Général Drouot

“ Aussi M. le préfet de la Meurthe, en venant jeter l'eau bénite sur le cercueil, s'est-il borné à prononcer ces quelques mots qui résument à eux seuls de la manière la plus complète, les plus magnifiques éloges : « Général Drouot,
» Au nom du roi, au nom de la France, au nom de ce département et de cette cité qui était pour vous une patrie dans la patrie, adieu!.
» Vous fûtes héroïque comme soldat, vous fûtes sublime comme citoyen!. Nous vous pleurons, mais nous ne vous plaignons pas : votre vie est irréprochable, vos souffrances viennent de finir et votre immortalité commence! » ”

“ Le général Drouot fait demander des ordres pour l’artillerie. « A demain tout ! » est la seule réponse qui s’échappe de ce cœur oppressé.
« Les maréchaux et les principaux officiers de l’armée et de la maison impériale se tenaient à quelque distance dans l’attitude de la douleur.
« Toute l’armée prend la part la plus vive aux peines qui absorbent en ce moment les pensées de l’Empereur. La garde a les yeux tristement fixés sur lui : « Pauvre homme, disent les vieux grenadiers, il a perdu un de ses enfants ! » ”

“ Tant que la France avait été victorieuse, c'est-à-dire pendant vingt ans, Drouot, malgré ses services, était demeuré dans un rang inférieur et comme à l'arrière-garde de la gloire. Comme une plante modeste et peu hâtive, il s'était caché à l'ombre des grands noms, et Dieu, se servant de sa vertu même pour en suspendre l'éclat, l'avait réservé à nos jours de malheur.
La France admira un mérite si lent à se produire; elle en aima l'à-propos touchant. ”

“ Vieille terre de France et de Lorraine, conservezen avec respect tout ce que l'éternité n'a pu vous ravir encore de l'homme que vous regrettez, jusqu'au jour où votre poudre, sanctifiée par la sienne entendra la voix de Dieu, et où le général Drouot nous apparaîtra tel que nous le connûmes, soldat sans tache, capitaine habile et intrépide, ami fidèle de son prince, serviteur ardent et désintéressé de la patrie, solitaire stoïque, chrétien sincère, humble, chaste, aimant les pauvres jusqu'à se faire pauvre lui-même ”

“ Le brave Drouot, qui était resté entre nos deux colonnes d'attaque avec sa formidable batterie, imagina de diriger toutes ses pièces vers les grenadiers ennemis, qui s'avançaient en si grand nombre, qu'ils formaient comme une longue muraille. Il se rapprocha encore de l'ennemi, s'avança le plus près possible, et se mit à tirer à mitraille sur les grenadiers russes, qui tombaient comme des pans de mur sous le feu de nos canons ; mais l'artillerie ne pouvait à elle seule faire face
à tout. ”

“ Mais Napoléon lui répondit que la France avait besoin de lui, que tous les soldats avaient conservé dans leur sac l'aigle impériale, prêts à la reprendre comme cocarde, que pas un d'eux ne voudrait manquer de le suivre dans sa marche sur la capitale, et que l'ennemi tremblerait, en sachant qu'il allait de nouveau combattre contre lui.
A cela Drouot répondait : « Hélas, sire, la France elle-même a de douloureux souvenirs sur le cœur.
Elle a besoin de se recueillir. » ”

“ Cette fausse image du général Drouot a survécu aux événements, et l'on nous montre encore un vieillard vénérable, déguisé en lieutenant de la garde nationale de Nancy.
Il importe de rétablir la vérité. Oui, le général Drouot sortit de sa retraite en 1830, pour quelques jours seulement et en de rares circonstances, afin d'arrêter sur la pente révolutionnaire ses concitoyens troublés par les événements. ”

“ Déjà l'armée française était décimée par les maladies, par la désertion d'un grand nombre, et par la mort des jeunes recrues, qui étaient incapables de supporter la fatigue et la mauvaise nourriture; car le soldat était alors son propre boulanger, et ces braves gens ne mangeaient guère que du pain de seigle mal cuit.
La garde avait vaillamment donné dans toutes les affaires. Drouot rendait le courage à tous, et son coeur, tout navré qu'il était d'un semblable spectacle, savait trouver des paroles d'espérance et de consolation. ”

“ Drouot avait frémi comme les autres à la nouvelle de l'invasion. Il était trop bon chrétien pour n'être pas excellent Français.
Dire le combat qui se livra alors dans l'âme du jeune homme est impossible. Un doute lui vint. Pouvait-il bien, pendant que les camarades partaient à la défense de la patrie menacée, pendant que les périls de toutes parts se dressaient, terribles, se désintéresser de la lutte et fuir les camps pour le cloître? Sans doute, ses prières s'éléveraient ferventes pour le salut de la France, mais son bras vigoureux ne devait-il pas s'armer pour courir à la frontière? ”

“ « J'arrivai à Bourges pour prendre le commandement de l'armée - de la Loire à l'époque où le général Drouot, frappé par l'ordonnance du 24 juillet, quittait celui de la garde pour se constituer volontairement prisonnier.
» J'appris que cette garde, pleine de confiance dans son commandant, s'était abandonnée à la sagesse de ses conseils et à sa direction, au moment très critique de la capitulation du 3 juillet, et que, cet exemple salutaire entraînant l'armée, Paris fut préservé des événements désastreux dont il était menacé. ”

“ Il y avait chez Drouot une relique, qu'il ne pouvait regarder, avant que ses yeux lui eûssent refusé tout service, sans qu'une larme vînt humecter sa paupière.
C'était un grand uniforme de général, qu'il avait endossé dans les jours heureux de sa vie. Cet habit lui rappelait toute la splendeur d'autrefois : les parades brillantes, les honneurs du commandement, et surtout les jours passés en compagnie de son maître.
Drouot n'hésita pas. L'étoffe n'avait aucune valeur, mais il était orné de broderies d'or, de galons d'or
qui pouvaient être vendus. ”

“ On ignore, jusqu'ici, quel sera le sort du général Drouot : rien ne fait penser qu'il soit perdu ni pour la France, ni pour la carrière dont il reste un des premiers ornemens. A quarante-deux ans cette carrière pourrait-elle être achevée ? ”

“ Il eût préféré avant tous, le général Drouot ; quant à l’autre personne, ce pourrait être un civil, même ayant été ecclésiastique, un ancien conseiller d’Etat, un ancien chambellan, ou un ancien confident, un ami avec lequel il eût été lié intimement lorsqu’il était officier d’artillerie, mais un homme lettré, un homme de talent et de gravité dont il pût faire un compagnon. ”

“ Drouot conserve son sang-froid et réunit cent pièces de canon. C'est une batterie gigantesque d'une demi-lieue de front. Le feu est épouvantable, l'air est frémissant, la terre tremblé, et le ciel se voile sous les nuages de fumée. C'est la foudre avec ses éclairs et ses déchirements.
Drouot descend de cheval, tire sa montre et dit : « Onze heures; nous avons le temps! »
Il va de pièce en pièce, encourageant les soldats, donnant ses ordres aux officiers, rectifiant le tir.
Un biscaïen le blesse au pied droit; il chancelle et tombe dans les bras d'un artilleur. ”

“ Le 14 février, Mormant attaque de front le village de Vauchamps qu'occupent les Prussiens.
Blücher avait rallié ses colonnes et effectuait sa retraite en échiquier, profitant de tous les accidents de terrain. Napoléon ordonne au général Drouot de faire mettre en batterie toute l'artillerie de la garde ; ce qui est exécuté avec un succès prodigieux. Pendant deux heures, les masses ennemies, foudroyées par cinquante bouches à feu, ne peuvent en mettre plus de six en action. ”

“ Sans plus conscience de son mal, il se précipite alors à la voix amie du canon ; ses ordres sont donnés d'une voix ferme et ardente, et le malade de tout à l'heure fait place à l'héroïque capitaine de maintenant.
Dans ces temps de luttes à outrance et de guerres continuelles, le soldat ballotté du Nord au Sud, de l'Est à l'Ouest, ne trouvait aucun repos. Drouot avait
passé successivement de l'armée du Rhin à celle de Sambre et Meuse, avait lutté en Italie, sans que, dans l'intervalle d'une campagne à une autre, il eut pu aller embrasser son père et sa mère. ”

“ A huit heures, Drouot accourait assurer à l'empereur que dans quatre ou cinq heures la terre serait assez raffermie pour supporter le poids de l'artillerie.
Napoléon monta à cheval, se porta sur les hauteurs de la Belle-Alliance et reconnut la ligne ennemie. Il dicta l'ordre de bataille, et l'armée se mit en marche sur onze colonnes ; l'artillerie marchait sur le flanc des colonnes. « La terre, dit Napoléon, paraissait orgueilleuse de porter tant de braves. » ”

“ Seulement les progrès du tir de l'artillerie nous obligent à éloigner les forts détachés de l'enceinte continue.
XIII
Aveugle et pouvant à peine se soutenir, le général Drouot dut renoncer à quitter son logis.
Il regrettait ses promenades dans la campagne; le grand air lui manquait, et ses membres s'engourdissaient sous l'impression du froid. Lui, qui avait bravé les glaces de la Bérésina, tremblait devant l'ardent foyer de sa petite chambre; alors il se faisait conduire dans son jardin. A droite et à gauche des allées, le général avait établi des fils de fer qui lui servaient de guides ”

“ Dans ses mémoires, nous voyons cité plusieurs fois le nom de notre héros : « J'élève au plus haut point, écrit-il en un endroit, les talents et les facultés du général Drouot. J'ai des raisons suffisantes pour le
croire supérieur à bien des maréchaux, et je n'hésite pas à le croire capable de commander cent mille hommes. Peut-être ne s'en doute-il pas lui-même ;
Fig. 36. — Allégorie sur le rocher de Sainte-Hélène, par Horace Vernet.
ce qui ne ferait en lui qu'une qualité de plus. »
Et les années passèrent, et Drouot continua à mener une vie des plus modestes. ”

“ « Drouot est un homme qui vivrait aussi satisfait, pour ce qui le concerne personnellement, avec quarante sous par jour qu'avec les revenus d'un souverain. Plein de charité et de religion, sa morale, sa probité et sa simplicité lui eussent fait honneur dans les plus beaux jours de la république romaine. » (O'MÉARA) .
« Il n'existait pas deux officiers dans le monde pareils à Murat pour la cavalerie et à Drouot pour l'artillerie. » (O'MÉARA) .
« Drouot est un des hommes les plus vertueux que je connaisse. » ”

“ Dans l'administration de sa compagnie, dans la direction des manufactures d'armes de Maubeuge et de Charleville, dans la direction du parc d'artillerie en Espagne, dans l'administration du régiment d'artillerie à pied de la garde impériale, dans le gouvernement de l'île d'Elbe, dans le commandement en chef de toute la garde impériale, Antoine Drouot fit toujours preuve de la plus haute capacité, d'un grand amour de l'ordre, d'une probité à toute épreuve et du plus grand dévouement à ses devoirs. ”

“ Il mit à ces travaux une telle conscience, qu'on le vit parcourir les principaux champs de bataille et se mettre en relations suivies avec les généraux, les diplomates et les ministres qui avaient pris part aux traités. Par un singulier hasard, le général Drouot traitait les mêmes sujets qui, à SainteHélène, donnaient naissance aux Mémoires de Napoléon 1er. Tout ce qu'avait écrit Drouot fut par lui-même livré aux flammes peu de temps avant sa mort. Nous devons déplorer cette perte. L'opinion d'un homme de bien, sur les événements politiques surtout, eût été précieuse à connaître. ”

“ « La France n'est pas encore assez heureuse pour qu'un soldat lui prenne soixante mille francs. > Le ministre de la guerre montra cette lettre à Louis XVIII, qui fut tellement surpris de ce désintéressement, si rare surtout à l'époque où nous vivons, qu'il dit au général de Latour-Maubourg : « J'admire un si beau désintéressement, qui ne fait qu'ajouter à la profonde estime que j'ai pour le général Drouot; je ne trouverais pas le pareil dans mon royaume (1) . » ”

“ L'égoïsme des grandes calamités gagnait d'heure en heure : l'instinct aveugle de la conservation étouffait le sentiment du devoir militaire chez une foule de malheureux abêtis par la faim et le froid. Quand on eut passé Dorogobouge, il restait à peine 30,000 hommes sous les armes et faisant le service.
Et les souffrances deviennent plus âpres pour les troupes, en même temps que pour les chefs s'impose le devoir plus impérieux de ranimer quand même les courages qui chancellent.
Drouot se montra, dans ce désastre, incomparable d'exemple et de fermeté. ”

“ Ses ailes sont souvent trop faibles pour le soutenir, et il tombe de branche en branche.
Drouot eut le bonheur d'être fort avant de quitter ce nid où l'amour maternel avait réchauffé son âme.
Les tumultes de l'armée ne lui causèrent aucune surprise. Il porta dignement, au milieu de compagnons patriciens, un nom encore obscur et la pauvreté, qu'il rendit honorable.
Sa carrière ne fut point parcourue à pas de géant. Le temps n'était plus aux fortunes improvisées, et les places se trouvaient prises. Il marcha donc lentement, passant d'un grade à l'autre
lorsque son heure était venue. ”

“ Au-delà de la Loire, le général Drouot employa également tous les moyens qui lui étaient propres pour maintenir le calme parmi les troupes ; il éloigna plusieurs officiers, dont la tête exaltée rendait leur présence dangereuse; enfin le général, ayant donné le premier l'exemple de la soumission , contribua beaucoup à rendre moins difficile l'opération du licenciement. M. lé maréchal ajoute que, dans cette occasion, le général Drouot a rendu un grand service au roi.
La déposition de M. le maréchal est, à quelques expressions près , la même que celle qu'il a faite devant M. le rapporteur. ”

“ N'est-il pas vrai, général, qu'il ne faudrait, pour réussir, que cent hommes comme vous? — Dites cent mille, D répondit le général en souriant.
A Mormant, le général Gérard et le maréchal duc de Bellune consultèrent Drouot, qui modestement donna le précieux conseil qui fut suivi.
1 Le R. P. Lacordaire.
Le 20 mars, à Arcis-sur-Aube, l'empereur fut un instant enveloppé par les charges de l'ennemi, et mit l'épée à la main. Drouot dégage Napoléon, et Ney achève la victoire. Le général Drouot est alors nommé grand-officier de la Légion d'honneur. ”