Bataille de Waterloo

“ Waterloo. Triomphe des médiocres, doux aux majorités. Le destin consentit à cette ironie. À son déclin. Napoléon retrouva devant lui Wurmser jeune.
Pour avoir Wurmser en effet, il suffit de blanchir les cheveux de Wellington.
Waterloo est une bataille du premier ordre gagnée par un capitaine du second.
Ce qu’il faut admirer dans la bataille de Waterloo, c’est l’Angleterre, c’est la fermeté anglaise, c’est la résolution anglaise, c’est le sang anglais ; ce que l’Angleterre a eu là de superbe, ne lui en déplaise, c’est elle-même. Ce n’est pas son capitaine, c’est son armée. ”

“ L’homme qui a gagné la bataille de Waterloo, ce n’est pas Napoléon en déroute, ce n’est pas Wellington pliant à quatre heures, désespéré à cinq, ce n’est pas Blücher qui ne s’est point battu ; l’homme qui a gagné la bataille de Waterloo, c’est Cambronne. ”

“ On sait qu'après la bataille de Waterloo, définitivement perdue le 18 juin 1815, la situation militaire de la France était bien meilleure qu'en 1814, à pareille époque. L'armée de Waterloo, ralliée par le maréchal Soult, le corps de Grouchy intact, mille contingents divers grossissant le nombre des combattants, une ligne de redoutes et de fortifications exécutées devant Paris, auraient permis de livrer sous les murs de la capitale, de l'aveu des meilleurs juges, une bataille suprême qui eût été probablement fatale aux armées ennemies. ”

“ Durant toute la bataille de Waterloo, il devait attendre non moins vainement les 85,000 hommes de son aile droite.
Les instructions données par l'Empereur au maréchal Grouchy, la veille, 17, sur le champ de bataille de Ligny, étaient ainsi conçues : Mettez-vous à la poursuite des Prussiens; complétez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurez joints, et ne les perdez jamais de vue. Je vais réunir au corps du maréchal Ney les troupes que j'emmène; marcher aux Anglais, et les combattre, s'ils tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soigne. ”

“ A la bataille de Waterloo, il commandait une des divisions de la garde impériale, et soutint , avec le plus grand sang-froid, les efforts multipliés de l'ennemi : une artillerie formidable porte la mort dans nos rangs, une foule de héros sont moissonnés à ses côtés ”

“ Tout ce que peuvent enfanter de prodiges l'enthousiasme et le courage vint se briser contre l'inexorable fatalité; et l'homme du destin vaincu de nouveau, mais non dompté, alla, prisonnier de l'Europe, solitairement terminer sur un rocher, au milieu des mers, à dix-huit cents lieues de la patrie, sa grande et malheureuse existence.
La bataille de Waterloo rouvrit aux étrangers les portes de la France. ”

“ Cette funeste résolution est la cause principale de la perte de la bataille de Waterloo.
Pend ant la nuit la pluie continua à tomber; ce qui rendit à peu près impraticable pour l'artillerie, la cavalerie et même l'infanterie, tout le plat pays. Pendant la journée du 17 et la nuit même du 17 au 18, les flanqueurs de droite de l'armée française rendirent compte qu'ils étaient en communication avec ceux du maréchal Grouchy, qui avait poursuivi toute la journée le maréchal Blücher, sans qu'il se fût passé aucun événement important. ”

“ On a remarqué, et l’observation a son prix, que les sujets des nations qui ne prirent aucune part effective à la bataille de Waterloo se distinguent et se classent par des sympathies invariables ; car il est impossible de ne pas se prononcer ou pour ou contre les Français en écoutant le grand fait d’armes. Ainsi les Russes se rangent, à quelques exceptions près, du côté des Anglais et des Allemands, tandis que les Danois, les Suédois, les Espagnols, les Italiens, les Portugais et les peuples des deux Amériques se prononcent ouvertement pour les Français. ”

“ Toutefois, que le lecteur ne s'attende pas à une narration romantique. Elle a été trop de fois exposée et ressassée. Ce qu'il faut, dans un choc comme dans une manœuvre, c'est voir clair. La bataille de Waterloo ne ressemble à aucune des luttes normales et classiques livrées par l'Empereur ou même par d'autres généraux dans
les temps modernes. La conduite du dernier acte de l'épopée fut la plus étrange et la plus anormale qu'on puisse voir.
Comme nous l'indique Napoléon lui-même (1) , les trois armes — infanterie, cavalerie et artillerie - ne peuvent se passer l'une de l'autre. ”

“ La relation de la bataille de Waterloo est une brillante exception à sa critique injuste ou passionnée : elle est pleine de mouvement et d'intérêt, et le bulletin français est, près d'elle, aussi obscur que défectueux. On a dit des hommes qu'ils n'étaient ni tout-à-fait bons, ni entièrement méchans ”

“ Soixante-neuf mille Français luttent avec acharnement contre quatre-vingt-dix mille AngloHollandais. Ils vaincront, sans doute, après de gigantesques efforts: mais au lieu du corps attendu de Grouchy, c'est l'avant-garde prussienne de Bulow qui se présente. Puis arrive Blücher, et les alliés sont cent cinquante mille. Les Français sont un contre deux et demi. La victoire échappe à la France et le triste nom de Waterloo est inscrit dans nos annales.
Waterloo ! La seule grande bataille perdue depuis Louis XV, car en Russie ce ne sont pas les hommes, mais les éléments qui ont vaincu Napoléon. ”

“ Loin de blâmer Napoléon, on ne peut trop admirer, au contraire, l'exactitude de tous ses calculs qu'il a fallu un concours vraiment inouï de fatalités pour renverser. Tout prouve, en effet, que ce n'est que vers onze heures ou midi que Blucher se décida enfin à quitter Wavre et à conduire lui-même à Waterloo ses deux premiers corps d'armée, qui n'y arrivèrent qu'après sept heures du soir. Si Grouchy était donc parti de Gembloux seulement à six heures du matin, il serait arrivé à temps pour occuper Blücher, et la bataille de Waterloo eût été glorieusement gagnée, malgré l'intervention de Bulow. ”

“ Et ces braves tombèrent noyés dans leur sang.
A partir de cet instant, Wellington et Blücher restèrent maîtres du champ de bataille.
L'Empereur donna l'ordre de battre en retraite par Charleroy.
La plus grande bataille des temps modernes était perdue ! Le géant des batailles allait être livré par l'Europe, à l'aide d'une odieuse trahison, à la haine de l'Angleterre !
Les pertes de l'armée française, à Waterloo, furent de 37-000 hommes, dont 29,000 tués ou blessés, et 8,000 prisonniers; — celles des ennemis furent de 60,000 tués ou blessés. ”

“ De pauvres recrues, montées sur des chevaux de charrettes, écrasèrent les régiments ennemis. Des enfants de seize ans demeurèrent à leur poste, inébranlables comme de vieux centurions. La France, épuisée, n’avait pu donner à Napoléon que des instruments faibles, mais il sut les manier admirablement. La bataille de Waterloo présente des phénomènes encore plus bizarres. On vit des capitaines intrépides hésiter à tirer l’épée, un général retenir trente mille soldats qui demandaient à marcher au bruit du canon, et livrer ainsi toute l’armée à une perte certaine ”

“ Souvent bataille perdue, progrès conquis. Moins de gloire, plus de liberté. Le tambour se tait, la raison prend la parole. C’est le jeu à qui perd gagne. Parlons donc de Waterloo froidement des deux côtés. Rendons au hasard ce qui est au hasard et à Dieu ce qui est à Dieu. Qu’est-ce que Waterloo ? Une victoire ? Non. Un quine.
Quine gagné par l’Europe, payé par la France.
Ce n’était pas beaucoup la peine de mettre là un lion.
Waterloo du reste est la plus étrange rencontre qui soit dans l’histoire.
Napoléon et Wellington. Ce ne sont pas des ennemis, ce sont des contraires. ”

“ Le plan de guerre des alliés consistait à agir en masse, et à ne s’engager dans aucune affaire partielle. Rien n’était plus contraire à leur intérêt et à leur plan que d’exposer le succès de leur cause dans une bataille chanceuse, à peu près à force égale, où toutes probabilités étaient contre eux. Si l’armée anglo-hollandaise eût été détruite à Waterloo, qu’eût servi aux alliés ce grand nombre d’armées qui se disposaient à franchir le Rhin, les Alpes et les Pyrénées. ”

“ Savoir se retirera temps de la lutte, se résigner à un échec pour ne pas subir un désastre, c'est le fait des grands capitaines, non moins que savoir reconnaître et saisir l'instant où la victoire est possible.
La dernière faute de Napoléon s'explique, nous l'avons dit, par une double erreur : après avoir cru l'armée prussienne incapable d'intervenir sur le champ de bataille de Waterloo, il s'obstina à refuser d'admettre qu'elle pût y porter d'autres forces que celles de Bulow; et il ne reconnut pas que Wellington avait encore, à sept heures du soir, une forte réserve. ”

“ Quand une nation est découragée par un grand revers, elle oublie ses immenses ressources, car, sans l'abattement universel qu'avait produit la perte de la bataille de Waterloo, la France qui, dans cette journée, n'avait pas eu soixante mille hommes tués, blessés ou prisonniers, aurait pu facilement renforcer son armée de cent cinquante mille soldats et avec de l'énergie exterminer le petit nombre d'ennemis qui osaient ainsi envahir son territoire, sans places fortes ni divisions de réserve pour les soutenir en cas de retraite. ”

“ Tout le monde connaît l'immense déroute par laquelle se termina la bataille de Waterloo. L'abattement et la terreur succé-
dant tout à-coup au plus prodigieux héroïsme, la confusion et le
désordre gagnant bientôt toute l'armée française, le torrent des fuyards s'écoulant par la chaussée de Charleroy, la chasse donnée aux Français, même aux blessés, par les Prussiens, l'encombrement du pont de Genappe, les horreurs de Charleroy, tout cela n'était pas moins que la perte même de la bataille l'œuvre de Napoléon. ”

“ On le verra : si, dans cette fatale journée, l'étranger humilia nos armes, il n'a pas le droit de s'enorgueillir de son triomphe; la France, à plus juste titre, peut se montrer fière d'une pareille défaite. Jamais armée française, jamais soldats ne méritèrent mieux du pays. Malgré ses résultats, Waterloo, combat suprême, est un de ces efforts héroïques qui honorent un grand peuple, et dont chaque citoyen, jusqu'au jour ”

“ En résumé, si les suites de la bataille de Waterloo furent matériellement désastreuses pour la France, la gloire et la réputation militaire de l'armée française et de son chef, reçurent une éclatante consécration de cette fournée funèbre. Victorieuse de l'armée anglaise numériquement supérieure d'un quart, victorieuse une seconde fois de cette même armée renforcée de 30,000 Prussiens, l'armée française ne succomba que lorsque, épuisée par tout un jour de combat, elle eût encore à. lutter contre 30,000 ennemis nouveaux. ”

“ Cette offensive se traduisit par la bataille de Waterloo, « cette journée des géants », où 72.000 Français tinrent en échec 115.000 Anglo-Prussiens, où Napoléon lit des prodiges de génie et son armée des prodiges d'héroïsme, qui, malheureusement, ne conjurèrent pas une nouvelle invasion et une nouvelle mutilation de la France. Les traités consécutifs de 1815 la ramenèrent aux bornes du règne de Louis XIV, en la dépouillant de toutes les conquêtes de la Révolution. ”

“ Je l'eusse emmené à Waterloo (Murât) ; mais il y avait dans l'armée française tant de moralité et de patriotisme, qu'il est douteux qu'elle eût voulu supporter le dégoût qu'avait inspiré celui qu'elle disait avoir trahi, perdu la France. Je ne me crus pas assez puissant pour l'y maintenir, et pourtant il nous eût valu peut-être la victoire. Jamais à la tête de la cavalerie on ne vit personne de plus déterminé, de plus brave, d'aussi brillant. ”

“ Chère amie, mon pauvre cœur a éprouvé une douloureuse sensation en rapprochant ces deux champs de bataille, où deux grandes gloires ont été brisées. Ici, du moins, la mort a réuni les ennemis sous une même couche de terre comme voulant dire : « Après nous, « la paix 1 » mais le champ de Waterloo couvert de monuments qui revendiquent la part de gloire que chacun a eue à vaincre les Français ! S'ils ont refusé de marquer la place où les nôtres sont morts, c'est qu'elle était trop grande
sans doute. ”

“ Des régiments de la réserve anglaise, effrayés du carnage que cause l'artillerie, du mouvement rétrograde de la deuxième ligne de Wellington, font volte face et gagnent la lisière de la forêt de Soignes, malgré tous les efforts du général anglais, qui envoie courriers sur courriers pour les arrêter. Ils entraînent avec eux les charretiers, les soldats du train, et tracent un courant de panique
temps et lieu les différentes phases, les incidents divers de la bataille de Waterloo. ”

“ Si Waterloo est la bataille la plus désastreuse de notre histoire, elle restera la plus glorieuse pour les générations à venir; le duc de Welling- ton se plaisait à proclamer au congrès de Vienne, il répéta encore en 1830 au général Baudrand que le plus beau spectacle, le plus digne d'admiration auquel il eût assisté de sa vie était la charge de la cavalerie française conduite avec tant d'audace par le maréchal Ney, ce héros de nos désastres, cet illustre martyr des passions politiques. ”

“ Arrivé sur le champ de bataille, il dédaigne la tactique, saisit ses masses et les lance sur l'ennemi, comme les géants de la fable lançaient sur les dieux des montagnes. Il a calculé la marche : s'il ne s'est pas trompé, l'ennemi doit être pris en flagrant délit et infailliblement broyé.
A Waterloo il n'employa pas d'autre méthode, et fut vaincu : lorsque les Prussiens arrivèrent, le marteau s'était brisé sur l'enclume. Et voilà pourquoi sans doute, dans l'opinion de plusieurs critiques, Napoléon, incomparable comme stratège, ne figure plus comme tacticien qu'au second rang. ”

“ La nouvelle de la bataille de Waterloo et du retour précipité de l'Empereur à Paris nous délivra bientôt de ces angoisses; les royalistes commencèrent à se montrer plus ouvertement, et même à se rassembler, quoique le parti révolutionnaire ne se tînt pas encore pour battu ”