libre, c’est sans doute la mer et une mer inconnue, où on ne se risque qu’en affrontant de cruelles souffrances et la plus affreuse de toutes les morts. ”

“ Les Anglo-Saxons s’établissent d’année en année plus avant dans les provinces de l’Amérique centrale, que les dernières tribus d’Indiens ne peuvent plus songer à leur disputer ; mais il y a sans doute autour du pôle sud des solitudes immenses où l’homme ne pénétrera jamais, des déserts de neige assez grands peut-être pour qu’un œil perdu dans les profondeurs du ciel aperçoive à leur place une tache blanchâtre pareille à celle que nous découvrons sur les pôles de Mars. ”

“ Lorsqu’on jette les yeux sur un globe terrestre, on est frappé par la grandeur du vide qui remplit la zone antarctique ou australe, ainsi que tous ses alentours. Buffon avait remarqué, dès longtemps, que les grands continens de l’Afrique et de l’Amérique méridionale se terminent en pointe vers le sud, et laissent ainsi aux mers une place de plus en plus étendue. L’Amérique ne dépasse point le cinquante-deuxième cercle de latitude, ni l’Afrique le trente-troisième. ”

“ M. Wilkes prétend avoir vu le continent antarctique avant que Dumont d’Urville ait pris possession de la terre Adélie ; mais comme il ne nous paraît rien moins qu’évident qu’il l’eût parfaitement distingué, nous continuerons à croire que la priorité de cette découverte revient au capitaine français. Puisqu’il est démontré par maints exemples que les fausses apparences de terre égarent fréquemment les navigateurs dans les régions polaires, ce n’est pas sur de telles apparences seulement qu’on peut établir des droits à une découverte. ”

“ Il est malheureusement à craindre qu’on n’en recueille jamais beaucoup dans la zone antarctique proprement dite. Si elle est le siège d’un véritable continent, on peut dire qu’il n’y a sur aucun autre point du globe une aussi vaste région entièrement fermée à l’homme. Des caravanes traversent les déserts brûlans de l’Afrique centrale ; l’Australie s’entoure d’une ceinture de riches colonies qui envahiront un jour l’intérieur des terres. ”

“ Quelquefois cette masse, rattachée en quelque sorte par un seul point au fond de la mer, finit par vaincre l’obstacle qui la retient prisonnière, et se met tout entière en mouvement. Quelquefois aussi sa base peut s’étendre, et le champ de glaces, qui s’accroît lentement et avec les années, finit par atteindre la hauteur et l’étendue de ceux qui enveloppent le continent. ”

“ Dumont d’Urville chercha à pénétrer cette fois dans la zone antarctique par un point diamétralement opposé au premier. Il se retrouva bientôt au milieu des glaces, mais sous la latitude même du cercle antarctique il découvrit la terre. De hautes montagnes de glaces étaient accumulées, comme des défenses naturelles, devant la longue côte d’une terre élevée à 4 ou 600 mètres. Les officiers purent s’avancer sur un canot, à travers l’effrayant labyrinthe des glaces, jusqu’à un petit îlot placé en face de la côte. ”

“ Reprenant sa route vers le sud, Dumont d’Urville parvint, avec de grands efforts, à se frayer un chemin à travers une nouvelle banquise ; mais il se trouva bientôt prisonnier dans les glaces, et pendant trois jours sa position fut extrêmement périlleuse. Quand les vents soufflent du nord, ils ramènent toutes les glaces vers les terres antarctiques, d’où elles s’étaient détachées, et changent bientôt la surface de la mer en un champ solide et continu, formé de blocs ressoudés, de toute grandeur et de toute nature ”

“ Le continent de l’Australie diffère complètement des deux précédens par l’ensemble de sa configuration, mais ne s’étend pas à de très grandes distances de l’équateur. Aux latitudes inférieures à celles de la Nouvelle-Zélande et dans l’immensité des mers australes, qui servent en quelque sorte de confluent au grand Océan-Pacifique, à l’Océan-Indien et à l’Océan-Atlantique, on ne trouve plus que des points isolés, de rares îles, quelques côtes peu connues, quelques petits archipels, qui se dessinent sur nos cartes comme des constellations dans le ciel. ”

“ L’existence d’un continent antarctique est liée d’une manière très intime à l’une des questions les plus obscures de la météorologie du globe, je veux parler de la température de l’hémisphère austral comparée à celle du pôle boréal. Jusqu’au 50e degré de latitude, la distribution des températures est à peu près identique dans les deux hémisphères ; mais la température des régions plus éloignées de l’équateur paraît être plus basse vers le pôle sud que vers le pôle nord. ”

“ Les paysages polaires n’ont d’ailleurs pas d’autres traits : l’œil, déshabitué des couleurs riantes et vives, n’a plus à étudier que les nuances infinies de la mer, des glaces, et d’un ciel toujours gris ”

“ On dépassa rapidement la latitude de 74 degrés, la plus haute qu’on eût jamais atteinte du côté du pôle sud. On aborda dans une petite île qui reçut le nom de Franklin, et peu après l’on aperçut à l’horizon une montagne colossale qui s’élevait en pentes régulières à plus de 4,000 mètres, et qui dominait une terre très étendue. On était arrivé à un moment de l’année où le soleil, incliné à deux degrés sur l’horizon, n’envoie plus à la surface de la mer et des glaces qu’une lumière presque rasante ”

“ Ces noms semblent bien donnés à ces deux montagnes voisines, dont les éruptions seules avaient troublé et troublaient encore les solitudes polaires ; ils rendent à la fois le sentiment qui s’attache à ces régions désolées, et perpétuent le souvenir de l’expédition qui avait osé s’aventurer dans des lieux où aucun homme n’avait encore pénétré.
C’est peut-être ici le lieu de remarquer qu’on rencontre dans la zone antarctique beaucoup plus de traces d’activité volcanique que dans la zone boréale ”

“ C’est ainsi que le groupe des îles Auckland, situées au sud de la terre de Van-Diémen, un peu au-delà du cinquantième cercle de latitude, fut découvert en 1806 par un baleinier nommé Abraham Bristol. Cet archipel présente d’assez bons ports, et dans ces dernières années le gouvernement anglais songea un instant à en faire un lieu de transportation après la grande agitation de l’anti-convict movement, résistance légitime contre l’introduction de nouveaux condamnés dans les colonies, devenues si prospères, de l’Australie ”

“ Les mers du sud furent visitées sur d’autres points par l’expédition anglaise commandée par sir James Clark Ross : il apprit, à son arrivée à Van-Diémen, la découverte de la terre Adélie et de la côte Clarie, et Wilkes lui envoya une carte de celles qu’il avait faites. Il se décida à entrer dans la zone antarctique sous le méridien de 170 degrés est, parce que Balleny, en 1839, y avait trouvé la mer dégagée jusqu’à 69 degrés de latitude. La connaissance que possédait Ross des mers arctiques lui permettait de bien saisir les caractères particuliers à chacune des deux régions polaires ”

“ On donna le nom de l’un des deux navires, l’Érèbe, à ce colosse volcanique, plus élevé que l’Etna et le pic de Ténériffe, et dont, parmi les volcans actifs les plus importans, la hauteur ne le cède qu’au mont Loa de Hawaii, à l’Agua et à l’Antisana dans les Andes, au grand volcan de Luzon, et au Kliutchewskaja dans le Kamtchatka. ”

“ En 1774 cependant, un autre officier français, M. de Resnevet, réussit à toucher terre et prit possession au nom du roi de France. C’est vers la même époque que le fameux capitaine Cook explora les mers du sud et réussit à pénétrer aux plus hautes latitudes qu’on eût jamais atteintes dans l’hémisphère austral ; il parcourut cent quatre-vingts lieues entre le 50e et le 60e degré de latitude, et s’engagea jusqu’à la latitude de 71° 15′ sous 109 degrés de longitude ouest. ”

“ C’est seulement pendant les mois qui nous amènent l’hiver que les marins peuvent aller visiter la zone antarctique, et chaque année, à cette époque, de nombreux baleiniers, presque tous américains, vont en explorer les abords. ”

“ On se trouve d’autant plus embarrassé pour tirer des conclusions dans un pareil débat, qu’il s’agit ici de personnes à la profession desquelles s’attache une réputation méritée d’honneur et de loyauté. ”

“ Ces péripéties impriment une grande incertitude à la navigation dans ces parages ; elles tiennent à la distribution particulière des glaces dans la zone antarctique. Les blocs, détachés des énormes champs de glaces qui entourent les terres ou reposent quelquefois seulement sur des bas-fonds, forment toujours des zones parallèles au front des falaises, dont les faces étincelantes portent encore la trace des dernières ruptures ”

“ La colonne de fumée, au moment où elle s’échappait du cratère, n’avait pas moins de 100 mètres de diamètre. Tout le monde sait que l’activité volcanique est indépendante des latitudes et des températures qui règnent à la surface du sol ”