Drouot

“ Aussi M. le préfet de la Meurthe, en venant jeter l'eau bénite sur le cercueil, s'est-il borné à prononcer ces quelques mots qui résument à eux seuls de la manière la plus complète, les plus magnifiques éloges : « Général Drouot,
» Au nom du roi, au nom de la France, au nom de ce département et de cette cité qui était pour vous une patrie dans la patrie, adieu!.
» Vous fûtes héroïque comme soldat, vous fûtes sublime comme citoyen!. Nous vous pleurons, mais nous ne vous plaignons pas : votre vie est irréprochable, vos souffrances viennent de finir et votre immortalité commence! » ”

“ Le brave Drouot, qui était resté entre nos deux colonnes d'attaque avec sa formidable batterie, imagina de diriger toutes ses pièces vers les grenadiers ennemis, qui s'avançaient en si grand nombre, qu'ils formaient comme une longue muraille. Il se rapprocha encore de l'ennemi, s'avança le plus près possible, et se mit à tirer à mitraille sur les grenadiers russes, qui tombaient comme des pans de mur sous le feu de nos canons ; mais l'artillerie ne pouvait à elle seule faire face
à tout. ”

“ Drouot conserve son sang-froid et réunit cent pièces de canon. C'est une batterie gigantesque d'une demi-lieue de front. Le feu est épouvantable, l'air est frémissant, la terre tremblé, et le ciel se voile sous les nuages de fumée. C'est la foudre avec ses éclairs et ses déchirements.
Drouot descend de cheval, tire sa montre et dit : « Onze heures; nous avons le temps! »
Il va de pièce en pièce, encourageant les soldats, donnant ses ordres aux officiers, rectifiant le tir.
Un biscaïen le blesse au pied droit; il chancelle et tombe dans les bras d'un artilleur. ”

“ Dans la capacité spéciale de sa sphère d'action, en bravoure, en fermeté, et surtout en cette sainte honnêteté, en fidélité inébranlable, en vertu sans tache, le comte Drouot n'avait pas de supérieurs et fort peu d'égaux parmi cette foule de héros qui avaient élevé l'empereur sur le pavois de la gloire. ”

“ Rassemblez les traits dans votre esprit : c'était la position du général Drouot, l'invincible prestige qui pesait, au retour de l'île d'Elbe, sur son cœur si pur et si droit.
Le mal, s'il y en avait, était pour lui l'honneur même; et si plusieurs s'étonnent du soin que je prends à le justifier, c'est qu'il ne savent point tout ce que lui coûta cette cruelle position, et que d'en être sorti plus vénéré de tous, comme il en est sorti, est un des plus grands triomphes que l'àme d'un honnête homme ait jamais remportés sur les jugements du monde. ”

“ Mais Napoléon lui répondit que la France avait besoin de lui, que tous les soldats avaient conservé dans leur sac l'aigle impériale, prêts à la reprendre comme cocarde, que pas un d'eux ne voudrait manquer de le suivre dans sa marche sur la capitale, et que l'ennemi tremblerait, en sachant qu'il allait de nouveau combattre contre lui.
A cela Drouot répondait : « Hélas, sire, la France elle-même a de douloureux souvenirs sur le cœur.
Elle a besoin de se recueillir. » ”

“ Un grand souffle de foi courbe le front de tous les assistants, aussi bien des pères que des fils. Et bientôt Antoine, tout extasié, s'approche à son tour de la table sainte, pendant que ses parents versent des larmes de bonheur!
Le souvenir de ce jour resta gravé à jamais au cœur de Drouot, et si l'histoire n'a pas apporté jusqu'à nous les paroles qu'il prononça sans nul doute plus tard à ce sujet, on peut supposer, sans crainte de se tromper, qu'elles furent les mêmes que celles de Napoléon. ”

“ Vous manquez de foi. Ce que vous nommez le malheur n'est que l'épreuve. Imitez Drouot, qui abandonnait son corps aux misères de la vie et conservait son âme pour un temps prochain.
Il y a, croyez-le bien, une sorte de mystérieux délice à s'appuyer sur l'âme tandis que le corps s'affaisse. Ceux qui visitaient le général
Drouot ont raconté que, lorsqu'il se croyait seul, ses mains tremblantes s'élevaient vers le ciel, ses lèvres murmuraient des paroles ardentes, les nuages de son front se dissipaient, et la joie rayonnait autour de sa bouche. Son âme était en fête et s'élançait vers Dieu ”

“ Drouot avait frémi comme les autres à la nouvelle de l'invasion. Il était trop bon chrétien pour n'être pas excellent Français.
Dire le combat qui se livra alors dans l'âme du jeune homme est impossible. Un doute lui vint. Pouvait-il bien, pendant que les camarades partaient à la défense de la patrie menacée, pendant que les périls de toutes parts se dressaient, terribles, se désintéresser de la lutte et fuir les camps pour le cloître? Sans doute, ses prières s'éléveraient ferventes pour le salut de la France, mais son bras vigoureux ne devait-il pas s'armer pour courir à la frontière? ”

“ Déjà l'armée française était décimée par les maladies, par la désertion d'un grand nombre, et par la mort des jeunes recrues, qui étaient incapables de supporter la fatigue et la mauvaise nourriture; car le soldat était alors son propre boulanger, et ces braves gens ne mangeaient guère que du pain de seigle mal cuit.
La garde avait vaillamment donné dans toutes les affaires. Drouot rendait le courage à tous, et son coeur, tout navré qu'il était d'un semblable spectacle, savait trouver des paroles d'espérance et de consolation. ”

“ Il manda aussitôt, au château de Saint-Cloud, le général Lariboisière, commandant général de l'artillerie de la garde impériale, puis Drouot, à qui il fit quelques reproches. Le colonel comprit ses torts, mais il dit avec âme à l'empereur : « Eh bien, Sire, croyez-vous que le commissaire de police guérira votre armée, si cette horrible maladie vient à l'atteindre? Les lois sont moins puissantes que la religion et la discipline. » ”

“ J'aurais pu donner plus de développement aux considérations que je viens de vous présenter pour le général Drouot, mais je m'empresse d'abandonner le sort du général à vos consciences. Non, Messieurs, vous ne trancherez pas le cours d'une aussi belle vie ; vous rendrez à l'armée un guerrier qui l'honore, et à la France un de ses enfants les plus chers, qu'elle a été heureuse de retrouver, dont elle attend de nouveaux services, et dont elle pleurerait longtemps la perte. ”

“ C'est à Brienne, en janvier 1814, que Drouot accomplit encore des prodiges ; c'est le 30 du même mois, à la Rothière, qu'il parvient par sa valeur et son habileté à assurer la retraite des ducs de Raguse et de Bellune.
Mais voici, à la suite de ces défaites, une victoire qui rend l'espérance à l'empereur. A Champ-Aubert, nos troupes ont battu l'ennemi. Le vaincu d'hier, celui qui avait quitté Paris déjà, laissant la régence à Marie-Louise, se reprend à espérer.
— Cent hommes comme vous, dit-il affectueusement
et avec enthousiasme à Drouot, me suffiraient pour réussir. ”

“ Il avait vu se former dans les batailles tous nos capitaines renommés, les Jourdan, les Hoche, les Marceau, génération primitive d'où avait fleuri le rameau plus fécond, encore de l'empire, les Victor, les Macdonald, les Duroc, les Lannes, les Bessière et tant d'autres.
Tous, vivants ou morts, étaient parvenus, avant nos revers, au comble de la réputation et des honneurs.
Drouot, seul, était en retard de son immortalité. ”

“ Ce que nous admirons le pins, Messieurs, dans le général Drouot, c'est la constante uniformité de son âme dans les différentes phases de son existence, depuis l'époque de son entrée triomphante à l'école de Châlons, jusqu'au jour où il quitta la terre, pour aller se reposer au sein de Dieu. ”

“ Le général Drouot vint, il me dit gravement: «L'Empereur vous attend dans la rue.» Il n'en fallait pas davantage pour me rappeler à mon devoir. Je volai sur-le-champ au-devant de l'Empereur. Le général Drouot savait bien comment me prendre. Je fus soulagé de me retrouver avec lui.
Quel homme était-ce donc que l'Empereur! J'étais convaincu qu'il devait être irrité. Cependant il me parlait sans aucune espèce d'amertume, il avait le sourire sur les lèvres. Je fis cette observation au général Drouot. Le général Drouot me dit: «Il est toujours sans fiel. Sa colère ne passe pas l'épiderme.» ”

“ A huit heures, Drouot accourait assurer à l'empereur que dans quatre ou cinq heures la terre serait assez raffermie pour supporter le poids de l'artillerie.
Napoléon monta à cheval, se porta sur les hauteurs de la Belle-Alliance et reconnut la ligne ennemie. Il dicta l'ordre de bataille, et l'armée se mit en marche sur onze colonnes ; l'artillerie marchait sur le flanc des colonnes. « La terre, dit Napoléon, paraissait orgueilleuse de porter tant de braves. » ”

“ Ses ailes sont souvent trop faibles pour le soutenir, et il tombe de branche en branche.
Drouot eut le bonheur d'être fort avant de quitter ce nid où l'amour maternel avait réchauffé son âme.
Les tumultes de l'armée ne lui causèrent aucune surprise. Il porta dignement, au milieu de compagnons patriciens, un nom encore obscur et la pauvreté, qu'il rendit honorable.
Sa carrière ne fut point parcourue à pas de géant. Le temps n'était plus aux fortunes improvisées, et les places se trouvaient prises. Il marcha donc lentement, passant d'un grade à l'autre
lorsque son heure était venue. ”

“ Le général Drouot m'assura que l'Empereur avait dû se faire un grand effort pour rester une heure à côté d'une dame en deuil. Il n'avait permis qu'à Mme Duroc de paraître ainsi à la cour. Le général Drouot n'avait jamais pu connaître ni présumer la cause de cette antipathie.
Cette petite faiblesse d'un grand homme ne se bornait pas seulement à ne pas aimer que les femmes se présentassent à lui habillées de noir: il n'aimait pas non plus qu'elles s'y présentassent habillées de blanc. ”

“ « Drouot est un homme qui vivrait aussi satisfait, pour ce qui le concerne personnellement, avec quarante sous par jour qu'avec les revenus d'un souverain. Plein de charité et de religion, sa morale, sa probité et sa simplicité lui eussent fait honneur dans les plus beaux jours de la république romaine. » (O'MÉARA) .
« Il n'existait pas deux officiers dans le monde pareils à Murat pour la cavalerie et à Drouot pour l'artillerie. » (O'MÉARA) .
« Drouot est un des hommes les plus vertueux que je connaisse. » ”

“ Au-dessus des sentiments inhérents à la nature humaine, au-dessus même des sentiments si respectueux d'affection et de fidélité au maître qu'il avait tant aimé, Drouot sentait vivre son amour pour la pieuse retraite où il s'est confiné. ”

“ Rendons-nous, par la pensée, dans cette cellule de l'Abbaye. A la fin de ce procès où sa vie, son honneur sont en jeu, en quel état de fatigue morale, d'affaissement intellectuel allons-nous trouver Drouot? Il sait bien que beaucoup d'autres ont été condamnés; il connaît les sentiments à son égard de ceux qui lui reprochent sa grande fidélité au vaincu. Sans doute il a confiance dans l'impartialité et l'esprit de justice du roi, mais que n'a-t-il pas cependant à craindre du verdict qui va être prononcé? ”

“ Sans plus conscience de son mal, il se précipite alors à la voix amie du canon ; ses ordres sont donnés d'une voix ferme et ardente, et le malade de tout à l'heure fait place à l'héroïque capitaine de maintenant.
Dans ces temps de luttes à outrance et de guerres continuelles, le soldat ballotté du Nord au Sud, de l'Est à l'Ouest, ne trouvait aucun repos. Drouot avait
passé successivement de l'armée du Rhin à celle de Sambre et Meuse, avait lutté en Italie, sans que, dans l'intervalle d'une campagne à une autre, il eut pu aller embrasser son père et sa mère. ”

“ Ce n'était que le commencement des peines et des soucis de Drouot. Grâce à sa bravoure personnelle et à celle de ses officiers, jointe à l'autorité qu'ils avaient sur leurs soldats, les obstacles furent surmontés, et tous les convois arrivèrent en bon état au bivouac.
L'ennemi cherchait à couper nos communications pour nous priver de vivres et de munitions; elles ne manquèrent jamais pendant toute la durée de cette affreuse guerre, grâce au zèle des généraux Eblé et Lariboisière. Il fallut combattre presque chaque jour. ”

“ La mère soutenait dans ses bras tremblants le chef de famille, dont la vie avait été une lutte continuelle. Le mourant promenait un long regard sur ses enfants, et malgré lui ses yeux s'arrêtaient sur Antoine, l'orgueil de la maison. Antoine était un brillant capitaine, un homme savant, et par-dessus tout un homme de bien, serviteur utile de son pays, et qui déjà avait sa part des gloires de la patrie.
De son côté, le capitaine Drouot, les yeux voilés de larmes, considérait ce père qui avait accompli son devoir suivant les lois divines. ”

“ Située sur une petite éminence, cette habitation dominait la ville : il résolut d'en faire une enceinte retranchée, afin de mettre en sûreté le matériel de l'artillerie et d'effrayer les habitants. Le major Drouot fut nommé directeur en chef des travaux et de l'armement du Retiro. Se mettant aussitôt à l'œuvre, le zélé directeur fit des prodiges; malgré la faiblesse de son tempérament, on le vit constamment le premier à la besogne et le dernier à se retirer : la volonté et le sentiment du devoir étaient si forts chez lui, qu'ils doublaient ses forces. ”

“ Antoine voulait partir; mais le père s'y opposa, car des examens se préparaient pour l'école d'artillerie de Châlons.
Un matin, Antoine Drouot s'éloigna de Nancy pour aller subir cette épreuve, dont il ignorait même les conditions. L'argent manquait à la maison, et le pauvre Antoine dut faire à pied la route de Nancy à Châlons. Vêtu fort simplement comme le fils d'un ouvrier, le bâton à la main,
une légère besace de toile sur l'épaule, Antoine reçut la bénédiction de son père et de sa mère, et quitta ce foyer domestique où il avait puisé le germe de toutes les vertus. ”