Fernand Papillon

“ John Hunter s’imagina qu’il serait possible de prolonger la vie indéfiniment en plaçant un homme dans un climat très froid et en l’y soumettant à une congélation périodique. Cet homme, se disait-il, vivrait peut-être un millier d’années, si au bout de dix ans on le gelait pour cent ans, quitte à le dégeler au bout de cette période pour dix nouvelles années, et ainsi de suite. ”

“ Assez souvent, il faut en convenir, l’alcool n’est pour l’ouvrier qu’un moyen de remédier à l’insuffisance des alimens thermogènes, moyen illusoire qui relève momentanément l’économie pour la miner ensuite avec une redoutable subtilité. Un des meilleurs remèdes contre l’alcoolisme serait certainement la diminution du prix de la viande.
Au point de vue des rapports de la chaleur et du mouvement, l’être vivant peut donc être assimilé à un moteur inanimé, comme une machine à vapeur. ”

“ M. Berthelot fait voir que l’acide carbonique de l’économie ne se forme pas toujours par oxydation du carbone, et provient quelquefois d’un dédoublement qui absorbe de la chaleur. On sait que les substances alimentaires se ramènent à trois types fondamentaux, les graisses, les hydrates de charbon (sucres, fécules, amidon) et les albuminoïdes. Or les graisses, en se dédoublant et se combinant à l’eau, comme il arrive sous l’influence du suc pancréatique, donnent de la chaleur ; il en est de même pour les hydrates de charbon, indépendamment de toute oxydation. ”

“ Il est incontestable en effet que la plus grande partie des réactions qui s’opèrent dans l’économie en y produisant de la chaleur a pour résultat définitif la vapeur d’eau et l’acide carbonique exhalés par le poumon ; mais ces deux gaz ne peuvent provenir d’une combustion directe d’hydrogène et de carbone, puisque l’économie ne renferme pas de tels corps à l’état de liberté. ”

“ C’est que la chaleur animale varie considérablement dans les divers états pathologiques. Tantôt elle s’y élève, tantôt elle s’y abaisse, presque jamais l’influence morbide n’est compatible avec le degré de la température normale du corps. Au temps d’Hippocrate, à l’époque où l’on ne pratiquait pas encore l’exploration du pouls, l’élévation de la température constituait l’unique élément de la maladie la plus vulgaire, la fièvre. ”

“ Le cerveau est moins chaud que les viscères du tronc, et le tissu cellulaire l’est moins que les muscles. Le sang non plus n’a pas la même température dans tous les points du corps. Les travaux de J. Davy et de Becquerel avaient établi que le sang est d’autant plus chaud qu’on l’examine plus près du cœur. M. Claude Bernard a pu mesurer, par des moyens aussi ingénieux que précis, la température des vaisseaux profonds et des cavités du cœur. Il a montré que le sang qui sort des reins est plus chaud que celui qui y entre ; il en est de même pour celui qui traverse le foie. ”

“ On observe en ce cas un dégagement d’acide carbonique, ainsi qu’un développement de chaleur, et cette possibilité de la respiration en dehors de l’économie prouve bien qu’un tel acte peut être rigoureusement assimilé, comme le voulait Lavoisier, à la combustion d’un corps quelconque. Il n’y a de différence que sous le rapport de l’intensité. Tandis qu’une bougie ou qu’un morceau de bois brûle rapidement et avec flamme, les matériaux combustibles de la pulpe organique se combinent à l’oxygène d’une façon plus discrète et plus lente, moins tumultueuse et moins franche. ”

“ C’est une nécessité physiologique pour les Lapons, par exemple, de se nourrir de l’huile des cétacés, comme c’en est une aussi pour les hommes des tropiques de ne consommer que des alimens très légers. L’activité des combustions respiratoires et la nature de l’alimentation changent ainsi avec les climats, de façon qu’il y ait toujours une certaine proportionnalité entre l’état thermique du milieu ambiant et celui du foyer animal. Semblablement, dans un même climat, les individus qui font une grande dépense de travail mécanique doivent manger plus que ceux qui effectuent peu de mouvement. ”

“ II Indépendamment des variations normales et insignifiantes que la chaleur peut présenter dans une même espèce et de celles qu’elle manifeste lorsqu’on passe d’un groupe zoologique à un autre, il y a lieu de considérer les changemens qu’elle subit chez un même individu sous l’influence des perturbations diverses de l’économie. Si elle reste à peu près insensible aux modifications de la température ambiante, il n’en est pas de même lorsqu’on touche à l’intégrité de l’équilibre des organes. ”

“ Tout animal entièrement congelé et dont par conséquent le sang figé ne renferme plus que des globules impropres à la vie est mort sans résurrection possible. En le dégelant, on n’obtient qu’un cadavre mou, flasque, décoloré, dont les yeux sont opaques. Si la congélation n’a frappé qu’un membre, celui-ci tombe en gangrène et se détruit. ”

“ Tel est le tableau sommaire des principaux phénomènes chimiques qui, s’accomplissant dans l’ensemble de l’économie, provoquent partout un dégagement de chaleur plus ou moins intense. Il n’y a donc pas d’organe central pour la production du feu vital, chaque élément an atomique y participe, et, s’il existe une température à peu près uniforme dans tout le corps, c’est que le sang distribue avec régularité la chaleur dans les différentes parties qu’il baigne. ”

“ Enfin l’expérimentation physiologique la plus délicate a pu seule déterminer les modifications qui surviennent chez les êtres vivans, lorsqu’ils sont soumis à l’influence d’une température soit supérieure, soit inférieure à celle qu’ils possèdent normalement. La médecine et l’hygiène tirent déjà profit des indications fournies à ce sujet par la science pure. On a reconnu que l’étude des variations de la chaleur animale dans les maladies a une importance notable pour la connaissance de celles-ci, et que le diagnostic aussi bien que le pronostic en reçoivent des lumières inattendues. ”

“ Il y a de plus un rapport réglé entre la quantité de chaleur qui disparaît et le travail mécanique qui apparaît. Remarquons cependant que, si tout mouvement est chez les êtres vivans une transformation de la chaleur animale, celle-ci ne se transforme pas tout entière en mouvement. Elle se dissipe en partie par la transpiration cutanée, par le contact et surtout par le rayonnement ; elle est employée à maintenir à un degré constant la température de l’animal, soumis à des causes nombreuses de refroidissement. Le travail mécanique exécuté par l’animal est très complexe. ”

“ On observe, au moyen du thermomètre, que la température du corps de l’animal est, dans tous les cas, supérieure de 4 ou 5 degrés au chiffre qui représente la température normale. Ainsi au début l’animal est excité, ses fonctions semblent s’accomplir avec une vigueur nouvelle, à peu près comme aux premiers rayons du soleil d’avril les pulsations de la vie deviennent plus rapides chez tous les êtres ; mais cette excitation n’est que passagère, et bientôt, parvenue à un certain degré, cette chaleur fait place au froid de la mort. ”

“ Quelques remarques succinctes feront peut-être voir que ces physiologistes se méprennent.
L’assimilation du système nerveux et du système musculaire, au point de vue de leur solidarité avec la chaleur, est aventureuse pour beaucoup de raisons. Il y a entre le nerf et le muscle cette énorme différence, que le premier est doué d’une spontanéité refusée au second. La libre musculaire ne se contracte jamais de soi-même ; il y faut une excitation, son énergie est empruntée. ”

“ Or dans ce dernier phénomène il y a dégagement de calorique ; donc, dit Lavoisier, un dégagement pareil doit avoir lieu au sein du poumon dans l’intervalle de l’inspiration à l’expiration, et c’est ce calorique sans doute qui, se distribuant avec le sang dans toute l’économie animale, y entretient une chaleur constante. Il y a ainsi une relation permanente entre la chaleur de l’être vivant et la quantité d’air entré dans les poumons pour s’y convertir en acide carbonique. ”

“ Le savant chimiste a essayé de montrer comment les nombres obtenus dans l’étude des chaleurs de combustion des divers acides organiques, alcools, etc., peuvent être appliqués aux composés brûlés dans l’organisme animal ; mais, tout en admettant la réalité théorique des analogies qu’il établit, on ne peut s’empêcher de remarquer que la vérification pratique en est bien difficile et bien délicate. Le moyen de mesurer dans un point de l’économie la chaleur produite par une réaction fugitive au sein profond d’un tissu qu’il faudrait lacérer pour l’explorer ? ”

“ Les animaux à sang chaud présentent une température à peu près constante sous toutes les latitudes et dans tous les climats. Ainsi, aux régions polaires, l’homme, les mammifères et les oiseaux ne marquent guère que 1 ou 2 degrés de moins que sous le tropique. La température moyenne des oiseaux est de 41 degrés, et celle des mammifères de 37. Les animaux qu’on appelle à sang froid produisent aussi de la chaleur, quoique dans une proportion moindre ; mais leur température suit les variations de celle du milieu ambiant, tout en se maintenant plus élevée de quelques degrés. ”

“ C’est donc une partie de la radiation solaire, emmagasinée d’abord par la plante, que l’animal rend disponible et utilise, soit pour lutter contre le froid, soit pour assurer le jeu régulier de ses fonctions, motrices. Le soleil est ainsi, on peut le dire rigoureusement, la source inépuisable de la vie comme il en est l’éternel ressort. ”

“ Toutes deux évidemment puisent dans les mêmes milieux externes et internes le principe de l’activité qui les distingue ; mais, tandis que le muscle, organe mécanique, se borne à métamorphoser docilement en une quantité géométrique de travail la force qui lui est octroyée sous forme de chaleur, le nerf, organe vital, reste impénétrable, inaccessible à nos calculs, et exerce à sa guise, dans une série d’opérations indépendantes de la dynamométrie et de la thermométrie, ses pouvoirs caractéristiques et quasi souverains. Du côté du système musculaire, tout est mesurable ”

“ Le sang, qui sans cesse passe et repasse dans les vaisseaux les plus ténus de notre corps et se sature d’oxygène chaque fois que notre poitrine se soulève, le sang se compose de matériaux très divers. ”

“ D’autre part, le sang artériel de l’animal a noirci, s’est appauvri en oxygène, s’est chargé d’acide carbonique et a pris l’aspect du sang veineux. Cependant dans cet état le sang n’a pas perdu ses propriétés physiologiques, et, sous l’influence d’une nouvelle quantité d’oxygène, il peut recouvrer son état normal et redevenir rutilant. La chaleur, pourvu que le degré n’en soit pas trop élevé, ne fait qu’activer la combustion sanguine sans altérer le sang. Le système nerveux ne paraît pas non plus souffrir beaucoup. L’élément le plus profondément atteint, c’est le muscle ”

“ III Après avoir vu comment la chaleur interne est produite chez les animaux, comment elle s’y dépense et s’y transforme en travail mécanique, enfin quelles variations spontanées ou provoquées elle y peut subir, nous devons examiner l’influence de la chaleur externe sur ces mêmes animaux et les phénomènes divers qui résultent de l’élévation ou de l’abaissement de la température du milieu dans lequel ils vivent. ”

“ Lorsque la température de l’intérieur du corps s’abaisse à 10 ou 12 degrés au-dessous de zéro, le froid congèle plus ou moins le sang, en désorganise profondément les globules, et c’est cette altération qui, soit directement, soit lorsque le sang est redevenu fluide, anéantit toutes les fonctions vitales. ”

“ Seulement, dans le cas des muscles, la force produite se manifeste à l’extérieur par des phénomènes visibles, tandis que dans celui des nerfs elle s’épuise à l’intérieur, en actes moléculaires et profonds, se dérobant à toute mesure précise. Une somme donnée de chaleur développée dans l’économie aurait ainsi, d’une part, un équivalent mécanique, et de l’autre un équivalent psychologique. ”

“ L’animal peut supporter quelque temps une température très supérieure à la sienne, parce que la transpiration fort énergique qui a lieu alors s’oppose à réchauffement de ses organes ; néanmoins, comme nous l’allons voir, sitôt que sa chaleur interne s’élève réellement de quelques degrés au-dessus du chiffre normal, la vie n’est plus possible. ”

“ L’influence du froid sur les êtres organisés varie selon que l’on considère les animaux supérieurs ou les espèces inférieures. En général, on peut dire qu’il faut une température ambiante très basse pour refroidir beaucoup les animaux, attendu que la chaleur vitale qu’ils développent s’y oppose énergiquement. Cependant les mammifères des régions arctiques, malgré l’épaisse fourrure qui les protège, ne bravent la température du pôle (parfois égale à 40 degrés au-dessous de zéro, point de congélation du mercure) qu’en vivant sous la neige où ils se font une demeure. ”

“ Les expériences sur les animaux font voir que ceux-ci se conservent vivans tant qu’on les entretient dans un état de demi-congélation, et qu’ils meurent quand on rétablit chez eux la température et la circulation de façon à permettre aux globules, désorganisés par le froid, de se répandre dans tous les vaisseaux. La mort arrive ainsi chaque fois que la quantité de ces globules est en nombre suffisant pour provoquer une perturbation considérable dans l’économie, c’est-à-dire chaque fois que la partie gelée présente une certaine étendue. ”

“ Chez les animaux à température fixe, c’est l’inverse : plus il fait froid, plus ils respirent activement ; par exemple, un homme qui en été ne consomme que 31 grammes d’oxygène par heure en consomme 44 en hiver. Indépendamment de l’état du milieu ambiant, beaucoup de circonstances diverses exercent une influence appréciable sur la chaleur animale, et y déterminent des variations assez régulières. ”

“ Or ces actions ne sont possibles qu’autant que les phénomènes respiratoires s’accomplissent dans la région active. Empêchons le sang artériel d’arriver dans un muscle, c’est-à-dire les combustions de s’y opérer et par suite la chaleur de s’y produire, et, bien que la structure de cet organe n’en souffre aucune atteinte, il perd le pouvoir de se contracter. Comprimons seulement l’artère nourricière de ce muscle de façon à y ralentir le flux sanguin, et l’organe se refroidira en perdant de sa force. ”