J. Jamin

“ On pourrait se demander pourquoi, dans les grands froids, l’eau tombe si rarement à l’état de surfusion, pourquoi elle gèle le plus souvent et nous arrive sous forme de neige, de grésil ou de grêle. C’est que vraisemblablement elle rencontre au milieu de l’air des particules solides, poussières ou cristaux qui constituent des centres d’attraction sur lesquels la congélation commence, et d’où elle part ensuite en rayonnant pour constituer ces étoiles régulières dont la neige est toujours formée. ”

“ Rien ne dit que l’eau mise dans le mélange réfrigérant doive abandonner tout d’abord et uniquement sa chaleur latente ; elle peut au contraire la conserver entière, demeurer liquide et prendre des températures décroissantes. Perdant une calorie et se refroidissant de 1 degré pendant chaque minute, elle arrivera peu à peu à — 1°, à — 2°, à ; — 3°, etc., et finalement à — 80 degrés. Il y a donc deux modes évidemment possibles : ou bien le maintien de la température à zéro avec congélation lente, ou bien la conservation de l’état liquide avec un refroidissement progressif. ”

“ Mais il ne suffit point de l’avoir amenée à ce degré pour que la glace fonde entièrement et tout à coup ; elle demeurerait indéfiniment solide, si on ne continuait à lui fournir de la chaleur. C’est à cette condition seule que la fusion s’achève peu à peu, lentement dans l’air, plus rapidement sur un foyer. Tant qu’elle n’est point complète, la température demeure invariablement la même, invariablement égale à zéro. ”

“ Si les choses en étaient restées là, ce n’eût été qu’un verglas ordinaire comme on en voit tous les ans. Ce qui fait le caractère particulier de celui-ci, c’est qu’il se déposait sur les arbres, les rameaux et les feuilles, sur les fils télégraphiques, sur les parapluies, sur les vêtemens, sur les glaces des voitures, non en dedans, mais en dehors, sur tous les objets, même sur ceux qui étaient chauds. La pluie persista pendant la journée du 22, pendant la nuit tout entière et une partie du jour suivant. A mesure qu’elle tombait, la couche glacée continuait de s’accroître ”

“ On trouve au matin la terre revêtue d’une enveloppe de glace poreuse d’un aspect laiteux comme celle des glaciers. Ce verglas n’a rien de commun avec celui qui noua occupe.
Quand l’air est serein, que la température est très basse, quand la rosée abondante gèle en se formant, elle recouvre les plantes et les rameaux de cristaux blancs semblables à de la neige, dont ils ont la texture légère ; ils ont peu de poids, ne causent aucun dégât : ce n’est pas d’eux qu’il s’agit. ”

“ En résumé, tant que le froid ne dépasse pas 14 degrés, les brouillards persistent constitués par des globules liquides à l’état de surfusion : il n’y a pas de raison pour qu’il en soit autrement de la pluie. ”

“ Une fois solidifiée, elle supporte les froids les plus rigoureux, mais on ne peut la réchauffer au-delà d’une limite donnée sans qu’elle commence à fondre. Cette limite est la même pour toutes les variétés de glace : elle ne change pas avec les circonstances extérieures ; elle est absolument fixe, c’est la température marquée zéro sur le thermomètre. ”

“ La principale, la seule toujours suffisante et efficace, est la présence d’une parcelle de glace, si minime qu’elle soit. Ici, il convient d’étendre la question et de la généraliser. Toutes les dissolutions salines éprouvent comme l’eau le phénomène de la surfusion. La plus connue de toutes est la solution de sulfate de soude. On la prépare à chaud avec un excès de sel ; puis, sans la laisser refroidir, on filtre le résultat et on le fait couler dans un vase à long col. ”

“ Vers le milieu du jour, on vit tomber silencieusement, par un temps calme, une pluie fine, continue, peu abondante et très froide. A l’estime, le général Riffault admettait que la température était au moins égale, peut-être même inférieure à zéro. ”

“ À ce contact, les premières gouttes se refroidissent et se congèlent ; mais alors elles cèdent de la chaleur aux objets, elles en élèvent la température et les rendent bientôt incapables de continuer la première action. Comme ils sont réchauffés d’autant plus vite qu’ils sont plus déliés, la couche de verglas ne prend aucune épaisseur et n’a pas de durée sur les feuilles et les petits rameaux. Elle ne peut s’accumuler et se prolonger que sur le sol, qui seul a fait une grande provision de froid. Là se fait un vrai verglas, dangereux sur les pavés et les routes ”

“ Par le refroidissement, il devrait déposer des cristaux ; rien de pareil ne se voit ; le liquide se maintient sans altération pendant tout le temps qu’on veut, pourvu qu’on bouche le col avec un tampon de coton, pour arrêter les impuretés que l’air extérieur apporterait. Ce liquide est en surfusion, car il renferme alors beaucoup plus de sel qu’il n’en prendrait si on l’avait saturé à froid. ”

“ Eh bien, ces deux modes, si différens, si également prévus, se réalisent tous deux ; les circonstances extérieures seules déterminent l’un ou l’autre.
C’est le premier mode qu’on observe habituellement dans l’air. ”