Gustav Nieritz

“ Son régiment était au bivouac, et les soldats, étendus sur la terre, dormaient aussi tranquillement que s'ils n'eussent eu rien de commun avec les coups de canon. D'autres mangeaient, buvaient et riaient avec une insouciance qui augmentait encore l'inquiétude d'Auguste. Tout tremblant, il se réfugia auprès du vieil Hoyer, qui lui dit, en remarquant son malaise :
— Ces coups de canon ne nous regardent pas. Ils sont pour la redoute qu'attaque l'aile gauche. Mais c'est à la principale redoute de l'ennemi qu'il y aura du sang de répandu! ”

“ Voilà une agréable garnison ! s'écria gaiement maître Wunsch ; soyez tous les bien-venus.
272 AUGUSTE.
Allez, ma femme, et vous, mes enfants, allez chercher chez le traiteur tout ce qu'il faut pour faire un bon repas en réjouissance du bonheur qui nous arrive. Mais remercions Dieu d'abord de ce qu'il ne nous a pas éprouvés au-dessus de nos forces, et de ce qu'il a permis que cette épreuve servît à notre bonheur. C'est une heureuse fin après de tristes commencements. Que Dieu en soit loué dans l'éternité, et puisse la guerre, avec tous ses fléaux, ne revenir jamais ! ”

“ Hoyer ! le bon Hoyer ! dit Auguste, c'est un homme de précaution ; voyons donc.
Et aussitôt il ouvrit le paquet, dans lequel il trouva, en effet, du pain, de la viande, et une petite bouteille d'eau-de-vie. Ils mangèrent tous deux du meilleur appétit. A cet âge, la douleur est vive, mais ne dure pas.
Quand ils eurent réparé leurs forces, Auguste et Marie s'éloignèrent des ruines du village, et suivirent le chemin qu'avaient pris les habitants du village. Le crépuscule commençait à s'effacer, et les étoiles scintillaient déjà dans le ciel ; néanmoins le temps continuait à être chaud. ”

“ C'était l'empereur Napoléon, qui venait visiter le champ de bataille. L'homme du destin passa avec une figure froide et impassible sur les morts et les mourants. Pas une seule trace d'émotion, ne se montra sur sa sévère physionomie, malgré les plaintes et les cris déchirants de tant de malheureux gisants autour de lui. Il considéra la plaine avec une longue-vue.
— C'est une belle victoire que nous venons de remporter ! dit un des généraux de la suite de Napoléon. La redoute et le village qu'on voit làbas étaient vigoureusement défendus : nous les avons pris cependant. ”

“ Mais ne voyant plus madame Wunsch, ne voyant pas surtout apparaître le dîner promis et si désiré, le farouche tambour se mit à faire rouler d'affreux jurements, et son impatience éclata bientôt par les accents de la colère :
— Que fait donc cette maudite femme ? s'écriat-il d'un ton furieux ; ah ! si nous étions des Français, nous serions déjà servis. Mais, nous, des soldats allemands, ils iront peut-être nous servir le dîner ramassé dans la rue ! mort et damnation ! j'en crois notre hôtesse très capable. Ne voulait-elle pas d'abord nous enfermer dans un sale taudis? ”

“ Mais un des soldats de la garde impériale, devinant l'intention de ce moribond, l'acheva d'un coup de sabre. Alors Napoléon, suivi de son état-major, quitta cette scène sanglante.
Auguste et Marie suivirent de loin cette brillante troupe : ils cherchaient les débris de leur régiment. La nuit survint; la lune se leva, mais voilée par des nuages, comme si elle eût craint d'éclairer la terre qui venait d'être arrosée du sang d'un si grand nombre de créatures humaines. ”

“ Lorsque tous se furent endormis, il s'occupa donc de sa préparation, à l'aide d'un petit poêlon où il avait fait fondre de la neige. Mais, au moment où il savourait d'avance son breuvage cordial, le maudit tambour, qui rôdait encore, se trouva face à face avec lui.
— Ah ! comme ça sent bon ! dit-il en s'approchant. Comment! c'est du chocolat! Voyons donc, mon chéri ! Et il avança la main vers le poêlon.
Auguste était saisi ; un combat violent se livrait au dedans de lui. Cet homme, le meurtrier d'Emilie, eût été le dernier avec lequel il eût voulu partager son souper. ”

“ Il prie sans doute le bon Dieu de lui accorder une bonne fin et de lui pardonner ses péchés.
— Tu te trompes, répondit Marie en frissonnant, non, il maudit les ennemis de sa patrie, et conjure Dieu de venger la Russie d'une manière sanglante !
— Que je suis content, reprit Auguste, que ces malédictions ne puissent retomber sur moi! Oh! si j'avais lepouvoir de commander au monde entier, jamais il n'y aurait de guerre. Je ne pourrais avoir un moment l'âme en repos si jamais un seul homme périssait par ma faute. ”

“ Anguste était le frère aîné de la petite Emilie qu'il chérissait de tout son coeur.
— Tais-toi, tais-toi, petite soeur, dit-il d'une voix contenue ; pauvre enfant, je vais te donner à boire dans un instant.
Puis, s'approchant de la veilleuse sur laquelle était posée la timbale contenant la tisane , il porta d'abord le breuvage à ses lèvres afin de s'assurer du degré de sa température, avant de le donner à l'enfant.
— Maman ! cria la petite perdant toute patience.
— Maman ne peut pas te donner à boire, Emilie, dit Auguste en soupirant; elle dort, et ce n'est pas étonnant. ”

“ Tais-toi, gamin, tu ne sais ce que tu dis, s'écria Hoyer en colère; un soldat doit obéir et non raisonner. L'empereur Napoléon a dit ceci : Nous sommes en guerre; les Russes sont nos ennemis; le soldat, sous peine de manquer à son devoir, est obligé de tomber sur tout ce qui est russe. Que l'empereur dise demain : Arrêtez ! nous faisons la paix; remettez le sabre dans le fourreau! les Russes sont nos amis, houra ! qu'on criera alors, Russe, mon ami, embrassonsnous, et buvons ensemble! ”

“ Douze cents bouches à feu vomissaient avec un fracas épouvantable la destruction et la mort. Le ciel semblait tout en feu. De temps en temps des projectiles passaient en sifflant au-dessus du régiment d'Auguste, placé en observation. Tous les soldats, l'arme au bras, attendaient la mort dans l'immobilité la plus complète. Quant à notre jeune tambour, il se trouvait dans un état de prostration qu'il n'avait jamais éprouvé. ”

“ Où l'on rencontre des chiens, on est sûr de trouver des hommes. En voilà un, sans doute un chien de berger!
Marie regarda avec attention, et retenant son compagnon, elle lui dit à voix basse, mais sans paraître effrayée :
— Tu te trompes, c'est un loup, et non pas un chien.
— Un loup ! reprit Auguste avec frayeur, et il portait la main à son côté gauche où il portait habituellement un sabre qu'on lui avait retiré au moment de son arrestation, — un loup ! mon Dieu! nous sommes perdus! ”

“ Elle inonde de larmes son petit visage; elle couvre de baisers la bouche contractée de la petite Emilie ; elle l'appelle des noms les plus doux. Vains efforts! Toute sa tendresse de mère ne peut retenir la vie qui s'échappe. C'en était fait de l'existence de la petite malade ; son coeur avait cessé de battre ; ses membres commençaient à se raidir. A la vue de ces signes sinistres, madame Wunsch tomba à la renverse, tenant dans ses bras sa fille morte. Au même instant, le tambour roulait aussi sur le plancher. ”

“ Jamais leur petite soeur ne leur avait paru si jolie que dans ce moment suprême. Alors les sanglots des trois enfants se changèrent en cris de douleur.
Auguste ayant porté sa main à la joue de sa soeur chérie comme il faisait naguère pour la caresser, la retira avec une sorte de terreur en sentant le froid glacial de la mort.
— Laisse les morts en repos, lui dit sa parente; actuellement Emilie est heureuse; son corps ne souffre plus, et son âme est dans le ciel! ”

“ Auguste se sentit pressé, écrasé sous le poids des cadavres qui tombaient autour de lui, et qui, inanimés, ne faisaient que transmettre les commotions qu'ils recevaient. Dans ce moment les cuirassiers saxons et d'autres troupes à cheval traversaient au grand galop le champ de bataille, et se dirigeaient vers la grande redoute. Une décharge d'artillerie fit vomir sur les assaillants un déluge de projectiles meurtriers. ”

“ Si vous aviez vu le touchant regard que le ramoneur et la bergère dirigèrent alors vers le vieux magot; ils avaient si peur de lui voir remuer la tête! Mais cela lui était impossible, et il lui répugnait beaucoup d'avouer à un étranger qu'il avait maintenant un rivet passé à travers le cou. C'est ainsi que la petite paire d'amants de porcelaine purent rester ensemble. Ils bénirent mille fois le rivet passé à travers le cou de leur grand-père, et s'aimèrent mutuellement jusqu'au moment où tous deux tombèrent à terre et se brisèrent en mille morceaux. ”

“ Nous connaissons le côté faible de la bourgeoise ! et en même temps il lançait des regards farouches sur l'innocente petite fille qui continuait à dormir paisiblement, malgré tout le vacarme que faisait déjà le tambour. Semblables à deux anges protecteurs, Robert et Berthe se tenaient de chaque côté du berceau de la petite malade. Ils observaient avec inquiétude tous les mouvements du brutal soldat, dont les yeux semblaient jeter du feu. Ils pâlirent lorsqu'ils virent le tambour approcher sa chaise du berceau et prendre sa caisse. ”

“ En l'ouvrant, il trouva, en effet, oh! bonheur ! d'un côté de la farine de seigle, de l'autre de l'orge mondé. Comme il y avait dans la voiture une casserole de fer-blanc, il se mit aussitôt à faire une espèce de bouillie avec de la neige fondue, de la farine et de l'orge qu'il écrasa. Quoique sans graisse ni sel, ce brouet lui parut délicieux. Il n'y a pas d'assaisonnement comparable à la faim.
Après avoir pris celle nourriture, Auguste, revenu à la vie, songea à s'assurer les moyens de parer à d'autres événements. ”

“ Maître Wunsch, voyant qu'il ne pourrait vaincre la résistance de sa femme, lui souhaita une bonne nuit, et se retira tristement.
Cependant les fatigues d'une longue veille finirent peu à peu par avoir le dessus; le corps exténué l'emporta sur les anxiétés de l'esprit. Malgré tous ses efforts, la mère d'Emilie dut céder à un sommeil profond assez semblable à un engourdissement général. Sa tête se pencha, ses yeux se fermèrent, et sa main, placée sur le bord du berceau, se détendit mollement et retomba sur ses genoux. ”

“ Les soldats furieux, menaçaient de jeter la table et tous les plats par la fenêtre.
Pendant cette vive altercation, Auguste avalait sans sourciller les boudins durs comme du marbre et la viande filandreuse comme de l'étoupe. Il pensait se dédommager de ce mauvais repas en buvant un bon verre de bière. Mais, amère déception! cette bière était d'une âcreté détestable. Ce fut un nouveau sujet de dispute quand les autres militaires s'en aperçurent : ils s'en prirent au paysan avec colère. ”

“ Dans plusieurs des nombreux et intéressants ouvrages qu'il a composés pour l'instruction et l'amusement de la jeunesse, Gustave Niéritz a consigné son opinion sur la guerre en général. Il a maudit, quelquefois avec une énergie qui semble en désharmonie flagrante avec son caractère habituel, ce fléau exterminateur, cette espèce de rage de commande, qui arme les peuples les uns contre les autres, pour obéir à l'ambition et au caprice de quelques hommes. ”

“ L'année 1181 fut remplie, pour l'empereur Alexandre et pour Napoléon, des préparatifs de cet immense duel dont le public n'avait pas encore le secret, et qui doit rester après ceux de César et de Pompée, d'Auguste et d'Antoine, le plus grand de l'histoire ; car celui-là, en réalité, embrassait le monde. ”

“ Établies sur le plateau septentrional de l'Europe, appuyée à quatre mers, n'ayant rien à craindre du Nord qui lui appartient jusque dans les profondeurs de l'Asie, la Russie menace l'Europe partout; elle est partout offensive, et n'a rien à craindre nulle part. Elle ne peut être entamée. Elle ressemble à ses neiges épaisses : on peut les percer, on s'y perd, l'avalanche engloutit ceux qui l'ont bravée. ”

“ Content d'avoir trouvé un moyen sûr de se faire entendre, il prit ses baguettes et commença à battre un roulement formidable et prolongé. Dans le silence de la nuit, le bruit se fit entendre au loin. On remua même dans la voiture, et la voix de Hoyer fit résonner ces accents incohérents :
— On y va, mon capitaine, disait-il, mais laissez-moi mettre ma giberne !
Marie disait en pleurant.
— Auguste, baisse-toi, si tu veux que les balles ne le touchent pas !
Le colonel balbutiait dans son sommeil fiévreux :
— En avant ! mes enfants, attaquez ferme! tuez tout ! ”

“ Ils vont détruire les objets de notre culte, ravager nos propriétés, mettre tout à feu et à sang dans notre pays. Mais, afin d'anéantir plus sûrement leur armée, nos guerriers vont battre en retraite devant l'ennemi. Demain peut-être les Français seront ici. Il est de notre devoir d'empêcher leur invasion impie, ou du moins de l'entraver par tous les moyens légitimes. Détruisons donc le pont qui traverse notre rivière, comblons nos puits, brûlons nos cabanes, conduisons nos troupeaux dans l'intérieur des terres, pour que l'ennemi, à son arrivée, ne trouve qu'un désert dans ces lieux. ”

“ Au-dessus des nombreuses races d'animaux est placé l'homme, dont la main destructive n'épargne rien de ce qui vit; il tue pour se nourrir, il tue pour se parer, il tue pour se défendre, il tue pour attaquer, il tue pour s'instruire, il tue pour s'amuser, il tue pour tuer. Ce roi superbe et terrible, il a besoin de tout, et rien ne lui résiste.... Ses tables sont couvertes de cadavres. Le philosophe peut même découvrir comment le carnage permanent est prévu et ordonné dans le grand tout. ”

“ L'homme ne semble-t-il pas né pour l'état de guerre? Pour être autrement, il faudrait qu'on pût le dépouiller de toutes ses mauvaises passions. Il a cela de commun avec là plupart des individus du règne animal. Comme a dit le grand de Maistre, une force à la fois cachée et palpable se montre continuellement occupée à mettre à découvert le principe de la vie par des moyens violents. C'est une loi de la nature qui pèse sur notre espèce comme sur toutes les autres. ”