Spitzberg

“ L'amer sentiment de l'injustice commise envers lui, la mort de la comtesse, l'inquiétude qu'il éprouvait déjà en observant la délicate constitution de sa fille, la croyance qu'un climat plus froid devait être pour elle plus fortifiant, le déterminèrent à venir se fixer ici. Mais, quoiqu'il soit arrivé à l'âge où l'homme ordinairement se sent porté au repos, et quoiqu'il ne soit pas obligé de travailler pour subvenir à ses besoins, il ne peut vivre d'une vie oisive. A peine était-il établi à Hammerfest, qu'il s'est embarqué pour le Spitzberg. ”

“ Si peu connu qu’il soit, le Spitzberg a un maître ; il appartient à l’empereur de Russie, qui n’a pas encore imaginé d’en faire une succursale de la Sibérie. Ce serait du reste clémence ; là on serait sûr de mourir dès le premier hiver. En novembre, le mercure gèle, on casse l’eau-de-vie à coups de hache, et on peut constater de 45 à 50° de froid.
L’île du Spitzberg est située entre le 77° et le 81° de latitude nord. Elle a soixante lieues de long sur environ trente-cinq de large. L’île a à peu près la forme d’une grande N dont le second jambage serait fort déchiqueté. ”

“ Il ne veut plus partir pour le Spitzberg qu'à la condition d'emmener avec lui sa fille.
– Quel âge a-t-elle ? demanda Blondeau.
– Environ vingt ans.
– Vingt ans ! murmura le capitaine. Non, non ; cela ne se peut. Il y a trop d'inconvénients dans la présence d'une femme à bord d'un bâtiment. Passe encore si c'était une petite fille. Mais vingt ans !. Non c'est impossible. Si le proverbe espagnol est vrai, c'est surtout dans un cas comme celui-ci : De la mar la sal, e de la mujer mucho mal 1.
– Je comprends parfaitement votre inquiétude à cet égard, répliqua M. Sparrman. ”

“ « Encore un verre, dit Blondeau à Lax, puis, après, une bonne pipe, et demain la pêche.
– Et dans deux mois, peut-être, Hammerfest, ajouta le vieillard.
– Et bientôt Dunkerque, » murmura Marcel en regardant Carine.
Oh ! les bonnes gens qui se trouvaient là alors, réunis dans le désert du Spitzberg ! et quelle honnête et douce satisfaction ils avaient tous dans le coeur :
CHAPITRE XV
To heaven he throws his dying eyes And : « Oh protect my wife and child, » he cries. The gushing streams roll back the unfinished sound ; He gaps ! and sinks amid the vast profound. ”

“ La plupart de ces petites œuvres d’art et de patience arrivent de la Sibérie, où les prisonniers sculptent l’ivoire de morse comme nos galériens emploient à Toulon la noix de coco. Les morses, si rares à Magdalena-Bay, se trouvent en grand nombre sur les côtes méridionnales du Spitzberg ; un bateau pêcheur en tue d’ordinaire deux ou trois cents par saison.
Sans être aussi nombreux qu’à Beeren-Eiland, les oiseaux de mer se montraient en grand nombre sur les glaces et sur les rochers, mais ils n’égayaient pas notre séjour, au contraire. L’oiseau de mer est à peine un oiseau ”

“ Aux temps tertiaires, le Spitzberg jouissait d'un climat tout au moins tempéré, fort analogue à celui de la Californie habitée de nos jours par quelques-unes des tribus humaines les moins développées, les moins industrieuses. A cette époque, le renne, le mammouth et son compagnon le rhinocéros tichorhinus habitaient la Sibérie. L'homme, même à ses débuts, a donc pu vivre dans ces régions aujourd'hui glacées. ”

“ « La plupart des plantes du Spitzberg sont les enfants perdus de la Flore européenne et un certain nombre d’entre elles se sont maintenues depuis l’époque glaciaire sur les sommets des Alpes et des Pyrénées, et dans les localités humides ou tourbeuses de l’Europe moyenne. »
Faune du Spitzberg. — Mammifères. Parlons d’abord des mammifères terrestres, qui ne sont qu’au nombre de quatre. L’ours blanc (Ursus maritimus L.) est le plus commun. Rare sur les côtes en été, il ne se voit guère qu’au nord du Spitzberg. ”

“ Je me bornerai à ajouter que la vie et la mort du jeune baron Elias de Borg, qui forment le sujet de cette étude, semblent militer assez vigoureusement en faveur de la théorie ci-dessus mentionnée. Néanmoins, mon désir étant d'écrire un conte et non de fournir des armes contre ses adversaires à l'honorable vice-président de l'Académie des sciences médicales de Dusseldorf, je n'empêche pas les personnes qui tiennent pour le professeur Spitzermann contre le professeur Spitzberg de s'écrier qu'une exception ne saurait affirmer
6 ELIAS
une loi ”

“ En faisant cette réflexion, il leva les yeux sur Carine et, à voir la sérieuse fixité avec laquelle il la regardait, on eût dit qu'il se demandait s'il pourrait renoncer à ses rêves aventureux, pour suivre, pas à pas, avec elle, un des humbles sentiers de la vie.
Mais elle ne vit point ce regard du lieutenant ; elle cheminait en silence à côté du docteur, la figure à demi voilée par les plis de son châle. Dans sa pudique placidité, elle ressemblait à cette image gracieusement dépeinte dans les chants serbes, à l'image de Militza. ”

“ Greiswald est un petit port du Mecklembourg dont le commerce ne doit pas être fort actif, si j’en juge par son aspect paisible ; le plus beau de la ville est un magnifique jardin qui lui sert de promenade ; le reste se compose de rues régulières bordées de maisons blanches à contrevents verts, dont la physionomie prude, grave, roide et, comme on dit, tirée à quatre épingles, annonce le voisinage de la Prusse.
Un voiturier, possesseur d’une immense et détestable calèche, nous conduisit à petites journées de Greiswald à Berlin ”

“ J'ai beau le savoir, je m'étonne chaque fois de lui trouver la tête si près du derrière, comme s'il n'avait pas de ventre.
C'est Spitz qui me guide. Il devine les sentiers que je prendrai. S'il se trompe, je le suis quand même. Le soleil n'est pas meilleur à gauche qu'à droite et partout il y a de la bruyère.
Soudain, il vient s'arrêter près de moi, tout contre, et me regarde accroupi, dans la pose ingénue de la chienne qui pisse.
En hiver, quand il a soif, Spitz, avec ses pattes, brise la glace qui lui dérobait l'eau, puis dans ce trou, il lappe. ”

“ Étalée sur le flanc, Spitz se dégonfle d’un chiot, à tête noire, les pattes couleur de chair, dont je me déferai sans peine, puisqu’il est déjà mort.
Je tâte le ventre à ma bête. De sac est vide. Enfin seuls !
Spitz a de la race : c’est un noble, un vrai, pas un de ces freluquets à blason que l’on fabrique dans les chenils de la ville. Chien de berger, il est né dans une étable, au milieu du troupeau que surveillait sa mère. Il a des crins, des dents à mordre à travers la laine les cuisses aux moutons. ”

“ Voyant Buck à bout de souffle, Spitz prit l’offensive, lui livra assaut sur assaut et le fit chanceler sur ses pattes. Il tomba même et les soixante chiens se dressèrent ; mais avec la rapidité de l’éclair il se releva, terrible, et le cercle affamé dut se résigner à attendre. Buck avait de l’imagination, qualité qui peut doubler la force. Tout en combattant, sa tête travaillait. Il s’élança comme pour atteindre son ennemi à l’épaule, et rasant terre au dernier moment, ses dents se refermèrent sur la patte droite de Spitz ; on entendit les os craquer ”

“ Attelé dans sa brouette, Spitz redeviert sérieux. Plus c'est lourd, plus il s'amuse. Il travaille des quatre pattes, des ongles, du poitrail et sa langue qui pend bave jusqu'à terre. Ployé entre les brancards, il faut que je galope à le suivre. ”

“ Ah ! l'un n'est jeune qu'une fois !
Scipio, à peine le traîneau parti, avait passé d'un bond par-dessus nos têtes. Il aimait mieux courir, sauter, aboyer, se rouler dans la neige comme un véritable enfant, que d'aller en schlitic. Mais tout cela ne nous empêchait pas de conserver un grand respect pour ses talents ; chaque fois que nous remontions et qu'il marchait près de nous plein de dignité, l'un ou l'autre se retournait, et, tout en poussant, disait :
Vous êtes bien heureux, Fritzel, d'avoir un chien pareil; Schmitt Adam dit qu'il vaut son pesant d'or. ”

“ Pendant la messe de minuit de l'an 1847, à Phalsbourg, le petit greffier de la justice de paix, Conrad Spitz et moi, nous vidions notre troisième bol de punch au café Schweitzer, près de la porte d'Allemagne. Tout le monde était à l'église. La veuve Schweitzer, avant de partir, avait éteint les quinquets ; la chandelle, placée entre Spitz et moi, éclairait vaguement un angle du billard, notre bol et nos verres : le reste se perdait dans l'ombre. La servante Grédel chantait à voix basse dans la cuisine, et nous venions d'entendre une chaise tomber au milieu du silence. ”

“ Lorsque le dernier couple d'enfants fut entré dans la caverne, Tobias, accablé de lassitude, laissa tomber sa main droite, qui tenait le sifflet à sa bouche, car il avait joué la marche en entrant dans le souterrain.
— Je n'en puis plus, dit-il ; je me sens les membres lourds comme du plomb. Mes jambes ne veulent plus me porter, et mes yeux refusent de rester plus longtemps ouverts. ”

“ Cependant, dites-moi ce qui est arrivé avec mon sifflet. Entre les mains de qui se trouve-t-il à cette heure?
— Quel singulier personnage ! se disait à luimême le prévôt : ce n'est pas sa liberté, ni son chien, ni ses rats, taupes ou mulots qui l'occupent; il ne songe qu'à son sifflet.
— Votre sifflet, dit-il tout haut, étant cause de toute cette affaire qui vous a fait mettre en prison a été saisi avec le reste de votre bagage. Cependant je ne l'ai point en ma possession ; mais je présume qu'il est sous clef chez M. le bourgmestre. ”

“ Vivre ainsi, ce n'est pas vivre. Je partirai demain pour Strasbourg et j'en reviendrai dès que je saurai à quoi m'en tenir.
La nouvelle était inattendue ; je n'en savais pas moi-même le premier mot; mais un regard jeté sur mon père m'avertit que M. Spitz et lui s'étaient déjà concertés; ils se parlaient à voix basse et leur air annonçait qu'ils étaient d'accord.
En attendant, la nuit s'avançait et M. Spitz ne tarda pas à donner le signal de la retraite. Il est superflu de dire que les petits frères de Suzanne, sans parler de Frédéric, dormaient depuis longtemps à poings fermés. ”

“ Les Allemands ne se méfient pas de ce pauvre garçon inoffensif, qui ne parle guère que son patois lorrain. Pour lui faire passer le Rhin, je n'ai besoin que d'un signe.
— Il me semble pourtant qu'il n'a pas dit grand'chose.
M. Spitz se mit à sourire.
— Quand il y a du monde, Jæquelé est muet comme une carpe. C'est miracle que devant vous il ait consenti à ouvrir la bouche, si peu que ce soit; mais demain je tirerai de lui ce que je voudrai.
Ce sujet paraissait vivement intéresser mon père, car il reprit :
— Tout cela est fort curieux. ”

“ Je suis de l'avis de M. Spitz. Il ne vous demande rien ; il ne vous conseille qu'une chose, c'est de vous tenir sur vos gardes, car en temps de guerre personne ne peut répondre du lendemain. Vous êtes beaucoup ici, capables encore de porter les armes; il y en a d'autres dans la montagne qui seraient venus s'ils ne demeuraient pas si loin. En battant le pays jusqu'à Hohwald d'un côté, jusqu'à Saint-Quirin de l'autre, vous pourriez être cinq cents. Wolff n'avait pas autant d'hommes avec lui, et pendant plusieurs jours il a arrêté les Autrichiens dans les défilés du Do- ”

“ La force a abandonné ses membres énervés, et il n'en a plus pour la moindre résistance. Le sifflet l'entraîne de nouveau; il l'écoute avec plaisir, et suit l'impétueux courant qui l'emporte dans le torrent où il sait pourtant que sa perte est certaine. Il ne lui reste plus que le désespoir, et c'est alors qu'il s'égare quelquefois jusqu'à porter sur lui-même une main criminelle, pour mettre un terme à sa misérable existence.
L'homme de bien, au contraire, cherche, comme le jeune Tobias, à sauver ses frères perdus. ”

“ Enfin, à l’âge de vingt ans, long, maigre, et toujours habillé de vert, mon pauvre ami Naz, ayant pris l’humanité en haine, s’embarqua vert et seul pour les Grandes-Indes, le paradis des perroquets !
L’HOMME-VOLANT.
J’ai connu un homme-volant, — la race des hommes-volants n’est pas près de disparaître de ce monde ! — il s’appelait Siffroy (d’Antonaves) , il était berger de son état.
La nuit, menant les moutons sur la montagne, Siffroy regardait toujours en l’air. Depuis son enfance, l’espace l’inquiétait : l’espace, l’infini du bleu piqué d’étoiles. ”

“ Ah! il s'agissait que ce dernier coup fut pointé « de première », pour arriver en plein dans le mille, en guise de p. p. c.î Pendant ce temps, Raymond avait repris le gotha dans le champ de sa jumelle. Il le suivait. à présent en avant de la pièce.
— Tiens! murmura-t-il tout à coup, il est juste dans l'axe de nu trajectoire. *
Et sans attacher à ce détail plus d'importance, il commanda : — Feu!
L'officier continuait à suivre le gotha.
Soudain, il vit une chose inouïe, stupéfiante, médusante.
L'appareil boche s'écarteler, littéralement, voler en cent éclats. ”

“ De même qu'un soldat, arrêté dans sa marche par un obstacle quelconque, doit marquer le pas; de même Tobias levait ses jambes en cadence au son du sifflet magique. Il tenta, mais vainement, de revenir sur ses pas pour avoir du moins le plaisir de faire le tour de la pièce. ”

“ La canne lui tomba tout à coup sur les genoux par les soins de Pasch, qui l'avait cherchée et trouvée, Tobias fut obligé de tâtonner quelques instants pour trouver la lettre C ; mais le chien avait déjà
228 LE SIFFLET MAGIQUE.
pris la parole, avant même que Tobias lui eût adressé une question.
— Tobias, sers-toi du sifflet, dit-il à son maître.
Nouveau souci : il ne retrouvait plus le sifflet. Ils allaient donc être condamnés à mourir tout vivants ! D'une main tremblante il chercha son petit sac... O bonheur ! le sifflet s'y trouvait encore ! Vite, il le porta à ses lèvres... ”