Gustav Nieritz

“ Représentez-vous la sombre galerie qui forme l'entrée de la mine avec ses murs de pierre noirâtre que n'éclaire qu'une faible lumière*. Là est assis un enfant de onze ans. C'est notre Théophile. Devant lui, sur un débris de rocher, se trouve, au milieu de terre glaise, une misérable chandelle de mineur. De la main droite, il tient le beau couteau qu'il a trouvé; de l'autre, un morceau de bois qui sous ses doigts agiles se métamorphose en brebis, en cheval, etc. Aussitôt qu'il a achevé une pièce, il la regarde avec amour, prend son petit pot de peinture et la colore du mieux qu'il peut. ”

“ Tobias vit avec étonnement que ses pieds ainsi que ceux de sa soeur suivaient exactement la mesure marquée par la musique, quoiqu'il eût le désir bien prononcé de retourner à Hameln. Mais c'était impossible. Il subissait l'influence du sifflet magique, et n'était pas même dans le cas de faire suivre à ses pieds une autre direction.
Gilbert, qui remarqua ses vains efforts, se prit à rire amèrement :
— Voilà ce qui me fâche le plus! s'écria-t-il ; on a la connaissance d'un malheur imminent, et l'on s'y précipite comme si l'on était tiré par les cheveux! ”

“ Un mort fut aussi rappelé à la vie. Il se dressa à côté d'Auguste. Une balle lui avait percé le ventre. Une pâleur mortelle couvrait sa figure amaigrie, et ses yeux brillaient d'un feu diabolique qui contrastait avec la lueur blafarde de la lune. Un frisson parcourut ses membres et ses dents claquèrent les unes contre les autres ; puis il dit d'une voix mourante :
— Ce n'est pas moi, cette fois qui ai battu un roulement; c'est le diable en personne.— Je n'ai qu'une seule chose de ce genre à me reprocher, encore je ne savais pas que la petite ne pourrait supporter le bruit dû tambour ! ”

“ La mer fortement agitée bruissait avec un murmure continu. La voile frémissait au vent, et la vergue se tordait avec violence autour du mât. Hors de là vous n'eussiez pas entendu le moindre bruit.
L'embarcation pouvait avoir marché pendant une bonne demi-heure, et elle venait de décrire une grande courbe sur l'immense plaine des flots, lorsqu'une lumière rougeâtre, qui partait de l'île et qui, à travers l'atmosphère humide, prenait peu à peu la couleur du sang, apparut tout à coup aux yeux du plus jeune des deux pêcheurs. Elle répandait des lueurs roses sur l'écume blanche de la mer. ”

“ Auguste ! mon Auguste !
Et il s'approcha de la fenêtre pour cacher ses larmes.
— Eh bien ! qu'y a-t-il avec ton Auguste? demanda le meunier.
— Oh ! c'était un enfant comme on en voit peu... dit Wunsch en sanglotant; il a voulu mourir à ma place... et de la manière la plus affreuse. — 0 mon cher enfant ! continua-il en se découvrant, que Dieu te récompense dans l'autre monde ainsi que tu le mérites !
Sa femme pleurait à chaudes larmes tout en donnant à boire à son enfant.
— Où et comment est-il mort? continua Naumann après une courte pause. ”

“ La force a abandonné ses membres énervés, et il n'en a plus pour la moindre résistance. Le sifflet l'entraîne de nouveau; il l'écoute avec plaisir, et suit l'impétueux courant qui l'emporte dans le torrent où il sait pourtant que sa perte est certaine. Il ne lui reste plus que le désespoir, et c'est alors qu'il s'égare quelquefois jusqu'à porter sur lui-même une main criminelle, pour mettre un terme à sa misérable existence.
L'homme de bien, au contraire, cherche, comme le jeune Tobias, à sauver ses frères perdus. ”

“ Théophile suait à grosses gouttes et frémissait de terreur. Lorsqu'une heure sonna à l'église de Steinbach, le spectre s'éloigna lentement et disparut dans la mine. Le sang commença à circuler de nouveau dans les veines du petit gardien; ses dents cessèrent de claquer. Il descendit la colline à toutes jambes, et s'élança comme une flèche vers la maison de Klapproth. Sur le point de frapper, il pensa combien cette frayeur subite pourrait faire de mal au pauvre malade; il revint à la machine que le spectre lui avait fait complètement oublier. ”

“ Il était vêtu de la môme façon que ses domestiques. Une cape énorme lui couvrait la tête ; une grande houppelande de camelot noir lui enveloppait le corps et descendait jusqu'à ses pieds, garnis d'une chaussure faite de peau de daim. Les traits de sa figure, cachée par la visière de la cape, Liddy n'avait pu les distingaer. Mais, comme par une sorte d'intuition, elle avait entrevu, sous cette bizarre coiffure , un visage altéré par la folie ou par an grand chagrin. De manière qu'elle conçut pour l'infortuné une compassion et une pitié dont elle essaya vainement de bien se rendre compte. ”

“ Son régiment était au bivouac, et les soldats, étendus sur la terre, dormaient aussi tranquillement que s'ils n'eussent eu rien de commun avec les coups de canon. D'autres mangeaient, buvaient et riaient avec une insouciance qui augmentait encore l'inquiétude d'Auguste. Tout tremblant, il se réfugia auprès du vieil Hoyer, qui lui dit, en remarquant son malaise :
— Ces coups de canon ne nous regardent pas. Ils sont pour la redoute qu'attaque l'aile gauche. Mais c'est à la principale redoute de l'ennemi qu'il y aura du sang de répandu! ”

“ Le vieux pêcheur ne savait que répondre. A deux ou trois reprises il remua les lèvres, mais sans pouvoir proférer une syllabe. Ce silence ne fit qu'augmenter l'anxiété de Wilm, dont les yeux se portaient tour à tour sur l'oncle et sur la chaloupe qui approchait de plus en plus, tandis que de grosses gouttes de sueur froide inondaient son visage et roulaient sur ses joues devenues toutes blêmes. Au bout de quelques secondes qui semblèrent au pauvre garçon aussi longues que des heures, l'embarcation anglaise accosta la barque de maître Weber. ”

“ Il s'étendit de nouveau sur son lit de paille, et bientôt, succombant à la fatigue et à l'émotion, il s'endormit auprès des autres prisonniers, qui ronflaient déjà bien fort, car la nuit était avancée.
Le lendemain le geôlier apporta le déjeuner. Klapproth lui demanda ce que faisait Théophile.
— C'est un bon vivant, répondit en ricanant le geôlier, et il m'a déjà tout raconté.
— Tu mens, reprit Klapproth avec dignité. Comment un homme de ton âge, un homme qui est sur le bord de la tombe ose-t-il mentir ainsi? N'en as-tu pas honte? Ne saistu donc pas que Dieu est ennemi du mensonge? ”

“ Qu'as-tu à me regarder si effrontément, toi, gamin? dit-il à Gilbert qui avait les yeux fixés sur le magicien; nul autre que toi n'a séduit ces enfants.— Avance, pour recevoir ton salaire !
Gilbert s'approcha résolûment de Kockerill.
— Oui, dit-il, je l'avoue, je te hais du fond du coeur, et je ne nierai point que j'aie cherché à me sauver avec tous ces enfants, qui ne sont malheureux que par ma faute. J'aurais donné tout au monde pour que notre entreprise réussît. Mais, puisque nous avons échoué,... j'aime mieux mourir que d'être plus longtemps ton esclave. ”

“ Voilà une agréable garnison ! s'écria gaiement maître Wunsch ; soyez tous les bien-venus.
272 AUGUSTE.
Allez, ma femme, et vous, mes enfants, allez chercher chez le traiteur tout ce qu'il faut pour faire un bon repas en réjouissance du bonheur qui nous arrive. Mais remercions Dieu d'abord de ce qu'il ne nous a pas éprouvés au-dessus de nos forces, et de ce qu'il a permis que cette épreuve servît à notre bonheur. C'est une heureuse fin après de tristes commencements. Que Dieu en soit loué dans l'éternité, et puisse la guerre, avec tous ses fléaux, ne revenir jamais ! ”

“ Sentez donc, monsieur , comme il est doux à respirer cet air frais et fortifiant qui semble vous donner une vie nouvelle. Tenez, vous m'avez fait bien de la peine, la nuit dernière , en vous refusant obstinément à écouter le tonnerre, cette voix sonore du bon Dieu, et à regarder les éclairs, ces splendides témoignages de sa force et de sa toute-puissance. Vous ne vouliez pas même prêter l'oreille au vent que Dieu fait souffler pour purifier l'air ni au bruissement de la pluie qu'il fait tomber pour rendre à la terre la vie et la fertilité. ”

“ Bonne mère, dit alors Tobias à la femme du prévôt, qui venait d'entrer, auriez-vous l'extrême bonté de me donner aujourd'hui mon souper de demain? Regardez donc ces pauvres petites bêtes, souris, rats, taupes et mulots, dans cette grande cage qui appartient au prisonnier; elles doivent avoir bien faim, car personne n'a songé à leur donner quelque chose à croquer. Lorsque tout à l'heure je suis allé dans le long corridor pour les regarder, ces petits captifs mordaient les barreaux de leur cage, quelques-uns étaient tombés en faiblesse et gisaient tout de leur long. ”

“ Hoyer ! le bon Hoyer ! dit Auguste, c'est un homme de précaution ; voyons donc.
Et aussitôt il ouvrit le paquet, dans lequel il trouva, en effet, du pain, de la viande, et une petite bouteille d'eau-de-vie. Ils mangèrent tous deux du meilleur appétit. A cet âge, la douleur est vive, mais ne dure pas.
Quand ils eurent réparé leurs forces, Auguste et Marie s'éloignèrent des ruines du village, et suivirent le chemin qu'avaient pris les habitants du village. Le crépuscule commençait à s'effacer, et les étoiles scintillaient déjà dans le ciel ; néanmoins le temps continuait à être chaud. ”

“ Elle continuait de pleurer à chaudes larmes et d'appeler sa mère en poussant des sanglots. Le vieux pêcheur seul réussit à la réduire au silence, en s'écriant d'une voix rude et dure :
— Ah ça ! veux-tu bien te taire ? Si tu m'étourdis plus longtemps les oreilles, je te remets à l'instant même dans le tonneau et je te jette à la mer où les poissons te mangeront comme ils ont mangé ton père et ta mère sans doute.
Ce que la douceur n'avait pu opérer la crainte le fit. Liddy, comme si la terreur l'eût rendu muette, garda le plus profond silence et parut se résigner à sa triste destinée. ”

“ On ne vit plus un seul enfant dans les rues. Les parents s'amusaient des ébats joyeux de cette jeunesse en liberté. Enfin le gardien du beffroi était si enchanté de ce spectacle qu'il considérait du haut de son poste d'observation, qu'il négligea de s'occuper de son dîner. Tous les enfants sautaient et dansaient aux sons du sifflet du chasseur aux rats. Pendant ce temps-là, Tobias se mourait d'ennui dans sa prison en sentant sa petite soeur s'éloigner avec les autres enfants de la ville. ”

“ Voas êtes un méchant, un criminel achevé, un vrai sépulcre blanchi. A l'égal de tous les vôtres, vous essayez, à force de raisonnements captieux, de donner le change à cet ange vengeur que tout homme qui fait le mal porte en soi-même et que nous appelons conscience. Cependant vous n'y réussirez pas, vous pouvez en être bien convaincu.... Mais, mon brave Wilm, allons ; ne perdons pas à jaser un temps précieux, et occupons - nous de sauver d'une mort affreuse une créature humaine qui est en grand danger et qui ne saurait être qu'une femme, d'après ce que disait l'intendant lui-même. ”

“ Mais ne voyant plus madame Wunsch, ne voyant pas surtout apparaître le dîner promis et si désiré, le farouche tambour se mit à faire rouler d'affreux jurements, et son impatience éclata bientôt par les accents de la colère :
— Que fait donc cette maudite femme ? s'écriat-il d'un ton furieux ; ah ! si nous étions des Français, nous serions déjà servis. Mais, nous, des soldats allemands, ils iront peut-être nous servir le dîner ramassé dans la rue ! mort et damnation ! j'en crois notre hôtesse très capable. Ne voulait-elle pas d'abord nous enfermer dans un sale taudis? ”

“ Tobias tira son petit disque de sa poche, et fila une toile épaisse et impénétrable aux regards. Luimême se coucha dans un des coins de la toile, d'où il pouvait ressentir le moindre mouvement du dehors. C'était une idée fort heureuse que celle de prendre ainsi ses précautions. Un sommeil profond ne tarda pas à s'appesantir sur les yeux des enfants; aucun d'eux ne bougea; tous furent silencieux et se tinrent tranquilles. Les dormeurs, garantis par le grand réseau filé par Tobias, n'éprouvèrent aucune incommodité de l'air frais du dehors qui agitait le feuillage des arbres. ”

“ Aussitôt que le vieux Weber, ayant donné libre carrière à sa mauvaise humeur, s'était couché dans son lit et livré au sommeil, Liddy se hâtait de tirer le livre consolateur de l'armoire où il restait serré tout le jour, et, de sa voix aussi douce que celle d'un ange, elle lisait à la tante et au neveu un de ces textes merveilleux qui sont toujours certains de rendre la paix à l'âme et la sérénité au coeur de celui qui souffre. ”

“ Si vous aviez vu le touchant regard que le ramoneur et la bergère dirigèrent alors vers le vieux magot; ils avaient si peur de lui voir remuer la tête! Mais cela lui était impossible, et il lui répugnait beaucoup d'avouer à un étranger qu'il avait maintenant un rivet passé à travers le cou. C'est ainsi que la petite paire d'amants de porcelaine purent rester ensemble. Ils bénirent mille fois le rivet passé à travers le cou de leur grand-père, et s'aimèrent mutuellement jusqu'au moment où tous deux tombèrent à terre et se brisèrent en mille morceaux. ”

“ Pour nourrir des rats et des souris, je ne peux pas non plus réduire toute la maison à la famine.
Tobias se retourna l'âme toute contristée :
— Tu devrais bien, dit-il, leur passer du moins un peu d'eau pour apaiser leur soif.
Là-dessus il s'approcha de la cage ; mais grand fut son étonnement lorsqu'il s'aperçut qu'il y régnait un morne silence. Il prêta l'oreille, car dans ce sombre corridor il lui était impossible de rien distinguer. Il frappa un petit coup sur la cage, puis un plus fort... rien ne bougea. Tous ces animaux étaient-ils déjà morts? ”

“ Prenant le change sur le motif de la terreur à laquelle le vieillard était visiblement en proie, Wilm reprit avec plus do vivacité :
— Allons, mon oncle, mettez la voile au vent ; car il est temps encore de leur échapper.
Ces paroles tirèrent enfin le vieux pêcheur de son silence obstiné :
— Tais-toi ! répondit-il en donnant à sa voix l'inflexion de la colère et en jetant au jeune homme un regard irrité. Tais-toi ! Ces Anglais que pourraient-ils avoir à craindre de pauvres gens comme nous ?
En ce moment Wilm remarqua, à sa grande stupéfaction, le mouchoir qui flottait au mât de la barque. ”

“ C'était l'empereur Napoléon, qui venait visiter le champ de bataille. L'homme du destin passa avec une figure froide et impassible sur les morts et les mourants. Pas une seule trace d'émotion, ne se montra sur sa sévère physionomie, malgré les plaintes et les cris déchirants de tant de malheureux gisants autour de lui. Il considéra la plaine avec une longue-vue.
— C'est une belle victoire que nous venons de remporter ! dit un des généraux de la suite de Napoléon. La redoute et le village qu'on voit làbas étaient vigoureusement défendus : nous les avons pris cependant. ”

“ Comme ce n'est pas le moment de badiner, soyons bref, et dites-moi votre dernier prix.
— Mon dernier prix est trois cents thalers, répéta le vieillard d'une voix brusque et en accentuant chaque syllabe avec une véritable énergie de marin.
— Vous n'y pensez pas, continua la voix. En voulezvous cent cinquante ? Ce sera marché conclu.
A ces mots le pêcheur poussa un grand éclat de rire.
— Compère, s'écria-t-il, pas un kreutzer de moins que trois cents thalers. Car il me semble que votre bâtiment vaut au moins cent fois plus que le prix que je vous demande pour vous tirer d'embarras. ”

“ Lorsque le dernier couple d'enfants fut entré dans la caverne, Tobias, accablé de lassitude, laissa tomber sa main droite, qui tenait le sifflet à sa bouche, car il avait joué la marche en entrant dans le souterrain.
— Je n'en puis plus, dit-il ; je me sens les membres lourds comme du plomb. Mes jambes ne veulent plus me porter, et mes yeux refusent de rester plus longtemps ouverts. ”

“ Anguste était le frère aîné de la petite Emilie qu'il chérissait de tout son coeur.
— Tais-toi, tais-toi, petite soeur, dit-il d'une voix contenue ; pauvre enfant, je vais te donner à boire dans un instant.
Puis, s'approchant de la veilleuse sur laquelle était posée la timbale contenant la tisane , il porta d'abord le breuvage à ses lèvres afin de s'assurer du degré de sa température, avant de le donner à l'enfant.
— Maman ! cria la petite perdant toute patience.
— Maman ne peut pas te donner à boire, Emilie, dit Auguste en soupirant; elle dort, et ce n'est pas étonnant. ”

“ En même temps il entendit une voix qui n'était autre que celle de son compagnon, mais qui avait pris une inflexion tout à fait singulière.
— Bonne femme, disait-elle, vous pouvez rendre grâce à Dieu, et vous estimer bien heureuse de n'avoir eu ni faim ni soif; car vous auriez mangé et bu la mort en touchant au mets et au vin qu'on vous a apportés. Privés de tout, comme nous le sommes ici, nous n'aurions pas même pu vous donner comme contre-poison une gorgée d'huile d'olive. En vérité, vous l'avez échappé belle. Mais c'est égal. ”

“ Il prie sans doute le bon Dieu de lui accorder une bonne fin et de lui pardonner ses péchés.
— Tu te trompes, répondit Marie en frissonnant, non, il maudit les ennemis de sa patrie, et conjure Dieu de venger la Russie d'une manière sanglante !
— Que je suis content, reprit Auguste, que ces malédictions ne puissent retomber sur moi! Oh! si j'avais lepouvoir de commander au monde entier, jamais il n'y aurait de guerre. Je ne pourrais avoir un moment l'âme en repos si jamais un seul homme périssait par ma faute. ”

“ Mais il ne suffit pas que chacun de nous soit satisfait. Il nous reste encore à donner satisfaction à quelqu'un, à la justice.
Puis, fronçant le sourcil, il promena autour de lui un regard courroucé, comme s'il eût cherché quelqu'un qu'il ne trouvait pas.
— Eh bien ! s'écria-t-il d'une voix vibrante, qu'est devenu l'infâme intendant? Où donc est Joël?....
En ce moment chacun se mit à regarder autour de soi avec une curiosité où se mêlait une vive indignation. Pas un des serviteurs de la maison qui n'eût voulu être le premier à saisir le misérable. ”

“ Lorsque tous se furent endormis, il s'occupa donc de sa préparation, à l'aide d'un petit poêlon où il avait fait fondre de la neige. Mais, au moment où il savourait d'avance son breuvage cordial, le maudit tambour, qui rôdait encore, se trouva face à face avec lui.
— Ah ! comme ça sent bon ! dit-il en s'approchant. Comment! c'est du chocolat! Voyons donc, mon chéri ! Et il avança la main vers le poêlon.
Auguste était saisi ; un combat violent se livrait au dedans de lui. Cet homme, le meurtrier d'Emilie, eût été le dernier avec lequel il eût voulu partager son souper. ”

“ Maintenant ils erraient dans le pays, cherchant à gagner quelque port peu fréquenté d'où il leur fût possible de retourner dans leur île bien-aimée d'Helgoland. Le brave Donner essuya du revers de sa manche deux grosses larmes qui s'échappèrent de ses yeux, quand il apprit de Liddy combien sa mémoire était restée en vénération dans sa famille et avec quel infatigable zèle sa pieuse femme, se croyant veuve, travaillait pour gagner honorablement sa vie et pour élever la petite Madeleine dans l'amour de la vertu et dans la crainte de Dieu. ”

“ Mais un des soldats de la garde impériale, devinant l'intention de ce moribond, l'acheva d'un coup de sabre. Alors Napoléon, suivi de son état-major, quitta cette scène sanglante.
Auguste et Marie suivirent de loin cette brillante troupe : ils cherchaient les débris de leur régiment. La nuit survint; la lune se leva, mais voilée par des nuages, comme si elle eût craint d'éclairer la terre qui venait d'être arrosée du sang d'un si grand nombre de créatures humaines. ”

“ Le bénéfice des pilotes n'est jamais certain, et il n'en reste pas grand'chose quand on décompte les frais de séjour et de retour
— Mais, mon oncle, interrompit Wilm à voix basse, songez donc que vous ne gagnez pas trois cents thalers en une année entière
— Tais-toi, maudit garçon, interrompit le vieillard en fronçant les sourcils. Ne te mêle pas de choses auxquelles tu n'entends rien. Si le métier de pilote ne va plus guère, ce n'est certainement pas ma faute à moi. Du reste, un homme n'est estimé que pour autant qu'il se fasse valoir lui-même. ”

“ Tais-toi, gamin, tu ne sais ce que tu dis, s'écria Hoyer en colère; un soldat doit obéir et non raisonner. L'empereur Napoléon a dit ceci : Nous sommes en guerre; les Russes sont nos ennemis; le soldat, sous peine de manquer à son devoir, est obligé de tomber sur tout ce qui est russe. Que l'empereur dise demain : Arrêtez ! nous faisons la paix; remettez le sabre dans le fourreau! les Russes sont nos amis, houra ! qu'on criera alors, Russe, mon ami, embrassonsnous, et buvons ensemble! ”

“ Au récit sans apprêt de la pauvre femme, Liddy se sentit en effet moins malheureuse. Le chagrin qu'on éprouve, devient plus léger quand on le sait partagé par d'autres, ou, au moins, quand on voit que d'autres y sympathisent. Il en fut ainsi de la jeune fille. Elle essuya les dernières larmes qui coulaient de ses yeux, et suivit la veuve du pêcheur, dont la maison était située non loin de celle du vieux Weber et qui conduisit l'enfant jusqu'à la porte de sa demeure. ”

“ Elle inonde de larmes son petit visage; elle couvre de baisers la bouche contractée de la petite Emilie ; elle l'appelle des noms les plus doux. Vains efforts! Toute sa tendresse de mère ne peut retenir la vie qui s'échappe. C'en était fait de l'existence de la petite malade ; son coeur avait cessé de battre ; ses membres commençaient à se raidir. A la vue de ces signes sinistres, madame Wunsch tomba à la renverse, tenant dans ses bras sa fille morte. Au même instant, le tambour roulait aussi sur le plancher. ”

“ Le temps contribua pour une bonne part à la rendre plus calme et plus résignée à sa destinée. Mais ce qui y contribua plus encore, ce fut, d'abord, l'affectueuse tendresse de la bonne Brigitte qui, par une douce illusion du coeur, avait fini par regarder la petite abandonnée comme une fille que Dieu lui avait envoyée pour réparer la perte de ses propres enfants, — ensuite, l'inaltérable dévouement de Wilm, qui ne négligeait aucune occasion pour amuser la pauvre Liddy et l'habituer, sinon à oublier le passé, du moins à accepter sa condition présente. ”

“ Jamais leur petite soeur ne leur avait paru si jolie que dans ce moment suprême. Alors les sanglots des trois enfants se changèrent en cris de douleur.
Auguste ayant porté sa main à la joue de sa soeur chérie comme il faisait naguère pour la caresser, la retira avec une sorte de terreur en sentant le froid glacial de la mort.
— Laisse les morts en repos, lui dit sa parente; actuellement Emilie est heureuse; son corps ne souffre plus, et son âme est dans le ciel! ”

“ Ne vous inquiétez de rien, mes amis, répondit sir Charles avec toute l'effusion d'un homme qui, ne se sentant pas de bonheur, aurait voulu voir tout le monde heureux autant qu'il l'était, lui-même. Vous, et tous ceux qui ont assisté ma pauvre femme et mon enfant bien-aimé, et qui ont été bons pour elles, vous serez richement récompensés, vous, Wilm, et votre charitable tante; vous, Donner, votre femme, votre fille, jusqu'au pieux curé d'Helgoland, aucun no sera exclu de ma reconnaissance. ”