Félix de Bona

“ La ruine de l'empire, en mettant le général Drouot aux prises avec le malheur, lui prépara une illustration peut-être plus grande et assurément plus rare. Il aimait l'empereur et l'empire avec une passion toute chevaleresque : l'empire,
parce qu'il l'estimait le plus haut point de gloire où la France fût parvenue depuis Charlemagne ; l'empereur, parce qu'il avait vécu avec lui pendant deux années de souffrances et de revers, et qu'il avait senti le cœur de l'homme à travers l'éclat du prince et l'orgueil du conquérant. ”

“ Le commandant de la garde impériale n'avait donc qu'un devoir à remplir, qui était de maintenir l'ordre, de calmer les
esprits, de leur inspirer la résignation aux volontés du Ciel, manifestées par des événements plus forts que tout le courage des hommes et que tout leur dévouement. Il y réussit. Le soldat reconnut et respecta la voix de l'homme qui, après avoir aimé Napoléon jusqu'à l'exil et ne l'avoir pas quitté un seul jour depuis 1813, avait lui-même entendu la voix de la patrie lui demandant le sacrifice d'une fidélité qui ne pouvait alors que la desservir (1) . ”

“ Du 15 au 20 février, Napoléon me dit que la France était mécontente, qu'elle regrettait et demandait son ancien souverain, et qu'il était disposé à se rendre aux vœux de la nation. Frappé d'étonnement, j'ai manifesté mon opposition à ce projet; mais j'étais lié à Napoléon par mes serments, et, malgré mon opposition, je n'ai pu me dispenser de le suivre. Au milieu des malheurs qui désolent la France, j'ai la consolation de n'avoir pas provoqué l'invasion qui lui a été si funeste, et d'avoir fait ce qu'il était humainement possible de faire pour l'empêcher. ”

“ Tout le monde connaît les héroïques charges de cavalerie conduites par le vaillant maréchal. Notre ennemi, le duc de Wellington, disait plus tard, qu'il n'avait jamais rien vu de plus admirable à la guerre que ces charges des cuirassiers français dirigées par Ney.
Mais Dieu avait retiré sa main, et nos prodiges de bravoure et d'héroïsme ne devaient pas nous sauver.
A la fin de la journée, le combat est acharné, on sent que le désespoir est passé dans l'âme de tous et que l'on ne se bat plus pour la victoire. ”

“ Si Ney avait eu ce jour-là l'audace et la fougue qui le distinguaient quelquefois, toute l'armée prussienne, sous les ordres de Blücher, était écrasée ou faite prisonnière; mais ce splendide résultat nous échappa par le manque d'énergie de ce maréchal. L'ennemi, en fuite, ne songeait qu'à la retraite. Pendant ces deux journées, les alliés avaient perdu dix-huit mille hommes. Après la grande victoire de Bautzen, le 22, Napoléon voulut assister en personne à la poursuite des ennemis ; il fit la guerre aux avantpostes, comme à vingt ans, dirigeant lui-même les manœuvres de détail. ”

“ Rentrer en France, les armes à la main, comme un aventurier, si ce n'était comme un traître, appeler sur son pays une seconde invasion, sacrifier à l'intérêt d'un homme l'intérêt de trente millions d'hommes, c'était là l'un des côtés de la question ; mais, d'une autre part, abandonner l'empereur, son souverain, son ami, un héros malheureux, un homme seul contre l'Europe, l'abandonner au moment de l'entreprise la plus périlleuse ”

“ Tant que la France avait été victorieuse, c'est-à-dire pendant vingt ans, Drouot, malgré ses services, était demeuré dans un rang inférieur et comme à l'arrière-garde de la gloire. Comme une plante modeste et peu hâtive, il s'était caché à l'ombre des grands noms, et Dieu, se servant de sa vertu même pour en suspendre l'éclat, l'avait réservé à nos jours de malheur.
La France admira un mérite si lent à se produire; elle en aima l'à-propos touchant. ”

“ Moscou n'était plus qu'un immense brasier ; des flammèches tombèrent dans la cour du Kremlin où se trouvaient tous les caissons de l'artillerie et une grande quantité de poudre ; une explosion épouvantable pouvait se produire d'un moment à l'autre.
Craignant pour l'empereur, l'artillerie le pressa, le conjura de s'éloigner de ce cratère enflammé.
Qui saura jamais tous les traits de bravoure et d'héroïsme accomplis dans cet affreux moment par le courageux et vaillant Drouot? ”

“ La somme laissée par l'empereur passa tout entière pour la fondation des lits à l'hospice Saint-Julien ; ce qui lui faisait dire : « Je suis heureux, mille fois heureux d'avoir pu reconnaître les bienfaits de l'empereur en les répandant sur les soldats qui ont supporté les fatigues de nos longues guerres sans en recevoir la récompense, et surtout sur les braves vétérans de la garde, qui ont suivi mon bienfaiteur à l'île d'Elbe et qui lui ont donné tant de preuves de leur amour et de leur dévouement. » ”

“ Déjà l'armée française était décimée par les maladies, par la désertion d'un grand nombre, et par la mort des jeunes recrues, qui étaient incapables de supporter la fatigue et la mauvaise nourriture; car le soldat était alors son propre boulanger, et ces braves gens ne mangeaient guère que du pain de seigle mal cuit.
La garde avait vaillamment donné dans toutes les affaires. Drouot rendait le courage à tous, et son coeur, tout navré qu'il était d'un semblable spectacle, savait trouver des paroles d'espérance et de consolation. ”

“ On ne retrouvait un peu d'énergie et de forces que pour résister aux Cosaques, qui, comme une nuée d'oiseaux de proie, suivaient nos malheureuses colonnes. Ce fut dans cette ville de Smolensk que Napoléon, d'après les représentations réitérées des chefs de l'artillerie, consentit enfin à sacrifier quelques canons et à en proportionner le nombre à la quantité de munitions qu'on avait le moyen de transporter.
Par une froide nuit, l'empereur, plus sombre et plus préoccupé qu'il ne voulait le laisser paraître, se leva et sortit. L'obscurité régnait partout ”

“ Le village de Marchais est pris et repris trois fois; l'acharnement est égal des deux côtés. Le combat durait depuis plus de cinq heures, et les deux armées se trouvaient encore dans leur première position.
Mais bientôt les trains d'artillerie arrivent. Le combat devient horrible ; les tirailleurs russes s'enfuient épouvantés ; l'artillerie ennemie ne peut plus tirer; les lanciers, les dragons et les grenadiers de la garde se jettent au trot sur les derrières des masses de l'infanterie russe, qui, rompus, assaillis et tournés ainsi à l'improviste, se mettent en désordre. ”

“ Lorsque vint le tour des désastres, lorsque ceux qui devaient leur élévation à la faveur de l'empereur l'abandonnèrent l'un après l'autre, Drouot resta fidèle à son maître; et si omnes, ego non. Avec notre compatriote Macdonald, digne descendant de l'homme de Maidart, avec Bertrand et Fain, avec Cambronne et
Caulincourt, il se présenta au dernier lever de Fontainebleau, il suivit son souverain à l'île d'Elbe avec autant de dévouement qu'il avait mis à le suivre à Dresde. ”

“ Il manda aussitôt, au château de Saint-Cloud, le général Lariboisière, commandant général de l'artillerie de la garde impériale, puis Drouot, à qui il fit quelques reproches. Le colonel comprit ses torts, mais il dit avec âme à l'empereur : « Eh bien, Sire, croyez-vous que le commissaire de police guérira votre armée, si cette horrible maladie vient à l'atteindre? Les lois sont moins puissantes que la religion et la discipline. » ”

“ Située sur une petite éminence, cette habitation dominait la ville : il résolut d'en faire une enceinte retranchée, afin de mettre en sûreté le matériel de l'artillerie et d'effrayer les habitants. Le major Drouot fut nommé directeur en chef des travaux et de l'armement du Retiro. Se mettant aussitôt à l'œuvre, le zélé directeur fit des prodiges; malgré la faiblesse de son tempérament, on le vit constamment le premier à la besogne et le dernier à se retirer : la volonté et le sentiment du devoir étaient si forts chez lui, qu'ils doublaient ses forces. ”

“ J'aurais pu donner plus de développement aux considérations que je viens de vous présenter pour le général Drouot, mais je m'empresse d'abandonner le sort du général à vos consciences. Non, Messieurs, vous ne trancherez pas le cours d'une aussi belle vie ; vous rendrez à l'armée un guerrier qui l'honore, et à la France un de ses enfants les plus chers, qu'elle a été heureuse de retrouver, dont elle attend de nouveaux services, et dont elle pleurerait longtemps la perte. ”

“ Je ne puis assez le répéter à la Chambre : la dernière catastrophe ne doit pas décourager une nation grande et noble comme la nôtre. Si nous déployons dans ces circonstances critiques toute l'énergie nécessaire, ce dernier malheur ne fera que relever notre gloire : et quel est le sacrifice qui coûterait aux vrais amis de la patrie, dans un moment où le souverain que nous avons proclamé naguère, que nous avons revêtu de toute notre confiance, vient de faire le plus grand, le plus noble de tous les sacrifices (l'abdication) ? ”

“ Toute l'armée ennemie est en fuite, et si nous avions eu notre cavalerie habituelle, notre victoire eût été plus complète. Jamais nos troupes n'avaient déployé autant de valeur, jamais les officiers supérieurs n'avaient mieux compris les intérêts de la patrie ; aussi Napoléon, radieux, s'écriait : « Depuis vingt ans que je commando les troupes françaises, je n'ai jamais vu plus de bravoure et de dévouement. Mes jeunes soldats!
l'honneur et le courage leur sortaient par tous les membres. » Trente-neuf mille coups de canon avaient été tirés. ”

“ Le but auquel Napoléon devait viser était de s'emparer de mont Saint-Jean, afin d'être maître des deux routes et d'empêcher ainsi l'armée anglaise de se retirer par la forêt de Soignes. Le fameux plateau de la Haie-Sainte fut l'objet de combats à jamais immortels. Si Ney, le brave des braves, et nos vaillants et héroïques soldats se couvrirent de gloire, nos ennemis aussi se montrèrent dignes de tels adversaires. ”

“ Puisse cet exemple, jeunes gens, vous fortifier contre les difficultés de
l'heure présente; au milieu d'une société impie, la vraie vertu peut encore se voir honorée, respectée; la vie de votre compatriote vous en fournira une preuve éclatante.
Courage donc! à l'exemple du vaillant général Drouot, soyez braves et pieux, et prouvez à tous que la France n'a pas de plus fidèles enfants que ceux qui ont pris pour devise DIEU ET PATRIE! ”

“ Le colonel préside lui-même à tous ces arrangements. On voit bientôt les colonnes s'ébranler et se diriger sur les batteries, on les laisse approcher, et une bordée affreuse commence à éclaircir leurs rangs.
Un certain désordre se produit, mais c'est l'affaire d'une seconde; ils reviennent à la charge avec opiniâtreté ; c'est presque un combat corps à corps.
Nos boulets ne cessent de les atteindre ; et pendant un quart d'heure nos héroïques artilleurs luttent avec un imperturbable sang-froid contre les charges furieuses de la cavalerie russe. ”

“ La reprise des hostilités commença par l'investissement de Dresde. Les alliés nombreux entouraient cette capitale, ne doutant pas d'en être bientôt maîtres. Mais Napoléon était dans la ville, où les habitants, consternés, n'avaient plus d'espoir qu'en lui. Sa présence seule leur rendit l'énergie et le courage. L'empereur se mit aussitôt à l'œuvre, et avec sa puissante organisation et son habileté sans exemple, il eut promptement disposé les travaux de défense et assigné à chaque corps d'armée sa place. Lui-même commandait au centre, où était Drouot avec l'artillerie de la garde. ”

“ Ce fut alors que l'empereur remarqua Drouot, ce chef de corps qui se tenait constamment à l'écart et qui travaillait mieux et plus que tout autre. Un jour, examinant en détail le personnel de l'artillerie à pied de la garde, Napoléon questionna le colonel ; ses questions très précises recevaient des réponses brèves et nettes. Ce souverain, qui avait étudié profondément tout ce qui se rapporte à l'artillerie, prenait plaisir à trouver un homme instruit qui répondait à tout avec clarté et intelligence. ”

“ Souvarow voulait barrer le chemin à notre héroïque armée, qui, écrasée par les masses russes et autrichiennes, cherchait à rejoindre, dans le Piémont, le corps de Moreau. Drouot s'offre pour combattre l'ennemi et couvrir la retraite ; grâce à son habileté, à son courage et à son sang-froid, il parvint à placer si heureusement ses batteries sur le bord de la rivière, qu'il arrêta le corps de Souvarow pendant plusieurs heures : ce fut assez pour donner à Macdonald le temps d'opérer sa retraite et appuyer la défense de son arrière-garde.. ”

“ Les Autrichiens, furieux des dégâts que leur cause la grande batterie, veulent l'anéantir à tout prix; leur artillerie n'ayant pu obtenir ce résultat, ils ont recours aux charges de cavalerie, et bientôt le sol retentit sous le galop de la grosse cavalerie du prince Jean de Lichtenstein : l'artillerie de la garde eut à soutenir ce terrible choc. Lorsque les escadrons se précipitaient avec furie sur les canons, Drouot rompait son silence habituel pour crier : « Allons, enfants, ripostez vivement. » ”

“ Avec une centaine de canons, toujours commandés par Drouot, notre petite armée le suivit, et on le cribla de boulets jusqu'au village de la Rothière, où allait se livrer un combat acharné et des plus sanglants.
Le 30 janvier, dès la pointe du jour, malgré un temps affreux, l'empereur est devant la Rothière.
La terre est couverte de neige, elle ne cesse pas de tomber, et, par instant, les tourbillons sont si violents que le feu doit être suspendu, parce qu'il devient impossible de rien distinguer. ”

“ C'étaient là des périls qu'il fallait braver, en se fiant, pour le succès, à la fortune. On continua de naviguer, et, tout à coup, on se trouva à bord avec un brick de guerre français, le Zéphyre, commandé par le lieutenant Andrieux, bon officier, que la petite marine de l'île d'Elbe rencontrait souvent. On pouvait essayer d'enlever ce brick, mais Napoléon ne voulut pas courir sans nécessité la chance d'une pareille tentative. Il fit coucher ses grenadiers sur le pont; le pavillon de l'île d'Elbe, blanc, parsemé d'abeilles, flottait au vent. ”

“ Il communiait plusieurs fois dans l'année, et on ne saurait dire avec quel respect militaire et filial il recevait dans sa solitude le Dieu qui avait réjoui sa jeunesse, protégé sa vie de soldat, et qui répandait sur la fin de ses jours une inénarrable consolation.
La famille royale partageait l'enthousiasme qu'inspirait à tous ce héros chrétien ; le duc d'Orléans, fils aîné de Louis-Philippe, dans un voyage qu'il fit à Nancy, alla visiter Drouot, et l'illustre aveugle sentit ses mains cordialement pressées dans les mains du jeune homme, dont le silence et le tremblement révélaient l'émotion. ”

“ Abdication. - Ile d'Elbe.
Le 11 avril, Napoléon signa son abdication à Fontainebleau. Ainsi tout était perdu; mais l'heure du péril est l'heure des grandes âmes. Si l'empire eut été plus fort que ses fautes, nous eussions vu le général Drouot porter le bâton de maréchal, siéger au sénat et gouverner comme ministre le département de la guerre. C'était la pensée favorite de Napoléon pour le Fabricius moderne ; il lui disait quelquefois, avec une affreuse prévision : « Vous serez un jour mon ministre de la guerre. » ”