Ed. Du Hailly

“ Rechercher les causes de la circulation atmosphérique, ou rechercher l’ensemble de cette circulation lorsqu’on en connaît une certaine partie, ce sont là en effet deux problèmes distincts, dont le premier est infiniment moins près que le second de recevoir une solution satisfaisante. Les zones de calmes tropicaux nous offrent par exemple, dans l’état actuel de nos connaissances, un phénomène inexplicable, et l’on ne sait à quoi attribuer la transformation de mouvement qui amène dans ces zones à la surface du globe les courans des régions supérieures. ”

“ Au contraire les idées de Maury sur ce sujet sont profondément rationnelles : elles signalent les frappantes analogies de la circulation de l’Océan avec celle de l’atmosphère, et elles montrent la nécessité d’un système universel de mouvemens ; tout en reconnaissant notre ignorance actuelle, elles indiquent les moyens de la faire cesser par l’esprit dans lequel devront être conçues nos recherches à l’avenir, et nous sommes heureux de trouver la confirmation de vues aussi justes dans la bouche d’une des illustrations scientifiques qui honorent le plus notre époque. ”

“ Ce n’est pas tout : l’évaporation équatoriale s’est produite à la surface de l’Océan ; l’eau plus salée et plus dense qui en est résultée se trouvera donc aussi à la surface, et devra, par le fait de sa pesanteur, s’enfoncer pour faire place à l’eau, de composition normale, des couches inférieures, — d’où s’ensuivra de l’équateur vers les pôles un système de courans sous-marins formés d’une eau spécifiquement plus pesante, et des pôles à l’équateur un système de courans de surface, formés au contraire d’une eau moins salée et d’une plus faible densité. ”

“ Au premier rang de ces argumens vient se placer l’identité de composition de l’air en un point quelconque de notre globe, identité qui ne peut provenir que d’un échange atmosphérique s’opérant incessamment entre les diverses régions de la terre, et qui cesserait d’exister le jour où chaque hémisphère par exemple aurait son système indépendant de circulation. On sait en effet que les continens exercent sur la composition de l’air une influence notable, tant par la végétation qui les couvre que par les millions d’êtres animés qui les peuplent. ”

“ En nous plaçant à ce point de vue, nous pouvons partager en deux grandes divisions les courans aériens à la surface du globe : — d’une part les vents d’évaporation, c’est-à-dire se chargeant de vapeur d’eau à leur passage sur l’Océan ; de l’autre les vents de pluie ou de précipitation, c’est-à-dire abandonnant et déposant cette vapeur d’eau. Les premiers seront ceux qui se rapprocheront de l’équateur, et passeront par suite continuellement d’une température à une autre plus élevée : ce seront les alizés, qui évaporent en effet infiniment plus d’eau qu’ils n’en précipitent. ”

“ Dans l’atmosphère, l’étude des mouvemens de l’air à la surface du globe l’avait conduit à la connaissance de l’ensemble de la circulation aérienne. Il cherche de même ici à connaître les courans de surface de l’Océan pour en conclure plus tard la circulation sous-marine, et, s’aidant à cet effet des observations de température, les seules dont en pareille matière l’autorité rigoureuse ne puisse être aujourd’hui contestée, il parcourt les mers du globe le thermomètre à la main, afin de déduire les mouvemens superficiels de l’Océan de la chaleur relative de ses eaux. ”

“ La météorologie, on le sait, a vu des hommes éminens contester son utilité, et jusqu’à ses bases, dans une discussion mémorable de l’Académie des Sciences, en janvier 1856. Lorsque des savans tels que MM. Biot et Regnault, dont la parole a en pareille matière une valeur si justement respectée, vont jusqu’à nier tout un passé scientifique, il n’est pas inutile de montrer par l’irrécusable logique des faits ce qu’on doit attendre de cette météorologie si vivement attaquée, et quels services, sous l’impulsion d’observateurs tels que Maury, elle pourrait rendre à la science du xixe siècle. ”

“ S’il fallait maintenant faire chez Maury la part de l’homme après celle du système, on pourrait dire que le caractère dominant de son génie est cet amour de la vérité qui respire dans les lignes que nous venons de citer. ”

“ Si l’on n’admet pas l’échange atmosphérique que nous avons reconnu d’un hémisphère à l’autre, si l’on rejette le croisement absolu des courans aériens dans les différentes zones de calmes, on arrive à cette conclusion inadmissible, que dans l’hémisphère nord il y a relativement plus de pluie, bien qu’il y ait moins d’évaporation, et dans l’hémisphère sud moins de pluie et plus d’évaporation. ”

“ On voit en même temps combien un semblable système de vents serait impossible, s’il devait résumer à lui seul l’ensemble de la circulation aérienne : ces alizés par exemple, qui viennent avec un cours si régulier et si constant se déverser dans la zone des calmes équatoriaux, les uns du nord-est, les autres du sud-est, c’est-à-dire suivant des directions à angle droit, ces alizés, dis-je, produiraient nécessairement dans cette zone une inadmissible accumulation atmosphérique, si l’excès d’air ainsi apporté n’était entraîné ailleurs par une voie quelconque. ”

“ Ce n’est là que l’application d’un axiome aussi simple qu’évident, à savoir que, dans tout système de circulation, là où aboutit un courant doit se trouver un autre courant emportant ce qu’a amené le premier. ”

“ Ces animalcules ont-ils vécu là où la sonde est allée les recueillir ? L’énorme pression de la colonne d’eau qui y eût pesé sur leur frêle texture [18] et en eût empêché le développement rend plus probable l’hypothèse qui les fait vivre à la surface de l’Océan, à portée des bienfaisantes influences de la chaleur et de la lumière, jusqu’au moment où la mort envoie leurs dépouilles tapisser les abîmes des profondeurs sous-marines. ”

“ Au contraire, le croisement une fois admis, les rapports deviennent rationnels et s’expliquent d’eux-mêmes, car c’est alors l’eau évaporée par les alizés austraux qui vient retomber en pluie dans les régions de précipitation de l’hémisphère boréal, et réciproquement ce sont les alizés boréaux qui alimentent les pluies de l’hémisphère austral ; les effets deviennent proportionnels aux causes, c’est-à-dire que les quantités de pluie sont en raison directe des surfaces d’évaporation.
Rien dans la circulation atmosphérique ne saurait être livré au hasard ”

“ Cette science que l’illustre Humboldt a proclamée nouvelle et dont nous avons essayé d’exposer les magnifiques débuts, cette science, il faut se le rappeler, ne date que d’hier : pourtant l’on peut déjà prévoir l’immense développement qui lui est réservé, l’importance des résultats que l’on est en droit d’en espérer, et il est juste que la légitime admiration inspirée par l’homme de génie à qui elle doit ses premiers succès s’augmente de toute la féconde perspective de ce glorieux avenir. ”

“ Il est généralement admis aujourd’hui que la vaste enveloppe atmosphérique au milieu de laquelle se trouve notre globe est dans un état incessant d’agitation ; même dans ce qui nous paraît être le calme le plus parfait, l’exquise sensibilité de certains anémomètres accuse un mouvement perceptible, et montre que dans la masse aérienne le repos absolu n’existe pas. ”

“ Les vents de surface, qui dans l’hémisphère nord soufflent vers l’Amérique, c’est-à-dire les alizés du nord-est, ne peuvent évidemment pas amener ces débris là où on les recueille, et seuls, au contraire, les alizés du sud-est peuvent les y avoir transportés, en passant dans l’hémisphère nord sous forme de courant supérieur dirigé du sud-ouest au nord-est, au-dessus des alizés nord-est, puis en soufflant à la surface de cet hémisphère comme vents généraux du sud-ouest. En un mot, le trajet que nous avons indiqué donne la seule explication rationnelle du phénomène. ”

“ Lorsque les faits nous manquent, nous sommes parfois en droit de les supposer ; seulement il faut alors qu’ils soient d’abord possibles, et de plus probables ; il faut qu’entre les diverses hypothèses qui se présentent, nous choisissions celle qui explique le plus grand nombre de phénomènes, et nous pouvons alors réclamer pour elle un respect mérité, tant qu’elle ne nous conduit pas à quelque absurdité palpable, ou encore jusqu’à ce qu’une autre hypothèse vienne à donner l’explication d’un plus grand nombre de phénomènes. ”

“ On voit donc que dans une mer sans issue extérieure l’élévation du niveau dépendra exclusivement de la hauteur à laquelle la surface liquide donnera une évaporation précisément égale à la précipitation, et l’on voit encore que si la précipitation par exemple diminue d’une quantité quelconque, le niveau devra s’abaisser jusqu’à ce que l’équilibre soit rétabli de nouveau. ”

“ Des courans engendrés par des différences de salure et de température existent à toutes les profondeurs, et c’est en se plaçant à ce point de vue, c’est en descendant par la pensée aux plus grandes profondeurs de l’Océan, c’est en appliquant à la mer la théorie qui a déjà rendu un compte satisfaisant des vents alizés, qu’on parviendra à débrouiller la question dont nous venons de nous occuper. ”

“ Pas un mot chez lui ne révèle la moindre trace de cet amour-propre dont sait si rarement s’affranchir un auteur, surtout lorsque ses doctrines éveillent la discussion des contradicteurs ; pas une parole qui ne soit l’expression de la bonne foi la plus absolue, et si jamais écrivain s’est involontairement peint dans ses œuvres, c’est celui-ci. ”

“ La meilleure réfutation de cette doctrine est dans les conséquences auxquelles elle conduit : il résulterait de là en effet que toutes les dépressions, toutes les vallées situées au fond de l’Océan devraient être remplies d’une véritable saumure, se transformant peu à peu en dépôts de sel cristallisé ; il en résulterait encore que l’eau, une fois descendue dans ces fonds par le fait de sa densité, y serait soustraite à toute circulation, et éternellement frappée d’immobilité. ”

“ En un mot, une molécule liquidé tombée au-dessous du niveau supérieur d’une élévation sous-marine ne pourrait être retirée des profondeurs où elle se trouve par aucune des forces mises en jeu dans la nature. ”

“ En un mot, dès le début, nous voyons que le système de vents constaté par l’observation à la surface du globe implique, comme complément indispensable, l’existence de courans aériens dans les régions supérieures de l’atmosphère, sans quoi ce système aurait inévitablement pour résultat d’amener la masse de l’air qui nous entoure aux pôles et à l’équateur, en en dépouillant les régions intermédiaires. ”

“ Il est inutile d’ajouter que cette action n’est pas concentrée et localisée comme nous l’avons représentée pour rendre le raisonnement plus sensible, car elle donnerait ainsi naissance à des courans dont la violence s’opposerait à toute navigation, tandis que, répartie comme elle l’est en réalité sur une surface trois cent mille fois plus grande, elle ne produit dans l’Océan qu’une circulation dont la vitesse modérée sera pour le marin un auxiliaire précieux, lorsqu’il en aura acquis une connaissance qui lui manque aujourd’hui. ”

“ Cherchons, dit encore Maury, à évaluer de même l’influence de la température. Entre l’heure la plus chaude de la journée et l’heure la plus froide de la nuit, il y a souvent dans la chaleur de la mer un changement de plus de 2 degrés centigrades. Reprenons encore pour objet de nos recherches le cinquième de l’Atlantique, et supposons que l’action solaire, s’exerçant sans interposition de nuages, y ait élevé d’un degré la température de l’eau pendant la journée ”

“ Pour nous replacer dans les conditions réelles du problème, il nous reste à tenir compte de la véritable composition de l’eau de mer, et à voir comment seront influencés par l’élément salin les courans dont les lois de la physique viennent de nous montrer l’existence. ”

“ Pour moi, je l’avoue, il me semble impossible de lire la Géographie de la Mer sans être pénétré de la plus profonde admiration, j’allais dire vénération, pour le caractère de l’auteur : spectateur passionné des merveilles de la nature, s’il se laisse parfois entraîner par son enthousiasme, on sent que cet enthousiasme est aussi sincère que la conviction qui l’a inspiré. ”

“ Ce n’est pas que Maury ait en cela l’idée de faire particulièrement servir ses travaux à l’avancement de la foi, car à ses yeux la science et la religion sont unies par des liens si indissolubles, que l’une ne peut se développer que pour faire mieux comprendre l’autre ”

“ Aussi faut-il, tout en lisant son livre, se rappeler que le go ahead n’abdique jamais entièrement ses droits sur un Américain, et que dans des recherches de cette nature l’auteur, incessamment dominé par l’idée d’ensemble, a pu parfois ne pas se préoccuper suffisamment de ce qu’il laissait derrière lui, emporté qu’il était par son ardeur, et séduit par les nouveaux horizons qui s’offraient à chaque pas. ”

“ S’attaquant successivement aux divers ordres de faits qui se rattachent par un lien quelconque à l’atmosphère, il les encadre dans l’ensemble du système, et en tire de nouveaux argumens à l’appui de sa théorie, dont les proportions agrandies finissent par présenter au lecteur une preuve monumentale de ce que peut l’esprit d’investigation guidé par les méthodes d’une saine induction philosophique. ”

“ Que cette pluie tombe en un jour ou en une heure, toute l’immense quantité de force ainsi produite sera employée à détruire l’équilibre de l’Océan, et concourra par suite à l’entretien de son système de circulation. ”

“ Bien plus, pendant de longues années, disons mieux, pendant des siècles, les savans eux-mêmes acceptaient ce principe d’instabilité, non-seulement sans discussion, mais encore sans être en rien choqués de l’hérésie scientifique qu’il entraîne, et si, à de lointains intervalles, des esprits plus investigateurs cherchaient à approfondir cette question, la cause seule de certains vents les préoccupait dans une étude qui devait nécessairement se ressentir de l’imperfection des connaissances physiques de l’époque. ”

“ En haute mer, le marin est soumis à l’influence des courans, sans pouvoir, du moins dans l’état actuel de la science nautique, la constater d’une manière suffisamment exacte pour que ses observations à ce sujet ne soient pas presque inévitablement entachées d’un doute constant. ”