Jacques Martin

“ Toutes ces émotions de la vraie guerre, le cœur du jeune officier, ardemment passionné pour son drapeau, les a ressenties ; le cœur du vieux pasteur, après cinquante années d'une profession bien différente,, est loin de les avoir oubliées. Tout ce qu'il y a de grand, de généreux, de sublime parfois dans la vie des camps, il le sait, et il le dit ; et personne, même parmi les plus enthousiastes de cette vie, ne saurait se flatter de le mieux savoir et de le dire mieux. ”

“ Dès le premier jour de la retraite, une foule de soldats, plus ou moins blessés, plus ou moins malades, ou se disant tels, s'étaient mis à cheminer sans armes à la queue des colonnes. Cela pouvait se justifier jusqu'à un certain point, mais l'exemple entraîne. A ceux-ci vinrent bientôt s'adjoindre, en nombre toujours plus considérable, des hommes qui n'avait pas les mêmes prétextes. Leurs seuls mobiles étaient le dégoût de la guerre, le désir de marcher indépendants et de vivre en maraudeurs, aux dépens des villages dont ils détruisaient les ressources. ”

“ L'explosion des caissons qu'on faisait sauter, un affreux encombrement d'hommes, de chars et de chevaux, la pluie, la fatigue, la faim, l'obscurité, le découragement, et surtout l'indiscipline, inséparables d'une telle retraite, en rendaient la marche presque insensible, et le jour devait évidemment paraître longtemps avant qu'elle pût être achevée. ”

“ Mais une des plus grandes épreuves de cette déplorable retraite, c'étaient les marches de nuit, et elles étaient continuelles. On ne se figure pas quelles souffrances de corps et d'esprit elles imposent. Ces longues colonnes de malheureux soldats fatigués, affaiblis, qui se suivent dans les ténèbres, tassés les uns contre les autres, se marchant sur les talons au milieu des ornières et de la boue (car la pluie ne discontinuait pas) , ces colonnes n'avancent que lentement et comme par secousses. ”

“ Le champ de bataille est encore béant : les cadavres de la veille pourrissent, mal ensevelis, sous un pied de terre : mais à cent lieues de là, à Paris, on ne sent plus Codeur des morts : on est en fête, on illumine, et l'on inscrit sur des arcs triomphaux le nom d'une nouvelle victoire ! Eh bien, figurez-vous maintenant qu'au lieu de la victoire c'est la défaite; qu'au lieu de la gloire c'est la honte ”

“ ILLE ET LA RETRAITE
DE LEIPZIG
EXTRAIT DES SOUVENIRS D UN EX-OFFICIER i
INTRODUCTION
Jeune officier ! dans ces deux mots, que de souvenirs ! que de rêves de fortune ! que d'ambitions réalisées ou déçues ! On est jeune, on se croit libre, on est plein d'enthousiasme pour son drapeau, plein de foi dans l'avenir ; et puis on porte pour la première fois l'uniforme, et dans le lointain on voit déjà scintiller l'épaulette à gros grains et le bâton féerique de maréchal. ”

“ Déjà pendant la matinée, les approches de l'armée de Bohême avaient donné lieu à de rudes combats de notre côté, mais c'est surtout depuis midi, lorsqu'il entendit le canon de Blucher et de Bernadotte, qui entraient alors en action, que Schwartzenberg lança définitivement ses colonnes pour enlever Probstheyda. Les plus furieuses attaques se succédèrent sans relâche avec un incroyable acharnement, amenant une succession d'effroyables mêlées sur ce terrain sanglant, tantôt conquis, tantôt reperdu. ”

“ Des troupes avaient été désignées pour partir les dernières et aller s'établir aux faubourgs de Leipzig, afin de les défendre à outrance et de laisser ainsi au reste de l'armée le temps de s'écouler. Reynier était au nord et Marmont à l'est ; puis Macdonald, au sud, devait former l'extrême arrière-garde avec ce qui restait des corps décimés de Poniatowski et de Lauriston. On voit que nous ne pouvions nous plaindre qu'on ne pensât point à nous : on nous plaçait aux meilleurs endroits. ”

“ Fanatisme politique, fanatisme religieux, fanatisme patriotique, peuvent également pervertir dans les âmes la notion du bien, l'histoire le dit assez. Tant il est vrai que la raison de l'homme doit toujours contrôler et retenir dans les justes limites, même ce qu'il y a de meilleur en lui.
Au reste, cette triste conduite eut sa récompense ordinaire : on prétend que les généraux russes et suédois s'en montrèrent eux-mêmes indignés, et elle n'empêcha pas les souverains alliés de démembrer la Saxe après la victoire. ”

“ On peut juger, si de telles paroles d'un tel général nous causèrent de la joie: nous nous trouvions largement récompensés.
Cependant nous avions enlevé à l'ennemi presque tout son champ de bataille, et il ne nous en disputait plus que l'extrême limite. Notre premier adversaire, Gortschakoff, avec son corps d'armée et une division prussienne, restait appuyé au village de Gûlden-Gossa, qui, situé dans un fond et présentant une suite de bois et de longues mares d'eau, était extrêmement favorable à la défensive. ”

“ Triste spectacle, au début d'une carrière, et bien propre à frapper l'esprit d'un jeune homme arrivé à l'armée avec cette illusion, que la guerre n'est qu'une marche triomphale à travers les combats et la gloire ! Et ces souffrances physiques et inorales, ne sont pas les seules que notre jeune officier ait eu a supporter dès ses premiers jours au régiment ”

“ Pauvre soldat ! me disais-je, vous vous plaignez bien facilement, et vous voulez bien du mal à ces projectiles inoffensifs! Qu'auriez-vous dit, si au lieu de vos mauvais obusiers qui envoient à peine un boulet de 4 à 500 mètres, vous aviez eu en face de vous quelques-unes de ces bonnes batteries rayées qui foudroient un régiment à une distance de 3000 mètres ? ”

“ N'oublions pas d'ailleurs que si, dans la mêlée, l'exaltation du combat ferme les yeux et émousse la sensibilité des combattants, souvent aussi le rôle du soldat se borne à assister de loin, quelquefois même de près, spectateur immobile, à la lutte que se livrent sous ses yeux l'ennemi et ses compagnons d'armes. Il n'est peut-être point pour le -soldat d'épreuve plus terrible ; dès le lendemain de ce premier engagement dont il s'était si brillamment tiré, notre jeune officier eut à faire connaissance avec ce combat d'un nouveau genre ”

“ Voyez seulement cet homme, qui, dans son village, mis en présence d'un malheureux fracassé, pouvait à peine supporter la vue de ces horribles plaies, et qui, lorsqu'il sera de retour, éprouvera à peu près les mêmes sensations en cas pareil, voyez-le maintenant parmi ces êtres affreusement mutilés et tout palpitants ; il marche au milieu d'eux presque avec indifférence, quoique ce soient pourtant ses camarades et qu'il puisse à chaque instant tomber de même. Voyez encore près de nous, à ce foyer voisin, ces soldats qui, pour éviter l'humidité de la terre, se sont assis sur des morts. ”

“ Les armées sont tout à fait en présence, du moins au sud de Leipzig, car c'est là que la lutte va commencer.
Napoléon a réuni sous sa main 115,000 Français et les a massés autour des villages de LiebertWolkwitz et de Wachau qui ont donné leur nom à cette journée. Il a devant lui, à quelques centaines de pas, 160,000 Russes, Prussiens et Autrichiens, suivis encore de cinquante à soixante mille
hommes restés en arrière, et qui se hâtent afin d'arriver à temps. ”

“ Ce ne fut pas sans peine, ni sans pertes, que nous traversâmes les rues tortueuses des faubourgs; car l'artillerie des alliés couvrait la ville de ses projectiles, et des coups de feu partaient des fenêtres des maisons. Ils nous étaient adressés par des Saxons et des Badois de la garnison, qui marquaient ainsi leur volte-face, et aussi par les habitants euxmêmes, du moins, à ce que nous crûmes, et c'est là surtout ce qui excitait notre indignation ; car il faut savoir que les militaires ont une morale spéciale à cet égard. Ils n'en veulent nullement aux soldats ennemis qui leur tirent dessus. ”

“ Quel spectacle, que ce défilé de la grande armée rentrant en France! Cette armée qui, deux mois auparavant et après de brillantes victoires, couvrait l'Allemagne de plus de 500,000 soldats qui semblaient invincibles, cette magnifique armée, qu'était-elle devenue? Il en restait cent mille hommes, dit-on. Les voilà.
Voyez d'abori. s'écouler lentement cette multitude confuse, 60,000 individus sans armes, vivant et marchant comme des bandes de bohémiens, ou pis encore : sont-ce là des troupes ou des troupeaux? ”

“ Pendant tout ce temps, 500 pièces de canon vomissaient la mort sur notre champ de bataille. La canonnade était si violente de part et d'autre, que de vieux soldats ne se souvenaient pas d'en avoir entendu une semblable.
A midi, 18,000 hommes avaient déjà succombé dans l'une et l'autre armée, et l'ennemi paraissait arrêté. Alors Napoléon résolut de changer la défense en une vigoureuse attaque. Dans ce but, il forma deux fortes colonnes ”

“ Les choses changèrent de face, lorsque l'artillerie vint à s'en mêler ; car les boulets criblant notre faible rempart, et nous renversant parfois des pans de mur sur la tête, la position devint intenable et il fallut l'abandonner. Ce ne fut pas toutefois avant d'en avoir reçu l'ordre positif et réitéré, et même ce ne fut pas sans peine que nous parvînmes à le faire exécuter, car nos soldats étaient exaspérés : ils voulaient toujours tirer encore un coup de fusil avant de quitter la place. ”

“ Les cavaliers n'étaient guère plus heureux, car, sur le rivage même et jusqu'au milieu du courant, malgré leurs coups de sabre, des hommes s'attachaient à eux comme des guêpes, formant autour du cheval une grappe dont le poids dépassaitles forces de l'animal, et tous se noyaient. ”

“ Nous n'en fîmes que trop ensuite la dure expérience, car ce village allait devenir le point décisif de la bataille et l'écueil où devait se briser l'armée française.
A la vue de nos progrès si menaçants, les souverains alliés s'étaient effrayés, et avaient envoyé plusieurs officiers pour appeler Schwartzenberg à leur secours. Le général autrichien se trouvait alors, en effet, assez éloigné. Il avait tenté de tourner notre droite, en marchant entre l'Elster et la Pleisse, pour traverser ensuite ce dernier cours d'eau et nous prendre par derrière. ”

“ Si, par suite de notre affaiblissement numérique,nous participâmes dans une moindre mesure à la bataille, du moins nous en fûmes constamment les spectateurs rapprochés et très-gravement intéressés ; car, quand ce n'était pas la baïonnette ou la fusillade, c'étaient la cavalerie et surtout l'artillerie qui nous prenaient à partie. Je lis par exemple, dans une de mes lettres, à l'occasion de la dernière canonnade, que « les boulets roulaient dans la plaine comme « des poignées de pois dans une chambre » L'expression est hyperbolique sans doute, mais elle ne s'éloigne pas énormément de la vérité. ”

“ Nous marchions toujours entourés d'une épaisse nuée de ces sauvages cavaliers qui pénétraient partout, et grand nombre de nos traînards étaient chaque jour massacrés ou emmenés par eux ; en sorte que, ici comme ailleurs, la fidélité au devoir était encore le meilleur calcul.
Nous cheminâmes ainsi jusqu'à Hanau, toujours fidèlement escortés par les fricoteurs, les cosaques, la faim, là pluie, et la maladie qui nous envahissait toujours plus, car, quelle constitution pouvait résister à de si rudes atteintes ? ”

“ De plus, le boulet avait moins de prise sur deux rangs que sur trois.
Mais l'innovation nous sembla beaucoup moins heureuse pour les attaquer à la baïonnette, et surtout pour soutenir les charges de cavalerie ; car
1 M. le secrétaire du cabinet ne parait pas, au reste, très au courant des usages militaires, car il termine son récit en disant que chaque bataillon reçut son aigle. Or, il n'y avait et il n'y eut jamais qu'une seule aigle par régiment. ”

“ Heureusement, mon camarade eut une idée excellente. Suivez-moi, me dit-il, et remontons la rivière du côté des ennemis. — C'est ce que nous fîmes, en nous cachant de notre mieux le long de la berge qui était assez élevée. Quand nous fûmes tout près des tirailleurs autrichiens, la rivière se trouvant alors parfaitement libre, nous sautâmes dans l'eau ; quelques coups de fusils nous y suivirent, mais ne nous atteignirent pas. Nous coupions le courant avec toute l'énergie que donne le désir de n'être pas pris ou noyé. ”

“ Ailleurs, c'est-à-dire au nord de Leipzig et à trois ou quatre lieues de notre champ de bataille, 75,000 Français, sous le commandement de Ney et de Marmont, sont chargés, soit de contenir les 120,000 hommes de Blucher et de Bernadotte qui s'avancent pour s'unir à Schwartzenberg. soit de nous conserver les ponts de Lindenau, à l'ouest de Leipzig, c'est-à-dire la route de France que l'on veut nous couper. La tache de cette armée détachée vers le nord, quoique d'une haute importance, n'est pourtant pas la principale. ”