Louis Wagnier

“ L'activité des muscles augmente, en effet, d'une façon assez notable la quantité de chaleur que l'organisme produit, et, de plus, elle diffuse cette chaleur dans toute les parties du corps et en particulier aux extrémités où le refroidissement est de beaucoup le plus rapide.
Lorsqu'on est exposé à un froid excessif, il faut se rappeler combien l'immobilité est funeste, il faut faire appel à toute son énergie, lutter par le mouvement contre la tendance au sommeil et à l'engourdissement, qui, dans ces circonstances, est le prélude de la mort. ”

“ Rien n'est plus propre à montrer l'heureuse influence de l'activité musculaire dans la lutte contre le froid que ce que rapporte Spallanzani d'un hivernage de Hollandais au Spitzberg ; ceux, dit-il, qui s'enfermèrent dans les cabanes en bois qu'ils avaient construites, moururent de froid l'un après l'autre auprès du feu, ceux au contraire qui vivaient à l'air libre, s'occupant à chasser, à charrier du bois ou à d'autres travaux, conservèrent leur santé. ”

“ C'est une vérité qu'on n'a guère besoin de rappeler aux mères qui n'ont que trop de tendance à surcharger leurs enfants de vêtements chauds; si cette conduite est admissible pour l'enfant très jeune, elle cesse de l'être lorsque l'enfant peut trouver dans l'activité musculaire sous toutes ses formes une source de résistance au froid bien plus énergique et bien plus salutaire. ”

“ Je terminerai ce rapide exposé de la question des climats froids au point de vue physiologique par quelques mots sur l'influence de l'âge et sur celle du sexe.
La force de résistance au froid est à son maximum chez l'adulte, beaucoup moindre chez l'enfant, elle est très faible chez le nouveauné ; à mesure que l'enfant grandit et surtout dès qu'il peut courir, la résistance augmente, mais l'enfant reste toujours plus accessible au froid que les grandes personnes, particulièrement dans l'immobilité. ”

“ C'est à ce moment que j'eus la pensée qu'une étude sur les climats au point de vue de la résistance humaine pourrait avoir de l'intérêt pour notre Société ; mais je m'aperçus bientôt que la question des climats, de l'acclimatement et de la colonisation en général, même en la restreignant dans les limites les plus étroites, dépasserait beaucoup le cercle d'une conférence, et je me bornerai à l'étude des climats froids et de la manière dont l'homme les supporte. ”

“ L'activité des fonctions digestives est donc une condition de premier ordre dans la question qui nous occupe, d'ailleurs cette activité s'accroît beaucoup lorsque l'organisme doit lutter contre le refroidissement. et si, dans nos climats, sous la seule influence saisonnière, nous notons de grandes différences dans notre appétence pour les aliments et dans l'énergie de notre estomac, cette différence est bien plus prononcée quand on compare, au point de vue de la quantité comme à celui de la qualité, le régime des peuples du nord à celui des habitants des pays chauds. ”

“ Le capitaine Ross , qui s'est illustré par ses expéditions vers le pôle Nord et dont les récits sont si intéressants et si utiles au point de vue de la question de la résistance au froid, signale aussi le danger considérable qui peut résulter de ce rayonnement.
A côté de l'influence du rayonnement, il faut placer celle de la température du milieu ambiant. Jusqu'à quel degré a pu descendre cette température de l'air sans cependant dépasser les limites de la résistance des forces vitales, luttant activement et puissamment aidées par les
ressources dont l'industrie humaine dispose ? ”

“ Il faut tenir compte aussi, dans ces cas , de l'influeuce de la neige fondante, cause puissante de refroidissement, et de la pluie demi glacée qui pénètre la chaussure et les vêtements.
La mort par congélation est souvent précédée d'engourdissement, les mouvements deviennent plus lents, la vue s'affaiblit, la parole s'embarrasse, il se manifeste une tendance invincible au sommeil. ”

“ Il semble, au premier abord, que les maladies qu'on attribue dans nos climats à l'action du froid doivent avoir dans les pays où le froid est très rigoureux un développement très grand, il n'en est rien cependant, si le froid excessif tue parfois, ses effets lents sont moins redoutables que ceux du froid modéré, le rhumatisme, par exemple, est, au témoignage des observateurs, infiniment moins fréquent dans ces climats que dans le nôtre. ”

“ Un heureux caractère, jovial, ardent et courageux est donc une excellente condition lorsqu'il s'agit d'affronter les périls d'un voyage dans les climats polaires.
Dans cette question de la résistance au froid, où nous avons à examiner des points de vues nombreux, nous devons dire quelques mots du rôle si important de l'alimentation. Si, comme l'enseigne la physiologie, nous brûlons à chaque instant notre propre substance ”

“ Le fait est surtout remarquable dans les classes pauvres de la société où les femmes sont incomparablement moins vêtues que les hommes et ne paraissent pas souffrir davantage des abaissements de température. ”

“ L'hygiène n'est pas non plus restée en arrière dans cette voie : elle ne poursuit pas seulement l'extension du bien être de l'individu, elle détermine les lois qui règlent la marche des nations, les migrations des peuples, l'avenir des races. ”

“ Chez le vieillard, les fonctions calorifiques décroissent à mesure que toutes les actions organiques s'élanguissent, et l'influence d'un milieu où la température est basse devient funeste bien plus rapidement que chez l'adulte.
Au point de vue du sexe, on peut dire, quoique le fait ne soit pas démontré expérimentalement, qu'il semble que la femme supporte mieux que l'homme l'influence du froid. ”

“ Lorsque l'oiseau couvert de plumes, qui sont pourtant si peu conductrices , se trouve exposé à un froid excessif, nous le voyons se mettre en boule; dans les mêmes conditions, le poil des mammifères se hérisse et la quantité d'air enfermée dans les téguments se trouve augmentée par cet acte instinctif. ”

“ Cependant, il n'en est pas toujours ainsi, souvent les cadavres des individus gelés révèlent par l'attitude des membres convulsivement tordus les désordres cérébaux qui se sont produits, et le rude combat qui s'est livré contre la mort. ”

“ Ce fait qui prouve que les hommes des climats tempérés supportent bien les climats froids, est corroboré par une foule d'autres faits d'expérience.
Une chose plus digne de remarque, c'est qu'il semble que les habitants des pays méridionaux supportent mieux que ceux du Nord un froid excessif. ”

“ II est de la plus haute importance de déterminer pour chaque race et pour chaque contrée, pour chaque localité donnée jusqu'a quel point l'acclimatement y est possible, les conditions nécessaires de cet acclimatement, et d'en déduire le genre de colonisation applicable. ”

“ L'action du rayonnement est surtout remarquable quand l'organisme prend part à la radiation calorique terrestre si sensible dans certaines circonstances, lorsque, par exemple, par une belle nuit, les astres brillent d'un vif éclat dans l'espace pur de tout nuage, et que rier n'arrête la déperdition de la chaleur terrestre. ”

“ Lorsque la limite de la résistance est franchie, que l'action des forces vitales est vaincue, les extrémités du corps et les parties exposées à l'air extérieur sont les premières atteintes. Le refroidissement local peut être poussé très loin sans que la partie atteinte soit frappée de mort. ”

“ Il est évident que les résultats de la colonisation française s'y sont beaucoup améliorés, mais les hygiénistes qui, lors de la conquête, ont combattu la colonisation algérienne comme impraticable ne seraient pas encore de nos jours dépourvus d'arguments.
Pour l'Inde anglaise. la situation est moins belle encore au point de vue de l'acclimatement. Dans la riche province du Bengale, la mortalité des troupes anglaises est, dit le docteur Twiuning, trois à quatre fois plus élevée que dans le Royaume Uni. Dans la presqu'île du Gange, la troisième génération de race anglaise n'existe pas. ”

“ Aujourd'hui même, les enfants des Européens et des Turcs y subissent une mortalité effrayante, ils parviennent rarement à franchir les limites de la première enfance, pourtant si ces nouveaux-nés sont envoyés en Europe on les y élève facilement. ”

“ Après un faible degré de refroidissement, le réchauffement brusque donne lieu à ce phénomène désagréable bien connu sous le nom de l'onglée ; s'il succède à un refroidissement plus prononcé, à la congé lation, il produit la mort locale, la gangrène. ”

“ Les vêtements produisent les mêmes effets sur l'homme, et, à poids égal, plus un tissu peut enfermer d'air dans ses mailles, mieux il l'emprisonne, mieux il maintient à la surface du corps la couche d'air qui s'y est échauffée, mieux aussi il nous protège du froid. ”

“ En dehors de ces résistances passives que nous lui opposons, nous luttons aussi contre le refroidissement par l'activité musculaire.
« La meilleure manière de se chauffer avec du bois, disait le professeur Bouchardat, c'est de le scier. » ”

“ Elle est plus rare parmi les troupes anglaises en garnison au Canada que parmi celles qui restent en Angleterre ; les populations blanches du haut Canada en sont presque indemmes. Nombreux sont les faits qui justifient la conduite des médecins américains qui envoient volontiers les malades de cette catégorie dans des pays extrêmement froids mais à température peu variable. ”

“ Dans la classe riche', les lourds manteaux, les épaisses fourrures répondent plutôt pour elles aux goûts de luxe qu'à une nécessité réelle, leurs épaules découvertes,par des températures parfois assez basses, le prouvent. ”

“ On a observé par 66°, 11 de latitude Nord — 39°, par 64° de latitude — 49°, par 69° de latitude — 50°8, on a constaté par 66° — 56°. En 1834, on a noté au Fort-Reliance, dans l'Amérique anglaise — 56"7.
L'organisme humain oppose à ces froids excessifs les ressources passives qu'il emprunte aux abris et aux vêtements dont je vais dire quelques mots ; il leur résiste aussi par les forces actives qu'il trouve en lui-même , dont je parlerai ensuite. ”

“ Non seulement le travail du corps, mais aussi l'activité intellectuelfu augmente la chaleur vitale, cette influence peut être telle qu'elle se manifeste d'une manière sensible sur tout le corps quand la tension de l'esprit est très prononcée, mais, plus souvent encore, il s'établit un contraste frappant entre la température de la tête et celle des extréL- mités ; si, dans ces conditions, l'homme veut se livrer au sommeil il n'y parvient que difficilement, l'équilibre organique rompu produit un malaise qui cause l'insomnie. ”

“ Larrey qui rapporte le fait dit aussi qu'on vit souvent, à la même époque,des soldats tomber roides morts en s'approchant du feu , et que d'autres, pris d'un délire furieux, se précipitaient au milieu des flammes. ”