Gustav Nieritz

“ On ne vit plus un seul enfant dans les rues. Les parents s'amusaient des ébats joyeux de cette jeunesse en liberté. Enfin le gardien du beffroi était si enchanté de ce spectacle qu'il considérait du haut de son poste d'observation, qu'il négligea de s'occuper de son dîner. Tous les enfants sautaient et dansaient aux sons du sifflet du chasseur aux rats. Pendant ce temps-là, Tobias se mourait d'ennui dans sa prison en sentant sa petite soeur s'éloigner avec les autres enfants de la ville. ”

“ Qu'as-tu à me regarder si effrontément, toi, gamin? dit-il à Gilbert qui avait les yeux fixés sur le magicien; nul autre que toi n'a séduit ces enfants.— Avance, pour recevoir ton salaire !
Gilbert s'approcha résolûment de Kockerill.
— Oui, dit-il, je l'avoue, je te hais du fond du coeur, et je ne nierai point que j'aie cherché à me sauver avec tous ces enfants, qui ne sont malheureux que par ma faute. J'aurais donné tout au monde pour que notre entreprise réussît. Mais, puisque nous avons échoué,... j'aime mieux mourir que d'être plus longtemps ton esclave. ”

“ Pour nourrir des rats et des souris, je ne peux pas non plus réduire toute la maison à la famine.
Tobias se retourna l'âme toute contristée :
— Tu devrais bien, dit-il, leur passer du moins un peu d'eau pour apaiser leur soif.
Là-dessus il s'approcha de la cage ; mais grand fut son étonnement lorsqu'il s'aperçut qu'il y régnait un morne silence. Il prêta l'oreille, car dans ce sombre corridor il lui était impossible de rien distinguer. Il frappa un petit coup sur la cage, puis un plus fort... rien ne bougea. Tous ces animaux étaient-ils déjà morts? ”

“ Lorsque le dernier couple d'enfants fut entré dans la caverne, Tobias, accablé de lassitude, laissa tomber sa main droite, qui tenait le sifflet à sa bouche, car il avait joué la marche en entrant dans le souterrain.
— Je n'en puis plus, dit-il ; je me sens les membres lourds comme du plomb. Mes jambes ne veulent plus me porter, et mes yeux refusent de rester plus longtemps ouverts. ”

“ Bonne mère, dit alors Tobias à la femme du prévôt, qui venait d'entrer, auriez-vous l'extrême bonté de me donner aujourd'hui mon souper de demain? Regardez donc ces pauvres petites bêtes, souris, rats, taupes et mulots, dans cette grande cage qui appartient au prisonnier; elles doivent avoir bien faim, car personne n'a songé à leur donner quelque chose à croquer. Lorsque tout à l'heure je suis allé dans le long corridor pour les regarder, ces petits captifs mordaient les barreaux de leur cage, quelques-uns étaient tombés en faiblesse et gisaient tout de leur long. ”

“ Eh bien! comme vous êtes un homme raisonnable et sensé, je veux vous rendre service sans offusquer le moins du monde votre vénérable bourgmestre qui n'a plus de nez. Pasch! dit-il, en s'adressant à son chien, et en levant son doigt après avoir déposé son sifflet sur le haut de la caisse, Pasch ! allons ! fais la révérence à toute l'aimable société!
Au commandement de son maître, le chien se mit à frétiller avec sa queue, en suivant d'un oeil attentif tous les mouvements du chasseur aux rats. ”

“ A cette voix qui parlait avec autorité, la foule se rangea et un bambin d'une mise soignée, d'une physionomie goguenarde, se montra, s'efforçant d'arriver jusqu'à la cage où tout à l'heure les petits animaux faisaient leurs merveilleux exercices. Au signal donné par un dernier coup de sifflet, les acteurs de l'étranger cessèrent leurs manoeuvres pour se reposer.
— Hé! jeune Gilbert, s'écrièrent ensemble plusieurs voix, c'était cela qu'il aurait fallu voir ! Imaginez-vous que tous ces petits animaux ont dansé et manoeuvré comme auraient pu le faire des hommes. Oh! cela est vraiment prodigieux. ”

“ Pour découvrir les malheureux qui sont plus profondément engloutis, les religieux sondent la neige avec une longue baguette de fer, et ils sentent au plus ou moins de résistance s'ils rencontrent un corps humain. Aussitôt qu'ils en ont l'avertissement, ils déblaient promptement la neige, et ils ont souvent le bonheur de trouver encore avec un souffle de vie des hommes qui allaient expirer : ils les portent au couvent, les réchauffent, les restaurent et leur administrent progressivement les secours regardés comme les plus propres à les ranimer. ”

“ Tobias tira son petit disque de sa poche, et fila une toile épaisse et impénétrable aux regards. Luimême se coucha dans un des coins de la toile, d'où il pouvait ressentir le moindre mouvement du dehors. C'était une idée fort heureuse que celle de prendre ainsi ses précautions. Un sommeil profond ne tarda pas à s'appesantir sur les yeux des enfants; aucun d'eux ne bougea; tous furent silencieux et se tinrent tranquilles. Les dormeurs, garantis par le grand réseau filé par Tobias, n'éprouvèrent aucune incommodité de l'air frais du dehors qui agitait le feuillage des arbres. ”

“ Seraient-ils donc revenus sur le Mont-au-Gibet, dans les flancs duquel ils étaient entrés à la suite du chasseur aux rats? Au surplus, une colonne milliaire indiquant la distance à parcourir jusqu'à la première ville, et sur laquelle on lisait en grosses lettres : Route de Hameln ! non, ils ne peuvent plus en douter, si incroyable que soit la chose, devant eux, voilà leur ville natale, d'où ils se croyaient encore bien éloignés. Dans un quart d'heure, ils presseront dans leurs bras leurs chers parents, ils reverront toute leur famille ! ”

“ Eh! que c'est beau ! que c'est magnifique ! s'exclama Tobias, dans un transport de joie. Avec ces ailes je pourrai donc voyager dans les airs. J'en ai eu toujours une violente envie. Bon! maintenant je saurai dénicher Kockerill, dussé-je parcourir le monde entier... ! Un instant, dit-il avec réflexion, avant d'aller si loin, il faudrait savoir... Peut-être tous ces pauvres enfants sont-ils morts, et ma chère petite Rachel aussi avec eux! Oh! si quelqu'un pouvait me dire, au juste, où se tient le chasseur aux rats! ”

“ On prétend, et je suis le premier tenté de le croire, que toute cette histoire merveilleuse n'est qu'un conte; cependant ce conte a son mérite et sa signification.
Le méchant Kockerill, avec son sifflet, représente le vice et ses séductions. Corrompu par ses enchantements, l'homme s'égare et se perd comme les enfants de Hameln. Ce n'est que plus tard qu'il s'aperçoit que le vice l'a entraîné à la misère et à la honte. ”

“ Tous, grands et petits, s'élancèrent de la caverne sur les pas de Tobias, que suivaient immédiatement Gilbert, Rachelet Pasch. Tobias fut au comble de la joie en voyant son succès. A la tête de tous ses camarades, il aimait à se croire un général d'armée. Il fit résonner le sifflet de toute la force de ses poumons. ”

“ C'était la petite Rachel en effet ; mais un séjour de quelques mois dans cette caverne humide, ainsi que la pernicieuse influence d'une mauvaise alimentation, avait produit en elle un affreux changement. Tobias voulait sortir de son coin, et courir embrasser sa petite soeur; mais la crainte que le saisissement de la surprise ne la fît évanouir et aussi la crainte que l'effroi que sa vue pourrait causer ne compromît son plan d'évasion par trop de précipitation, l'arrêta dans l'élan de son coeur. ”

“ Chacun écouta, l'oreille au guet et retenant son souffle. C'était une désolation inexprimable parmi les malheureux parents qui croyaient entendre les accents plaintifs de leurs enfants. On distinguait aussi, à travers ces clameurs confuses, les hurlements d'un chien accompagnés des coups d'un sifflet perçant. Après quoi, ce fut le profond silence du tombeau. Sans nul doute, la montagne était devenue le cimetière des enfants de Hameln. ”

“ De même qu'un soldat, arrêté dans sa marche par un obstacle quelconque, doit marquer le pas; de même Tobias levait ses jambes en cadence au son du sifflet magique. Il tenta, mais vainement, de revenir sur ses pas pour avoir du moins le plaisir de faire le tour de la pièce. ”

“ L'attente du plaisir avait épanoui tous les coeurs; et une musique délicieuse calmait un peu l'impatience d'arriver. En abordant avec cette joyeuse compagnie, Séged dit adieu pour dix jours aux chagrins et aux soucis; il se promit de consacrer ces dix jours au repos, au bonheur le plus pur, sauf à revenir ensuite au mélange de biens et de maux dont la vie humaine est remplie. ”

“ C'est un charme magique qui opère vite! Qu'il en passe un seul, il en passera cent. Ils s'entraînent les uns les autres, et le feu se propage comme par une traînée de poudre. Les coups de feu se font entendre sur toute la ligne ; la force armée cède, se retire; le trône est renversé, jeté au vent avec un riforzando d'applaudissements d'une foule de pauvres hères qui ne tarderont pas à se mordre les doigts de Faction coupable qu'ils viennent de commettre. ”

“ Aussitôt le prévôt, avec la rapidité de l'éclair, s'élança vers la porte pour pousser les verrous qu'il avait laissés tirés dans son premier effroi. Et lorsqu'il passa la tête avec la chandelle dans le cachot, il aperçut le chasseur aux rats assis sur son escabeau de bois.
— Vous vous imaginiez peut-être que j'avais décampé sans tambour ni trompette? dit le prisonnier au prévôt qui n'en pouvait croire le témoignage de ses yeux; il est vrai que cela me serait on ne peut plus facile. Mais je ne veux pas jouer ce tour à votre bourgmestre... qui n'a plus de nez. Je veux bien rester en prison ”

“ Le bon animal, pour le rassurer, lève doucement la patte, la pose plus doucement encore sur les petits pieds de l'enfant, et lui lèche ses mains engourdies par le froid.
Insensiblement rassuré par ces démonstrations amicales, l'enfant fait un effort pour se soulever; mais ses jambes, ses bras, tout son corps est si glacé, si raide, si endolori, qu'il retombe aussitôt. Compatissant à la faiblesse du petit, le chien trouve un moyen d'y subvenir : il se couche à plat ventre, s'approche bien près de lui, et, par un signe expressif, il lui fait entendre de se mettre sur son dos. ”

“ Il n'était pas oiseux de faire voir combien les plaisirs de l'homme sont chimériques malgré leur puissant attrait. Séged, monarque puissant d'Ethiopie, éprouve toute son impuissance à cet égard. Les plaisirs ne rapportent donc pas en raison de ce qu'ils nous coûtent. Ce n'est pas là qu'est le bonheur, le bonheur, objet de tous les voeux, le bonheur que chaque homme comprend à sa manière, suivant ses goûts et ses fantaisies.
Voilà pourquoi nous croyons avoir bien fait de placer ici les Dix jours de Séged. Cette lecture est d'ailleurs une excellente préparation au conte de Niéritz. ”

“ La mort, la cruelle mort t'a-t-elle déjà fermé les yeux et clos les lèvres? De vilains vers dévoreraient-ils, ô ciel ! ton petit corps si délicat et si mignon, et tes petites joues si rosées? Oh ! reviens dans le sein de ta bonne mère qui t'aime tant ! Mon coeur est plus brûlant de tendresse que ce vilain Mont-au-Gibet qui renferme une fournaise dans ses flancs. Qui te caressera?, qui prendra soin de toi? ”

“ Afin qu'il cessât de maltraiter Pasch, il se hâta de le conduire près de la cage, et lui raconta de quelle manière ces petits animaux avaient recouvré leur liberté.
— C'est impossible, dit Gilbert en regardant Tobias de travers ; c'est peut-être toi, polisson, qui m'as joué ce mauvais tour. Tu en es bien capable, puisque tu as secouru ce vilain chien qui m'a laissé la marque de ses crocs. A quoi pourra me servir à présent ce sifflet ? Je vais le faire entendre au chasseur aux rats ; je suis sûr d'avance qu'il va bien enrager dans son cachot. ”

“ Très honorable et très aimable société, tel que vous me voyez, j'arrive de par delà les limites de la Chine, d'un pays où l'eau brûle, où le feu éteint l'eau, où les hommes marchent sur la tête les jambes en l'air. Je suis moi-même de ce pays merveilleux. L'empereur romain, le roi de France, et le roi d'Angleterre m'ont envoyé une grrrande ambassade et m'ont fait supplier avec instance d'honorer leurs cours de ma visite, dans le but de les délivrer de toute cette engeance d'animaux que vous voyez ici dans cette cage. ”

“ Dis-moi, compagnon fidèle, Kockerill reviendra-t-il à la vie au moment où les ficelles redeviendront des toiles d'araignée ?
- Non, répondit Pasch, pas plus qu'un pendu ne peut ressusciter. L'essenee de fourmis ellemême serait impuissante pour le rappeler à la vie. Cet élixir ne peut réagir avec succès que contre les poisons.
Tranquillisé par ces paroles, Tobias prit le parti de dégager le disque de ses épaules. Toutefois il crut prudent d'en donner avis à ses camarades afin qu'ils pussent, au cas où le magicien se serait relevé, l'accabler à coups de pierres et de bâtons. ”

“ Tout à coup l'homme, renflant sa voix, se mit à chanter à pleins poumons :
J'ai parcouru tous les climats Et je suis la terreur des rats.
— Eh bien! jeune homme, continua-t-il en s'adressant à Gilbert qui l'avait tiré un peu cavalièrement par la manche de son habit; désirezvous quelque chose de ma marchandise? voulezvous des poudres ou des pilules? — Rien du tout, répondit sèchement l'enfant; seulement, je vous ordonne de faire danser encore une fois vos animaux.
— Mais, voyez donc ! répliqua le chasseur aux rats fort surpris de cette injonction ”

“ Je vois le chasseur aux rats qui marche avec les enfants du côté du Mont-au-Gibet. Au secours! au secours! Malheur! malheur!
Les habitants de la ville restèrent comme pétrifiés de cet avertissement; mais bientôt, revenus à eux-mêmes, ils se mirent à courir à toutes jambes. Chacun voulait sortir le premier de la ville. Le bourgmestre lui-même, en proie à une frayeur indicible, en pantoufles et en robe de chambre, s'élança de chez lui comme si le feu était à la maison ”

“ Gilbert est venu, ainsi que me l'a rapporté mon fils Tobias ; il est venu chez moi, avec votre sifflet, dans l'intention de faire danser vos quadrupèdes.
— Le polisson ! s'écria le chasseur aux rats, fort-en colère. Lui et son cher papa, et vous tous, vous me le payerez cher !
— Que pouvons-nous à cela, moi et les autres habitants de cette ville? Pourquoi voulez-vous vous venger sur nous autres? Nous exécutons les ordres du sévère bourgmestre, parce que c'est notre devoir. ”