J. Clavé

“ Il n’est pas douteux non plus que les forêts n’aient une certaine influence sur les orages et sur le magnétisme terrestre. Les orages sont moins fréquens et surtout moins violens dans les régions boisées que dans celles qui ne le sont pas. Il semble que les forêts, en provoquant des pluies plus fréquentes, soutirent à l’atmosphère l’électricité qu’elle contient, et qui dans les régions dénudées s’accumule sur un même point et se décharge d’un seul coup. C’est surtout sur la formation de la grêle que les forêts paraissent avoir une action décisive. ”

“ En maintenant les terres par leurs racines, elles empêchent le ravinement des montagnes et par conséquent la formation des torrens. Dans les Alpes, ces torrens sont formés par des pluies d’orage qui, tombant sous forme d’ondées sur les pentes friables et dénudées des montagnes, ravinent le sol et répandent dans la vallée les matériaux qu’elles entraînent avec elles, en recouvrant les cultures d’un immense manteau de pierres et de rochers. ”

“ L’action chimique résulte de la décomposition, par les organes foliacés des arbres, de l’acide carbonique de l’air, amenant la fixation du carbone dans les tissus ligneux et le rejet de l’oxygène dans l’atmosphère. L’action physique des forêts se manifeste par l’accroissement des propriétés hygroscopiques que les détritus végétaux procurent au terrain boisé, par les obstacles que les cimes des arbres mettent à l’évaporation du sol, enfin par les barrières qu’elles opposent aux mouvemens de l’air. ”

“ En plaine, où le soleil et le vent exercent leur action sans obstacle, l’évaporation est à peu près cinq fois plus considérable qu’en forêt, où le dôme de feuillage, la couche des feuilles mortes forment des écrans contre l’action solaire, et où la tige des arbres supprime celle du vent. Il en résulte que, si le sol de la forêt reçoit moins d’eau que celui de la plaine, par contre il en conserve davantage et l’emmagasine dans les couches inférieures. ”

“ Un autre phénomène résultant de l’action physique des forêts est l’obstacle qu’elles opposent aux mouvemens atmosphériques. Les arbres en effet, en brisant le courant d’air, l’obligent à s’élever au-dessus du massif, où il se trouve comprimé par les couches supérieures, et forcé d’abandonner par conséquent une partie de l’humidité qu’il contient ; c’est donc une nouvelle cause de pluie que nous retrouvons ici. Les forêts agissent aussi comme abris, en protégeant nos cultures contre l’action du vent. ”

“ C’est le résultat de ces études que je voudrais faire connaître ; mais il importe tout d’abord de rappeler succinctement les phénomènes généraux dont l’atmosphère est le théâtre.
L’atmosphère qui nous entoure a une hauteur qu’on évalue à une cinquantaine de kilomètres, mais qui n’est pas partout ni toujours la même. Dans les régions élevées, l’air est très raréfié et la température très basse ; dans les régions inférieures au contraire, la température de l’air s’élève en même temps que sa densité. ”

“ Le poids de l’atmosphère se mesure au moyen du baromètre, dont l’état indique la hauteur de l’atmosphère au-dessus de nous, et, comme dans un corps fluide les molécules se transportent toujours des points où elles sont en excès vers ceux où elles sont en défaut, il en résulte que, lorsque le baromètre est bas, c’est-à-dire lorsque la hauteur atmosphérique est peu élevée, il se produit des courans qui tendent à rétablir l’équilibre.
L’air contient toujours en suspension une certaine quantité de vapeur d’eau, et il en contient d’autant plus que la température est plus élevée ”

“ Si la terre était immobile, ces deux courans se dirigeraient directement du sud au nord et du nord au sud ; mais à cause du mouvement de rotation du globe, qui s’opère dans le sens de l’ouest à l’est, et qui est plus rapide à l’équateur que vers les pôles, la molécule d’air, en s’avançant vers le nord, dévie de plus en plus vers l’est, en sorte que le courant qui va de l’équateur au pôle boréal devient successivement d’abord vent du sud-ouest, puis vent d’ouest. ”

“ Ainsi par exemple, s’il pleut fort peu sur le versant occidental du Jura, c’est parce que la vapeur d’eau que contient le vent d’ouest est précipitée en pluie par les forêts du versant opposé, et que ce vent arrive desséché de l’autre côté de la montagne. Il s’ensuit que c’est surtout dans les pays chauds qu’il faut conserver les forêts et qu’il faut en créer de nouvelles quand elles ont disparu, parce que d’une part elles abaissent la température, et que de l’autre elles provoquent des pluies, sans lesquelles il n’y a pas de végétation possible. ”

“ Je pense pour mon compte que cette propriété asséchante est due non aux feuilles, mais aux racines, qui, s’étendant au loin, augmentent la perméabilité du sol et par une sorte de drainage facilitent l’infiltration de la pluie dans les couches profondes. Quoi qu’il en soit, c’est un phénomène qui a besoin d’être analysé de plus près.
Nous arrivons à l’étude de l’action mécanique que les forêts exercent sur le sol. Cette action est celle qui a été le moins contestée, parce que les phénomènes qui la constatent frappent tous les yeux. ”

“ Pendant sa rotation diurne, la terre présente successivement tous ses méridiens à son satellite, qui, en vertu de la loi de gravitation, produit des marées atmosphériques comme elle produit des marées maritimes. D’autre part la lune, dans sa révolution autour de la terre, se transporte tantôt au nord, tantôt au sud de l’équateur, et par conséquent traverse deux fois l’anneau équatorial, au moment de la nouvelle et au moment de la pleine lune, c’est-à-dire aux syzygies. ”

“ Lorsque le courant équatorial passe sur l’Europe, on peut prédire que l’hiver y sera tiède et humide, l’été froid et pluvieux ; lorsqu’au contraire nous nous trouvons sur le chemin du courant polaire, l’hiver sera sec et froid, l’été sec et chaud ; enfin lorsque nous sommes sur la limite des deux courans, nous subissons des alternatives de pluie et de beau temps. ”

“ Cette action des forêts me paraît pouvoir être expliquée d’une manière assez simple. La grêle est due à l’évaporation très rapide que subit la pluie en traversant des couches d’air très sèches, et qui lui enlève une assez grande quantité de chaleur latente pour la congeler. Elle doit donc se former plus fréquemment dans les régions dénudées, où l’air échauffé par le sol ne contient pas d’humidité, que dans les régions boisées, où, l’air étant toujours humide, l’évaporation de la pluie se fait beaucoup plus lentement. ”

“ A chaque crue, elles entraînent des masses énormes de sable et de galets qu’elles répandent sur les champs cultivés. Le lit de ces rivières, encombré de débris, n’a pas de profondeur, le thalweg se déplace à chaque crue, emportant les terres qu’on croyait à l’abri, et rendant toute navigation régulière impossible.
M. Belgrand pense que, si les forêts facilitent l’infiltration de l’eau dans le sol, elles ne peuvent avoir d’action réelle que sur les sources superficielles et non sur les sources profondes, qui seules ne tarissent jamais. ”

“ Nous ne nions point que les choses ne se passent ainsi, nous ferons seulement observer qu’il y a des degrés dans la perméabilité ou l’imperméabilité des terrains, et que les forêts en augmentant la première diminuent par cela même les chances de crue. M. Belgrand d’ailleurs a reconnu que, de tout le bassin de la Seine, c’est dans la région du Morvan qu’il pleut davantage ; or c’est précisément la région la plus boisée, et qui, grâce à ses forêts, forme une espèce de réservoir naturel d’alimentation. ”

“ C’est en effet ce qu’on observe dans les vastes forêts marécageuses de l’Amérique et de l’Afrique équatoriale, où les eaux tombées pendant la saison des pluies, ne pouvant s’écouler assez rapidement, restent à l’état stagnant et couvrent le sol jusqu’au retour du beau temps. Ainsi une trop grande étendue de forêts peut occasionner des effets analogues à ceux que produit une absence complète de bois, et c’est là une cause de confusion qui n’a pas encore été suffisamment signalée. ”

“ C’est que les phénomènes par lesquels cette influence se manifeste sont complexes et souvent masqués les uns par les autres ; aussi risque-t-on de tomber dans la confusion, si l’on ne prend pas le soin de les analyser séparément. Or, en recherchant les divers modes par lesquels les forêts peuvent agir sur le climat d’un pays, nous remarquons qu’elles ont une action chimique, une action physique, une action physiologique, enfin une action mécanique. ”

“ Les rayons solaires aux environs de l’équateur, échauffant les masses gazeuses en contact avec la terre, les dilatent et les forcent à s’élever dans les régions supérieures, où elles forment autour du globe une espèce d’anneau gigantesque. ”

“ Les bourrasques, qui semblent être les remous que le grand fleuve aérien engendre le long des rives mobiles entre lesquelles il coule, se forment dans les régions équatoriales, remontent vers le nord en suivant le littoral de l’Amérique, abordent l’Europe à la hauteur de l’Islande, de la Suède et même de la France, et vont se perdre ensuite dans l’extrême Orient après avoir traversé l’Europe : elles se succèdent d’ailleurs à des intervalles assez rapprochés ”

“ L’observation du baromètre évitera donc aux cultivateurs de désagréables surprises, et leur permettra de se mettre en garde contre les météores dangereux. Cependant, comme chaque cultivateur ne peut avoir chez lui les instrumens de précision nécessaires, dont le plus souvent d’ailleurs il ne saurait pas se servir, c’est aux commissions météorologiques départementales qu’il appartient de faire connaître au public les phénomènes probables qui peuvent l’intéresser. ”

“ Sans citer encore celui de l’Asie-Mineure, autrefois fertile, aujourd’hui si aride que les récoltes meurent sur pied et que des milliers d’êtres humains périssent par le fait de la sécheresse, nous nous en tiendrons à des faits plus voisins de nous et plus faciles à vérifier. ”

“ Les forêts ralentissent également la fonte des neiges et permettent aux eaux qui en proviennent de s’infiltrer peu à peu dans le sol, au lieu de s’écouler rapidement et superficiellement dans la vallée. ”

“ Ce fait seul a une grande importance, et suffirait pour montrer combien les forêts sont précieuses pour régulariser le régime des fleuves. Quand les rivières descendent des régions boisées et par conséquent à l’abri du ravinement, le lit est régulier et n’est pas encombré de matériaux de transport. S’il survient de grandes pluies, la rivière déborde, les eaux couvrent la plaine, détruisent quelques récoltes, mais les pertes se réparent aisément, une fois que les eaux se sont retirées. ”

“ Grâce au concours de tous, mais surtout des agens subalternes, il a été reboisé dans diverses régions, depuis 1860 jusqu’en 1868, année du dernier compte-rendu, près de 80,000 hectares dont 21,000 environ l’ont été par l’administration et 59,000 volontairement par les communes ou les particuliers propriétaires : preuve évidente que l’efficacité de ces travaux est reconnue partout, et que la loi de 1860 sur le reboisement a été un véritable bienfait. ”

“ S’il est important pour les marins de connaître à l’avance l’approche des tempêtes et la direction des vents, il serait extrêmement précieux pour les cultivateurs de savoir à-quelques jours près le temps qu’il fera ”