Henry de Varigny

“ Enfin, les relations de la calorification avec l’activité de l’organisme sont tout aussi nettes que celles dont il vient d’être parlé : elles sont évidentes chez les végétaux comme chez les animaux. Chez les premiers, en effet, c’est pendant le mouvement, ou chez les parties les plus actives au point de vue de la vitalité, de la croissance, et de l’organisation des tissus, que la production de chaleur est la plus grande : chez les jeunes pousses, dans lesquelles les échanges chimiques sont rapides, nombreux, intenses, chez les fleurs encore, durant l’œuvre de la fécondation. ”

“ Tous ces phénomènes se présentent dans le corps de l’animal vivant, et tous jouent un rôle dans la calorification. Celle-ci est donc le résultat d’actions chimiques multiples qui se passent dans tous les points de l’organisme, actions dont les unes produisent et les autres absorbent de la chaleur, mais parmi lesquelles les premières sont évidemment prédominantes. Parmi les phénomènes thermogènes, les oxydations demeurent les plus importans, assurément; mais il est bon de savoir qu’elles ne sont pas seules calorigènes, comme le pensait Lavoisier. ”

“ Soumis à l’influence d’une température non mortelle inférieure à celle qui lui est le plus favorable, chaque animal voit, à des degrés différens, se ralentir son développement qui souvent aussi devient moins complet. Si on l’expose à une température supérieure à celle qui lui convient le mieux, des troubles se produisent aussi, la nutrition est mauvaise, l’animal — ou le végétal, — devient languissant, atone, comme l’homme même dans les climats trop chauds. ”

“ C’est ainsi que le sang veineux du rein est plus chaud que son sang artériel, et d’après Claude Bernard, la température du sang de la veine hépatique, qui ramène le sang du foie vers le cœur, est la plus élevée de l’organisme, surtout pendant le travail de la digestion : à ce moment, en effet, le foie est en pleine activité, et les élaborations chimiques qui s’y exécutent sont aussi nombreuses qu’intenses. C’en est assez pour montrer la dépendance de la production thermique à l’égard de l’activité chimique du corps. ”

“ En effet, l’organisme est le théâtre de phénomènes chimiques infiniment variés. Les matériaux empruntés aux alimens sont assimilés à la suite d’actions chimiques très diverses, et la désassimilation s’accompagne de phénomènes non moins variés; et toutes les combinaisons, dissociations, réductions, etc., dont les différentes matières sont l’objet dans l’organisme, donnent invariablement naissance à un dégagement ou à une absorption de chaleur. En langage vulgaire, toute réaction chimique produit de la chaleur ou du froid, selon les cas, et d’après des lois chimiques maintenant bien élucidées. ”

“ TEMPÉRATURE ET LA VIE Tout être vivant produit de la chaleur ; partout où il y a de la vie, il y a simultanément production et dégagement de calorique. D’autre part, il existe pour tout organisme, animal ou végétal, des limites thermiques en-deçà et au-delà desquelles il ne saurait exister, et dans l’intervalle desquelles seules il atteint son développement. ”

“ Il peut sembler étrange qu’un organisme peu vivant soit plus résistant que d’autres à des causes de destruction. Mais il faut considérer que moins la vie est active, et moins elle est vulnérable, moins les agens extérieurs peuvent troubler des fonctions déjà réduites à leur minimum ou presque dormantes et engourdies. Le froid tue la plupart des organismes inférieurs en raison de la désorganisation que subissent les tissus sous l’influence de la gelée, et cette désorganisation est d’autant plus profonde que la proportion d’eau contenue dans les tissus est plus grande. ”

“ En effet, même chez les animaux les plus homéothermes, il y a des oscillations normales assez considérables. Chez l’homme sain, normal, elles sont d’un degré environ par vingt-quatre heures, la température étant maxima de dix heures ou midi, jusqu’à six ou sept heures du soir, pour atteindre un minimum entre minuit et six heures du matin. Un exercice violent peut la faire monter de quelques degrés, la digestion procure une légère fièvre ; en un mot, une foule de circonstances surviennent à chaque heure, qui font varier, dans des limites restreintes, il est vrai, la production thermique. ”

“ En dehors de ces ressources, nous signalerons le fait que le froid contracte les vaisseaux de la peau, ce qui diminue la réfrigération ; la respiration s’accélère, et, avec elle, les combustions organiques, le besoin d’alimens est plus grand, l’on mange plus, ce qui introduit dans l’organisme une quantité plus grande de combustible. Notons en passant l’importance considérable du rôle joué par le système nerveux dans cette régulation de la chaleur, rôle nettement mis en évidence par de nombreuses expériences de physiologie, et de non moins nombreuses observations cliniques. ”

“ I. Tout animal est une source de chaleur. Nettement appréciable pour l’homme, l’oiseau, et les organismes supérieurs en général, la température propre de l’aristocratie animale présente des différences peu considérables, mais néanmoins intéressantes. Ce sont les oiseaux qui produisent certainement le plus de chaleur : du moins ce sont eux qui présentent la température propre la plus élevée ; car, d’après les différens observateurs, elle oscille entre 39 et 44 degrés centigrades. ”

“ Le grand naturaliste anglais Hunter a cru que l’on pourrait prolonger fort longtemps la vie des hommes si on les soumettait de temps à autre à la congélation. Il pensait que, si l’on les congelait pendant quelques années à plusieurs reprises, le terme moyen de la vie pourrait être beaucoup reculé ; mais par malheur l’opération dont il s’agit amène la mort au lieu de prolonger l’existence. ”

“ Pour la déperdition, elle se fait en vertu de lois physiques bien connues, et chez les animaux homéothermes elle est tantôt facilitée, tantôt entravée par le jeu d’un mécanisme régulateur placé sous la dépendance du système nerveux, mécanisme qui, à l’état normal, tend à conserver à l’organisme une température à peu près constante, diminuant les pertes quand la production est faible ou insuffisante, eu égard à la température du milieu extérieur, les augmentant au contraire, quand celle-ci est trop élevée, ou quand la production est considérable et serait de nature à trop échauffer l’organisme. ”

“ Les autres organismes, qui ne rentrent point dans la classe des oiseaux ou des mammifères, ont été appelés animaux à sang froid, à température variable, animaux hétérothermes, parce que, à l’état physiologique normal, leur température propre suit toujours, d’assez près, les oscillations de la température du milieu qu’ils occupent. Le reptile, le batracien, le poisson, le mollusque, le crustacé, l’insecte, etc., ont à peu près la température de l’eau ou de l’air qui les entoure. Sont donc hétérothermes tous les animaux qui ne sont ni mammifères ni oiseaux. ”

“ En un mot, chaque être, pour vivre et agir, a besoin de se trouver dans un certain milieu thermique. Les uns sont peu exigeans et s’arrangent de variations considérables ; d’autres, au contraire, ne peuvent résister qu’à de très faibles variations. Enfin, les uns recherchent le froid, et d’autres la chaleur, et cela d’une façon très marquée, comme on le sait, d’après les difficultés qu’on éprouve le plus souvent à acclimater les espèces dans des climats différens. ”

“ Quand l’élévation de la température interne chez l’homme demeure faible, il s’opère une réfrigération suffisante par le simple afflux sanguin qui s’opère vers la peau en pareil cas. Sous l’influence de la chaleur extérieure, les vaisseaux cutanés se dilatent, ils renferment une plus grande quantité de sang, et le rayonnement de la peau étant ainsi accru, il se fait un certain refroidissement qui tend à envahir l’organisme entier, en raison de la circulation du sang, qui du reste s’accélère et facilite aussi la réfrigération. ”

“ Il existe pour chaque espèce animale ou végétale, voire même pour chaque variété, dans certains cas, un optimum thermique, c’est-à-dire une moyenne de température qui est la plus favorable à sa croissance et à son développement. Il ne fait pas oublier, cependant, que, pour toute espèce, une certaine accommodation est possible, dont les limites sont plus ou moins restreintes. Dans bien des cas, l’on arrive aisément à faire vivre des êtres dans un milieu qui leur eût été fatal si on les y avait introduits d’emblée, à la condition de leur ménager les transitions. ”

“ Du moment où la calorification résulte des phénomènes chimiques qui accompagnent la nutrition et la respiration, il doit y avoir une dépendance étroite entre ceux-ci et l’alimentation. Cette dépendance existe nettement. Les phénomènes nutritifs sont la conséquence de l’introduction des alimens dans l’organisme de telle façon que celui-ci puisse se les assimiler, les uns, directement, les autres, après leur avoir fait subir des modifications chimiques ”

“ Les plantes respirent, donc elles produisent de la chaleur; c’est là un fait bien avéré. La respiration des plantes a été mise en lumière par de nombreuses expériences, bien que la fonction chlorophyllienne qui détermine une décomposition d’acide carbonique en oxygène qui est exhalé, et en carbone qui se fixe dans les tissus, ait, pendant un temps fort long, masqué la respiration véritable, et fait considérer les végétaux comme respirant d’une façon différente de celle des animaux. ”

“ Toutefois, même quand l’accommodation se produit, le milieu nouveau agit sur l’organisme auquel il impose toujours quelques modifications de structure ou de fonctions, et l’on peut dire que pour tout être vivant il existe une température plus favorable que toute autre à son développement. L’étroitesse des limites thermiques les plus favorables à la vie d’un être donné est chose parfois étonnante, surtout si l’on considère les microbes. Le bacille de la fermentation butyrique est le plus actif à 40 degrés. ”

“ Pour lutter contre le froid, l’organisme est moins bien armé au Point de vue physiologique : du reste, il faut dire dès maintenant que le refroidissement est moins dangereux que l’échauffement, et l’on conçoit assez bien que l’organisme soit mieux doué pour la lutte contre ce dernier. La sensation du froid stimule l’animal au mouvement, et, par conséquent, l’oblige à se réchauffer; en outre, les habitans des climats froids prennent toujours une fourrure plus épaisse en hiver et qui les protège mieux. ”

“ Mammifères ou insectes, plantes de toute sorte, les êtres qui habitent ces régions où l’homme n’arrive à subsister qu’au prix d’efforts considérables dans la lutte contre le froid ne mènent une vie réellement active que dans les conditions où ils se trouvent : dans un climat tempéré ou chaud, ils dépérissent ou perdent de leur vitalité, et ne s’acclimatent pas véritablement. Les animaux homéothermes qui vivent dans ces régions ont la même température que leurs congénères des climats chauds. ”

“ L’air est un mauvais conducteur, et l’air chaud échauffe le corps incomparablement moins que ne le fait l’eau soumise à l’influence de la chaleur : l’eau, au contraire, est un excellent conducteur, si bien qu’il est impossible de supporter pendant quelque temps le contact de l’eau à 50 ou 60 degrés. L’air humide est meilleur conducteur que l’air sec : il l’est d’autant plus qu’il est plus chargé de vapeur d’eau. ”

“ Il y a cependant bien des êtres qui meurent avant la congélation, parmi les organismes hétérothermes. Les invertébrés et les plantes des climats chauds, ainsi que nombre de microbes, meurent alors que la température ne s’est pas encore abaissée jusqu’à 0 degré. Ici le mécanisme de la mort est différent : celle-ci se produit en vertu d’un ralentissement de toutes les fonctions. La chaleur extrême tue plantes et animaux hétérothermes à des degrés très différens, mais supérieurs à celui où elle tue les organismes homéothermes : ces derniers sont moins résistans. ”

“ Un mot d’abord sur les variations thermiques qui surviennent dans la zone habitée de notre planète, zone restreinte en somme, comprenant en moyenne de 8 à 10 kilomètres de hauteur, à peu près également répartie au-dessus et au-dessous du niveau de la mer, zone infiniment petite, comparée au diamètre de la terre. En dehors de cette région, la vie n’existe guère ou n’existe plus; seule, donc, elle nous intéresse au point de vue spécial qui nous occupe. Les températures extrêmes observées dans l’air sont — 70 degrés et + 56 degrés centigrades. ”

“ Pourquoi l’homme, par exemple, présente-t-il une température propre, sensiblement constante, au pôle, par 30 degrés au-dessous de zéro, et au Sahara, par 40 degrés de chaleur? Comment les animaux homéothermes et l’homme ne prennent-ils pas la température du milieu où ils se trouvent, et comment luttent-ils contre ces températures extrêmes? ”

“ Mais que se passe-t-il, dans les conditions expérimentales ou naturelles, quand l’animal ou l’homme est soumis à l’action d’un froid intense? L’organisme résiste pendant un certain temps, mais la résistance a ses limites, variables, il est vrai, selon l’espèce et selon les conditions. ”

“ Tantôt le froid foudroie, et c’est le cas pour les sujets fatigués, surmenés, surtout quand c’est au froid de l’eau qu’ils sont exposés, car dans cette situation, la déperdition de chaleur est infiniment plus considérable. Larrey a vu, au passage de la Bérésina, des soldats tomber foudroyés en entrant à l’eau, et Virey et Desgenettes ont observé des cas analogues. D’après eux, la mort a pour cause une congestion cérébrale ; pour d’autres, il y aurait anémie du cerveau. Quand l’action du froid est plus lente, mais prolongée, les résultats sont autres. ”

“ Chez les végétaux, les choses ne se passent pas autrement selon toute vraisemblance, bien que la preuve expérimentale n’en ait pas été donnée, à notre connaissance. L’expérience est d’ailleurs délicate, mais la preuve indirecte est fournie par le fait, bien connu des agronomes et des botanistes, que la suppression ou diminution de tels ou tels sels minéraux nécessaires à la vie végétale détermine la dégénérescence, le nanisme, et la stérilité relative des plantes. ”

“ En prenant les précautions voulues, on constate que la respiration existe chez toutes les plantes, plus vive, plus énergique, il est vrai, dans les plantes jeunes que dans les autres, dans les plantes en voie de développement que dans celles qui ont atteint leur pleine croissance. Cette respiration, comme celle des animaux, consiste en un phénomène chimique; il y a absorption d’oxygène et combinaison de celui-ci avec les tissus de la plante; il doit donc se développer de la chaleur. ”