Sylva Consul

“ Celui qu'avait tant excité la fumée de la poudre sentait son âme s'élever vers l'Éternel avec la fumée de l'encens. Il partageait son temps entre la prière, la lecture, la confection de ses mémoires et des rapports sur tout ce qui pouvait intéresser la France militaire. Sans doute il restait absolument en dehors de toute fonction et de toute charge, mais il ne s'en tenait pas moins au courant de ce qui intéressait sa patrie, sans omettre de donner son avis sur les questions à l'ordre du jour, quand il se sentait la compétence nécessaire pour les traiter utilement. ”

“ Lorsque vint le tour des désastres, lorsque ceux qui devaient leur élévation à la faveur de l'empereur l'abandonnèrent l'un après l'autre, Drouot resta fidèle à son maître; et si omnes, ego non. Avec Macdonald, avec Bertrand et Fain, avec Cambronne et Caulaincourt, il se présenta au dernier lever de Fontainebleau, et enfin il suivit son souverain à l'île d'Elbe avec autant de dévouement qu'il avait mis à le suivre à Dresde. ”

“ Vieille terre de France et de Lorraine, conservezen avec respect tout ce que l'éternité n'a pu vous ravir encore de l'homme que vous regrettez, jusqu'au jour où votre poudre, sanctifiée par la sienne entendra la voix de Dieu, et où le général Drouot nous apparaîtra tel que nous le connûmes, soldat sans tache, capitaine habile et intrépide, ami fidèle de son prince, serviteur ardent et désintéressé de la patrie, solitaire stoïque, chrétien sincère, humble, chaste, aimant les pauvres jusqu'à se faire pauvre lui-même ”

“ Drouot avait frémi comme les autres à la nouvelle de l'invasion. Il était trop bon chrétien pour n'être pas excellent Français.
Dire le combat qui se livra alors dans l'âme du jeune homme est impossible. Un doute lui vint. Pouvait-il bien, pendant que les camarades partaient à la défense de la patrie menacée, pendant que les périls de toutes parts se dressaient, terribles, se désintéresser de la lutte et fuir les camps pour le cloître? Sans doute, ses prières s'éléveraient ferventes pour le salut de la France, mais son bras vigoureux ne devait-il pas s'armer pour courir à la frontière? ”

“ Mais Napoléon lui répondit que la France avait besoin de lui, que tous les soldats avaient conservé dans leur sac l'aigle impériale, prêts à la reprendre comme cocarde, que pas un d'eux ne voudrait manquer de le suivre dans sa marche sur la capitale, et que l'ennemi tremblerait, en sachant qu'il allait de nouveau combattre contre lui.
A cela Drouot répondait : « Hélas, sire, la France elle-même a de douloureux souvenirs sur le cœur.
Elle a besoin de se recueillir. » ”

“ Il avait vu se former dans les batailles tous nos capitaines renommés, les Jourdan, les Hoche, les Marceau, génération primitive d'où avait fleuri le rameau plus fécond, encore de l'empire, les Victor, les Macdonald, les Duroc, les Lannes, les Bessière et tant d'autres.
Tous, vivants ou morts, étaient parvenus, avant nos revers, au comble de la réputation et des honneurs.
Drouot, seul, était en retard de son immortalité. ”

“ Dès son arrivée au pouvoir, il se rappela notre héros et ne crut rien faire de mieux que de lui confier le commandement de deux divisions.
Tout malade qu'il était, Drouot accepta la périlleuse mission qui lui était confiée, ne sachant pas ce que c'était que de se soustraire à un danger imminent. On le vit, tout infirme déjà, partout où il y avait des troubles à réprimer, de la discipline à faire renaître dans les cadres. L'influence de ce général de la Grande Armée empêcha bien des exactions de la foule, bien des défections des soldats. ”

“ C'est dans cette famille selon Dieu, que Drouot trouva les premiers bons exemples qui se gravèrent en son âme d'une façon indélébile. C'est là qu'il vit d'abord la glorification du travail, de ce labeur qui permettait à son père de subvenir honorablement aux besoins des siens. C'est par les exemples maternels qu'il se rendit compte de ce que peuvent pour la prospérité d'une nation, comme pour celle d'une famille, l'ordre et l'entente, mais, avant tout, c'est dans le cœur
de ces parents chrétiens qu'il puisa les premiers principes de notre sainte religion. ”

“ Qui ne sait combien ce commerce entre officiers, tous d'esprit et de cœur élevés, leur rend plus facile la vie de chaque jour et combien il est difficile, pour ceux qui reviennent à la vie civile, de se priver de ces relations basées sur l'honneur et l'estime réciproques? Drouot avait rencontré, à Nancy, d'anciens compagnons d'armes, et sans trop insister, ceux-ci avaient décidé le général à rester près d'eux. ”

“ « Dans une circonstance infiniment moins critique, les représentants de la nation se laisseront-ils abattre, oublieront-ils les dangers de la patrie pour s'occuper de discussions intempestives au lieu de recourir au remède qui assurerait le salut de la France? »
L'impression produite par ce discours fut vive sur l'assemblée, mais la confiance que Drouot portait en son cœur, il ne put la communiquer aux membres du Sénat, et c'est avec une tristesse à nulle autre pareille que l'avocat de la dernière heure vit Napoléon obligé d'abdiquer une seconde fois. ”

“ Dieu qui, dans ses éternels desseins, avait permis à un homme que la victoire suivît toutes ses campagnes, s'était détourné de lui. Il allait envoyer au grand vainqueur les épreuves et les désastres. Comme pour empêcher qu'il oubliât la faiblesse inhérente à la nature humaine, il avait résolu d'établir un contraste frappant entre la prospérité inouie qu'il avait goûtée pendant tant d'années et les calamités qui allaient fondre sur lui. ”

“ Rendons-nous, par la pensée, dans cette cellule de l'Abbaye. A la fin de ce procès où sa vie, son honneur sont en jeu, en quel état de fatigue morale, d'affaissement intellectuel allons-nous trouver Drouot? Il sait bien que beaucoup d'autres ont été condamnés; il connaît les sentiments à son égard de ceux qui lui reprochent sa grande fidélité au vaincu. Sans doute il a confiance dans l'impartialité et l'esprit de justice du roi, mais que n'a-t-il pas cependant à craindre du verdict qui va être prononcé? ”

“ Je ne puis assez le répéter à la Chambre : la dernière catastrophe ne doit pas décourager une nation grande et noble comme la nôtre. Si nous déployons dans ces circonstances critiques toute l'énergie nécessaire, ce dernier malheur ne fera que relever notre gloire. Et quel est le sacrifice qui coûterait aux vrais amis de la patrie, dans un moment où le souverain que nous avons proclamé naguère, que nous avons revêtu de toute notre confiance, vient de faire le plus grand, le plus noble de tous les sacrifices! ”

“ Un jeune frère d'Antoine, qui, à 16 ans, s'était engagé dans l'armée de Sambre-et-Meuse, venait de mourir sur le champ de bataille. Pendant que la douleur courbait le front des parents de Drouot, celui-ci semblait puiser dans le deuil qui frappait sa famille, une volonté encore plus arrêtée de lutter contre les ennemis de son pays.
Lecteurs, à qui de nous n'est-il pas arrivé de se laisser abattre par certaine circonstance de la vie qui nous paraissait constituer un ubstacle insurmontable? Le jeune Antoine va nous donner une magnifique leçon de courage et de confiance en Dieu. ”

“ L'égoïsme des grandes calamités gagnait d'heure en heure : l'instinct aveugle de la conservation étouffait le sentiment du devoir militaire chez une foule de malheureux abêtis par la faim et le froid. Quand on eut passé Dorogobouge, il restait à peine 30,000 hommes sous les armes et faisant le service.
Et les souffrances deviennent plus âpres pour les troupes, en même temps que pour les chefs s'impose le devoir plus impérieux de ranimer quand même les courages qui chancellent.
Drouot se montra, dans ce désastre, incomparable d'exemple et de fermeté. ”

“ Dans la capacité spéciale de sa sphère d'action, en bravoure, en fermeté, et surtout en cette sainte honnêteté, en fidélité inébranlable, en vertu sans tache, le comte Drouot n'avait pas de supérieurs et fort peu d'égaux parmi cette foule de héros qui avaient élevé l'empereur sur le pavois de la gloire. ”

“ En revoyant cette humble salle à manger, où, le soir, il veillait à la lueur d'une lampe blafarde, cette petite chambre à coucher, d'où s'étaient envolées ses prières d'enfant, ce fournil d'où il était si souvent parti par l'imagination, à la suite des grands capitaines de l'histoire, comme il dût sentir le prix du travail qui
de lui, humble fils du peuple, avait fait un noble et un chef de l'armée! ”

“ C'est à Brienne, en janvier 1814, que Drouot accomplit encore des prodiges ; c'est le 30 du même mois, à la Rothière, qu'il parvient par sa valeur et son habileté à assurer la retraite des ducs de Raguse et de Bellune.
Mais voici, à la suite de ces défaites, une victoire qui rend l'espérance à l'empereur. A Champ-Aubert, nos troupes ont battu l'ennemi. Le vaincu d'hier, celui qui avait quitté Paris déjà, laissant la régence à Marie-Louise, se reprend à espérer.
— Cent hommes comme vous, dit-il affectueusement
et avec enthousiasme à Drouot, me suffiraient pour réussir. ”

“ Au-dessus des sentiments inhérents à la nature humaine, au-dessus même des sentiments si respectueux d'affection et de fidélité au maître qu'il avait tant aimé, Drouot sentait vivre son amour pour la pieuse retraite où il s'est confiné. ”

“ Il y a donc encore des hommes forts?
« La journée de la veille avait été rude cependant, et celle du lendemain devait être plus rude encore. Napoléon ne pouvait détacher son regard de ce point lumineux. Superstitieux à cette heure terrible de la défaite, il croyait voir une étoile du ciel, cette étoile qui guide le naufragé vers le rivage.
« Napoléon rentra précipitamment et donna un ordre. L'officier de service accomplit sa mission et revint bientôt après : « Sire, dit-il, c'est le colonel « Drouot qui travaille et prie Dieu. » ”

“ Sans plus conscience de son mal, il se précipite alors à la voix amie du canon ; ses ordres sont donnés d'une voix ferme et ardente, et le malade de tout à l'heure fait place à l'héroïque capitaine de maintenant.
Dans ces temps de luttes à outrance et de guerres continuelles, le soldat ballotté du Nord au Sud, de l'Est à l'Ouest, ne trouvait aucun repos. Drouot avait
passé successivement de l'armée du Rhin à celle de Sambre et Meuse, avait lutté en Italie, sans que, dans l'intervalle d'une campagne à une autre, il eut pu aller embrasser son père et sa mère. ”

“ L'ennemi surpris hésite; les fantassins se précipitent sur la redoute, et les Anglais abandonnent la place, poursuivis par notre lieutenant, le héros de la journée.
Les Hanovriens s'étaient retirés sur Furnes, et la nuit suivante, le duc d'York regagnait la même ville, ne prenant pas même le temps d'emmener avec lui son artillerie de siège, qui resta aux mains de nos troupes.
Admirable baptême du feu que celui-là ! Du premier coup, Drouot s'imposait à l'admiration de ses chefs qui, plus tard, ne pouvaient se rappeler sans émotion le haut fait d'armes de ce jeune homme de dix-neuf ans. ”

“ Qui de nous, à la lecture de ces pages, ne se sent impressionné? Quel magnifique spectacle que celui de ce tout jeune homme, qui, à l'âge où les autres se laissent généralement aller aux entraînements du plaisir, suit cette existence toute de courage, de travail et de méditation !
C'est bien en effet la vie d'un moine que mène Drouot.
Deux années plus tard, en 1796, nous retrouvons notre capitaine directeur de l'artillerie à Bayonne. De toute urgence, il fallait que la place fût mise en état de résister à un siège possible. ”

“ C'est le 18 juin qu'eut lieu la bataille de Waterloo, que Wellington a nommé « une bataille de géants. » Napoléon était resté avec Cambronne et la garde, et autour de lui se pressaient ceux de ses généraux qu'il affectionnait particulièrement. Nous retrouvons en cet instant suprême autour de lui Drouot, Bertrand, Ney, Soult, Corbineau, et Labédoyère. Quand l'empereur vit la défaite certaine, on sait qu'il voulut mourir et ce fut Drouot, avec ses collègues, qui l'entraînèrent à
Genappe, loin du champ de bataille où la garde, avec Cambronne, achevait de se faire massacrer. ”

“ Mon attachement à l'empereur ne peut être douteux ; mais avant tout et par-dessus tout j'aime ma patrie. Je suis amant enthousiaste de la gloire nationale, et aucune affection ne pourra jamais me faire trahir la vérité. ”

“ Lorsque Napoléon eut abdiqué, le 21 juin 1815, j'ai été dégagé des serments qui m'attachaient à lui.
N'écoutant que mon attachement à la France, j'ai accepté le commandement de la garde qui me fut donné par la commission du gouvernement; je suis resté au poste que la patrie m'assignait dans ces circonstances difficiles. Je me suis exposé à de grands dangers sans doute, mais j'ai beaucoup contribué à
sauver Paris et à préserver une partie de la France de l'invasion des étrangers ”

“ C'est cette énergie, cette présence d'esprit qui ne le quittaient jamais, qui, en même temps que l'estime de ses chefs, Lui valaient l'admiration de ses soldats, auxquels il sut toujours inspirer la confiance nécessaire pour que la victoire suivît la bataille. ”

“ Nous ne savons rien de ce qu'il fit avant que d'y arriver, mais connaissant les pratiques religieuses, sachant l'intime et profonde dévotion du jeune étudiant, comment pourrions-nous supposer qu'il n'invoqua pas, avant d'affronter les interrogations du célèbre examinateur, les lumières de l'Esprit-Saint?
Qui douterait un instant que dûrent monter vers Dieu ses prières ferventes et qu'il puisa dans ses supplications à l'Éternel la force qui lui était nécessaire en cette circonstance solennelle? ”

“ Guerre de Russie. — Retraite. — Énergie de Drouot'. — Passage de la Bérésina. — Élévation successive de Drouot.
La guerre était déclarée contre la Russie : 400,000 hommes avaient fait irruption sur le territoire de l'ennemi, et avec cette armée éprouvée, Napoléon ne pouvait douter de la victoire. Le Niémen franchi, les troupes s'étaient précipitées vers la Wilia, qui, venant de Vilna, se jette à Kowno dans le Niémen, mais la violence du courant empêcha le passage.
Drouot était près de l'empereur, comme colonel de l'artillerie de la garde, le jour de la fameuse bataille de la Moskowa. ”

“ Avec quel plaisir je vais me livrer à l'étude. Je commence déjà à lui consacrer quelques heures tous les jours et j'y trouve un bonheur inexprimable. »
Mais Napoléon n'avait jamais voulu entendre parler de la démission de celui en qui il avait toute confiance, et Drouot s'en plaignait, comme nous le voyons, par le fragment d'une lettre écrite le 2 juin : « Je continue, disait-il, à être gouverneur de l'île d'Elbe. J'avais espéré cesser toutes fonctions à l'arrivée de la garde, mais je n'ai pu obtenir ma démission. J'insisterai de nouveau quand tout sera organisé. » ”

“ Napoléon, sentant le besoin d'électriser ses troupes, leur adressa, la veille du combat, la harangue suivante : « Soldats, voilà la bataille que vous avez tant dé-
sirée! Désormais la victoire dépend de vous; elle nous est nécessaire, elle nous donnera l'abondance, de bons quartiers d'hiver, et un prompt retour dans la patrie! Conduisez-vous comme à Austerlitz, à Friedland, à Vitepsk et à Smolensk ! et que la postérité la plus reculée cite votre conduite dans cette journée; que l'on dise de vous : Il était à cette grande bataille sous les murs de Moscou ! » ”

“ Nous trouvons encore dans le livre du général Ambert sur Drouot, les deux magnifiques pages suivantes qui nous montrent bien notre héros n'abandonnant pas un instant ses pratiques religieuses, et, au milieu des calamités horribles qui l'entourent, puisant dans la prière la force qui l'anime. ”

“ De même le Romain Cincinnatus, deux fois dictateur, oubliant les honneurs de sa charge, regagnait son modeste champ, au delà du Tibre, et conduisait luimême sa charrue, de même Drouot, après la gloire de l'intimité impériale, après les combats glorieux, après. ce procès où le duc de Tarente avait rendu un si éclatant hommage à ses vertus guerrières et à son caractère énergique, quitta le commandement sans peine et sans tristesse. Toutes les fois au surplus que nous voulons connaître les sentiments qui animent Drouot, c'est évidemment à ses lettres que nous devons nous reporter. ”

“ On a vu que, jusqu'au dernier moment, Drouot fut le serviteur empressé et enthousiaste de Napoléon, et cependant, dès le 24 juin, nous le trouvons chargé par le gouvernement provisoire du commandement de la garde impériale. Si l'on veut-réfléchir un instant, on ne sera pas peu étonné de voir confier un poste aussi important à un chef tout dévoué au vaincu.
Les troupes de cette garde étaient en effet absolument inféodées à Napoléon. Avec tout autre que Drouot, il eût été de la plus grande imprudence de faire commander ces soldats par un semblable général. ”