Gaston de Saporta

“ Sous les tropiques, l’homme se sent écrasé par une vie exubérante ; il lutte incessamment pour maintenir sa place au milieu de la nature dont il est dominé ; ses plus fortes œuvres sont envahies en peu de temps ; les arbres immenses reprennent possession du sol, dès que celui-ci est abandonné à lui-même. Dans l’extrême nord, la faiblesse de l’homme est encore plus évidente, mais c’est du poids de la nature inerte qu’il est accablé. Les élémens règnent seuls dans ces régions dévastées, où l’atmosphère se trouve livrée à d’épouvantables tourmentes. ”

“ I La presque totalité de la chaleur que reçoit maintenant la terre à sa surface lui vient du soleil, bien qu’elle possède dans ses profondeurs une chaleur propre, et que l’espace céleste lui-même n’en soit pas entièrement dépourvu. La chaleur de l’espace, toute négative, suffit à peine pour empêcher les régions polaires de se refroidir en hiver au-delà d’une limite de beaucoup inférieure au point de congélation, et la chaleur propre ne devient appréciable qu’au dessous d’une profondeur d’environ 30 mètres [1] . A la surface, la chaleur solaire est donc seule sensible. ”

“ C’est donc à ce dernier résultat que nous amènent toutes les considérations réunies : beaucoup plus d’humidité, mais aussi plus d’égalité et même d’élévation caloriques dans le climat, dès que l’on s’enfonce dans le passé de notre globe. C’est un premier point qui demeure acquis ; mais tous les autres vont suivre, et nous les verrons s’enchaîner dans une progression constante et régulière. Le mouvement en effet ne s’arrête pas, et de plus il n’a rien d’oscillatoire ; il se déroule en remontant d’âge en âge par une marche que rien ne semble entraver. ”

“ Si rien n’avait été changé dans la situation respective de la terre et du soleil, de pareilles conditions auraient entraîné, malgré tout et d’où que vînt cette chaleur, la présence d’un climat et de saisons extrêmes, c’est-à-dire chaleur supra-torride à l’équateur, jour estival ardent, mais hiver sombre et glacé dans les régions polaires. Ces effets, nous le savons déjà, ne sont pas ceux que l’on observe en étudiant l’ancienne végétation polaire, où les indices d’une saison d’hiver des plus modérées ne font pas défaut jusque dans l’extrême nord. ”

“ Cette intensité partout égale et si longtemps persistante, l’épaisseur seule de l’atmosphère ne saurait la donner par suite de la longue obscurité des nuits du pôle, que rien ne peut compenser. En avançant du reste vers des temps plus modernes, on voit se développer des végétaux, comme les palmiers, qui s’accommodent à la fois de la chaleur et d’une vive lumière. La chaleur se maintient à peu près égale pour les hautes latitudes, alors même que l’atmosphère a enfin acquis la transparence qu’elle a depuis conservée. ”

“ Le froid polaire et le froid altitudinaire se confondent ainsi ; l’air, dans la zone glaciale, s’échauffe à peine au contact des rayons solaires, il n’y perçoit qu’une lumière dispensée par intermittence, absente durant une partie de l’année, oblique et sans intensité pendant l’autre partie. Cette succession incessamment répétée de lumière et d’obscurité, qui nous paraît si naturelle, s’efface graduellement vers le pôle, où les jours et les nuits, agrandis démesurément, se changent en deux saisons extrêmes, séparées par une série de crépuscules. ”

“ En effet, la direction de l’axe de rotation d’un corps céleste est immuable, si d’autres corps plus puissans ne viennent le solliciter en l’attirant dans un autre sens que celui de la rotation normale, ou en troubler la marche par un choc. En un mot, sans une perturbation, très possible il est vrai, mais dont on ne saurait admettre gratuitement la réalité, cette direction ne changera jamais. En dehors donc du petit mouvement appelé nutation, aucun changement de cette nature ne peut être invoqué pour fournir une explication plausible à des phénomènes d’un ordre très différent. ”

“ A-t-on jamais pensé que les éruptions du mont Hékla aient servi à adoucir le climat de l’Islande ? Si de pareils effets s’étaient produits dans les temps antérieurs, à quelles étroites limites ne faudrait-il pas les ramener pour rester dans le vrai ? Dans tous les cas, ils seraient loin de pouvoir rendre compte des phénomènes grandioses dont nous avons exposé les phases. La difficulté n’est pas d’admettre que notre globe ait longtemps possédé une chaleur propre, capable de contre-balancer l’influence des latitudes : il en a été certainement ainsi à l’origine ”

“ Tout porte à penser cependant, lorsque l’on aborde le temps des houilles et l’âge le plus reculé de l’histoire des êtres organisés, que, si rien n’est changé relativement à l’action du foyer calorique qui inonde la terre entière de ses effluves, d’autres changemens ont dû se produire, et qu’ils furent sans doute assez profonds pour imprimer à notre globe un aspect très éloigné de celui qu’il a présente depuis, et pour créer même des conditions d’existence dont rien ne saurait plus nous donner l’idée. ”

“ Il suffirait sans doute d’accroître l’épaisseur de la couche atmosphérique pour la rendre capable d’accumuler plus de chaleur ; non-seulement les végétaux et les animaux des premiers âges semblent avoir vécu sous un ciel plus voilé et plus lourd, mais reflet même d’une chaleur plus concentrée serait de réduire à l’état de vapeur une plus grande quantité d’eau et d’accroître ainsi la tension de l’atmosphère. L’étude même de la géologie semble démontrer que dans le passé les pluies et les phénomènes relevant de l’action des eaux courantes ont présenté plus d’intensité que de nos jours. ”

“ C’est ainsi qu’en nous éloignant, toujours davantage du temps présent, nous pénétrons dans ce que l’on pourrait justement nommer le moyen âge de l’histoire du globe. L’âge jurassique présente ce caractère à un très haut degré. L’égalité climatérique devient alors manifeste ; elle ressort de l’observation des animaux comme de celle des plantes. Les reptiles, dont la classe dominait à cette époque, réclament une grande chaleur extérieure ; elle seule, à défaut de leur sang, qui en est privé, communique de l’énergie à leurs mouvemens, et favorise l’éclosion de leurs œufs. ”

“ Les zones moyennes sur un globe ainsi disposé auraient une température douce, mais sans chaleur, et les régions polaires, faiblement, mais sans cesse éclairées, seraient enveloppées d’un voile de vapeurs brumeuses.
Ces hypothèses cosmiques reposent pourtant sur des fondemens sérieux, puisque l’astronomie en atteste la réalité pour d’autres astres que le nôtre. Nous n’avons pas le droit d’avancer, il est vrai, que la terre ait traversé de pareils états et que l’axe du globe ait jamais subi des déplacemens. ”

“ La neige dérobe les aspérités du sol, la glace couvre la mer d’un sol factice, souvent mobile et toujours dangereux ; la confusion est partout, le calme nulle part ; chaque pas est pénible, la vie elle-même devient un effort que l’énergie la mieux trempée ne peut soutenir longtemps sans succomber. ”

“ On sait que la cause du climat polaire est due à l’inclinaison de l’axe terrestre sur le plan de l’orbite. Par le seul effet de cette inclinaison de l’axe qui reste parallèle à lui-même, c’est-à-dire qui garde une même direction immuable dans espace céleste, les jours et les nuits se succèdent, égaux à l’équateur seulement, faiblement inégaux jusqu’aux tropiques, de plus en plus inégaux à mesure que l’on s’avance vers les pôles ”

“ C’est effectivement ce qui se passe sous nos yeux lorsqu’on s’élève sur les hautes montagnes, où la raréfaction de l’air lui enlève une partie de son pouvoir calorifique. Au pied de l’Himalaya, dans les plaines de l’Inde, la végétation conserve son caractère tropical jusqu’à 1,000 mètres ; à 2,000 mètres, la neige est encore inconnue, mais les palmiers et les bananiers disparaissent, tandis que les chênes et les plus commencent à se montrer ; moyenne de chaleur annuelle est alors de 14 degrés centigrades, à peu près celle du midi de la France. ”

“ L’épaisseur beaucoup plus grande de l’atmosphère tamisant une lumière diffuse chargée de brumes tièdes et lourdes, des étendues continentales amoindries et morcelées, le globe lui-même moins contracté et occupant une plus large surface, la chaleur intérieure enfin se manifestant au dehors par certains effets et sur certains points, telles sont les causes que l’on peut entrevoir comme ayant influé sur la constitution des climats tout à fait primitifs et présidé au développement des êtres les plus anciens ”

“ La tendance de la vie à se localiser dans les temps voisins de son apparition est encore un phénomène qui se lie à des particularités de climat. Il est certain que les régions granitiques sont vastes et fréquentes dans les alentours de l’équateur, et cependant sur ces terres demeurées à sec dès l’origine les traces d’animaux et de plantes terrestres, particulièrement les empreintes du temps des houilles, sont presque inconnues jusqu’à présent. Il se peut, suivant la belle pensée de Buffon, que la vie se soit montrée d’abord vers les pôles, et y ait été cantonnée pour ainsi dire. ”

“ Si l’on veut au contraire se rendre compte des conditions qui président à la vie, l’exaltent, la maintiennent ou l’affaiblissent, il faut étudier le climat, c’est-à-dire la manière dont la chaleur et l’eau se trouvent distribuées à la surface du globe. ”

“ Quel tableau, si l’on songe aux forêts vierges du Brésil et de Java, aux vallées profondes du Népaul, aux savanes noyées de l’Orénoque, où la vie surabonde, où une lumière ardente, vive et dorée, ondule de toutes parts, soulève de tièdes vapeurs, joue avec l’ombre et fait resplendir les formes des plus merveilleux végétaux ! ”

“ Bien que la stabilité des lois astronomiques soit fondée principalement sur la connaissance de la structure récente de l’univers, et qu’à cet égard on ne puisse répondre d’événemens dont la trace se perd dans la nuit des temps, rien ne saurait autoriser non plus à croire sans preuve directe que le système solaire ait jamais cessé d’être régi par les mêmes lois qu’aujourd’hui. ”

“ Il suffit de l’existence, dans l’Océan-Atlantique, d’un courant d’eau chaude, le gulf-stream, pour relever tous les isothermes le long des plages exposées à son influence et les reporter de 10 degrés plus au nord, tandis qu’on les voit s’abaisser en sens inverse dans l’intérieur des deux continens. Il existe une très grande différence entre les climats maritimes, c’est-à-dire ceux des terres que la mer baigne, et les climats continentaux, c’est-à-dire ceux des régions méditerranéennes. Les premiers sont exempts de saisons extrêmes, les conditions tendent à s’y égaliser ”

“ Les porphyres, les basaltes et les laves successivement épanchés à la surface auraient, en exhalant leur calorique et en se solidifiant peu à peu, contribué à maintenir l’élévation de la température, et en auraient rendu plus tard l’abaissement moins rapide. Il suffit d’énoncer un pareil système pour reconnaître qu’il ne repose sur aucune base sérieuse. Les volcans sous nos yeux n’ont-ils pas, comme d’autres montagnes, leurs neiges éternelles ? ”

“ Il est vrai qu’au moment où les espèces actuelles disparaissent pour faire place à d’autres plus ou moins éloignées des premières ou même ayant appartenu à des genres particuliers, il est plus difficile de se prononcer sur la nature du climat contemporain de ces espèces ; les conclusions que l’on proclame devraient, à ce qu’il semble, perdre de leur netteté dès que les indices sur lesquels le calcul se base deviennent moins précis. ”

“ En effet, ce sont non pas seulement les espèces, mais encore les genres et les familles dont les aptitudes, lorsqu’elles sont bien déterminées, permettent de définir la nature de climat propre au temps où ils ont vécu. Les palmiers, les camphriers, les cannelliers, les bananiers, les dragonniers, les baquois, les cycadées et plusieurs autres catégories de végétaux sont trop exclusivement caractéristiques des régions chaudes pour ne pas trahir les mêmes exigences dans le passé. ”

“ C’est là sans doute une théorie séduisante au premier abord, mais il faut songer que rien, dans les phénomènes observés jusqu’ici, ne ressemble à des intermittences marquées de chaleur et de froid. La chaleur originaire se prolonge plus ou moins longtemps, puis elle décline sans que l’on ait droit de soupçonner l’existence d’abaissemens antérieurs, tandis que l’on constate aisément une succession continue d’espèces affiliées exigeant une chaleur supérieure à celle que nos zones tempérées ou froides sont maintenant en mesure de leur départir. ”

“ L’universalité d’une chaleur égale, mais non excessive, par tout le globe durant la plus grande partie des périodes anciennes, la persistance de cette élévation calorique à travers bien des modifications organiques et d’innombrables variations partielles, ressortent pour nous de l’ensemble des faits et particulièrement de l’étude des végétaux fossiles les mieux connus. ”

“ Exclue de certaines parties, sans connaissance directe des événemens qui précédèrent sa venue, notre race s’efforce par tous les moyens de reconquérir l’espace et le temps, le premier en allant jusqu’aux extrémités de la terre, le second en pénétrant les secrets qu’il garde. ”

“ Une chaleur analogue à celle des tropiques submerge alors toutes les latitudes, elle se propage jusque dans l’extrême nord ; mais elle ne dépasse pas en intensité le degré nécessaire pour faire végéter des palmiers et des pandanées, et avant ces végétaux des cycadées, des fougères et des araucarias, c’est-à-dire des plantes qui sont loin d’exiger un degré de chaleur supérieur à celui de la zone torride actuelle. ”