Charleroi

“ Que la généreuse Belgique y songe ; c’est à elle, Belgique, que l’échafaud de Charleroi ferait dommage. Quand la philosophie et l’histoire mettent en balance une civilisation, les têtes coupées pèsent contre. ”

“ D’heure en heure, les journaux lançaient des bulletins que de petits métis chinois criaient dans le soleil : Une bataille sanglante se livre ! — Charleroi a été perdu ! — Les troupes anglaises sont engagées ! — Charleroi a été repris ! — La bataille progresse ! — Les Français sont ramenés à leur frontière ! Nous revînmes de bonne heure au paquebot pour échapper à ces pierres ardentes et à ces cris. ”

“ Une fois déjà, en Belgique, à Charleroi, j'ai eu cette même impression de foule oisive déambulant, sans motif apparent, sur les trottoirs et les chaussées. Serait-ce que certaines cités ouvrières ont un besoin invincible de bougeotte et que leurs habitants s'astreignent à une quotidienne promenade digestive et reposante ?
Je n'ai pas le temps d'approfondir le problème. Une vision me fait sursauter.
Est-ce que je rêve, ou suis-je devenu fou?
Sous mes yeux, se faufilant entre des groupes de promeneurs, une magnifique conduite intérieure
passe au ralenti. ”

“ Depuis les Flandres jusqu'à la Woëvre, sur la ligne générale Condé-sur-Escaut, Mons, Charleroi, Namur, Dinant, Virton, Audun-le-Roman, l'immense champ de bataille semblait devoir présenter des alternatives de succès et d'échecs. Pourtant la bataille ne fut pas longue; Joffre ne s'obstina pas. Ce formidable choc a pris le nom de « bataille de Charleroi », bien que la lutte fût très violente à plus de 120 kilomètres à l'est, vers Virton : c'est que la grande idée stratégique se réalisa sur la Sambre. ”

“ A lire certains historiens (2) on pourrait croire qu'il n'existe que trois routes : celles de Charleroi à Namur, de Charleroi à Bruxelles, Nivelles à Namur — et la voie romaine coupant les deux dernières. Évidemment, ces grandes routes étaient les plus faciles à pratiquer. Mais de nombreux chemins existaient où pouvaient circuler infanterie, cavalerie, artillerie. Or partout où passent les trois armes, peut passer la fortune des batailles. Les reliefs du sol étaient peu saillants - des faibles collines — plutôt des glacis en pente douce qui se prêtaient à la défensive. ”

“ Construite par Charles-Quint en 1540, cédée à la France en 1679, elle a été reconstruite par Vauban.
Charleroi, v. forte du Hainaut (Belgique) , sur la Sambre, à 70 kil. S. E. de Bruxelles. Centre d'une grande fabrication de draps, lainages, savons, armurerie, chaudronnerie, clouterie, au milieu d'un riche bassin houiller; 10,000 hab. Bâtie sous le règne de Charles II, roi d'Espagne, en 1666, souvent prise par les Français, surtout en 1794; ses fortifications ont été relevées en 1815. — Le canal de Charleroi l'unit à Bruxelles. ”

“ Quelle nation est la vôtre ! vous vous battez comme des lions, et vous traitez les vaincus comme s'ils étaient, vos meilleurs amis.
Trois mois après la victoire de Nerwinde, le maréchal se rendit maître de Charleroi. ”

“ Les organisateurs de l’exposition de Charleroi ont tenu à glorifier les maîtres de race wallonne et, grâce au zèle, à l’enthousiasme et aux connaissances du député-artiste M. Jules Désirée, une brillante collection de peintures, sculptures, orfèvreries, dinanderies, tapisseries, dentelles, hucheries, a pu être rassemblée dans un palais voisin des halls industriels. De tels hommages sont légitimes et féconds. Notre ardeur à connaître la carrière et les œuvres des vieux maîtres ne serait point telle si, derrière l’artiste, nous ne considérions l’ancêtre. ”

“ Nous n’en finirions pas si nous devions analyser la production des orfèvres wallons au XIIe siècle et au XIIIe, même en nous en tenant aux œuvres réunies à Charleroi. Les ateliers de ces aurifabri ont-ils favorisé l’épanouissement de l’art des Pays-Bas comme le firent les bottege de leurs confrères italiens pour le trecento florentin ? C’est bien possible et l’on souhaiterait qu’il fût répondu savamment à la question. Le XIVe siècle, où nous voici, constitue, on le sait, le premier chapitre de l’histoire de l’art flamand déjà rempli de noms et illustré de plus d’une œuvre immortelle. ”

“ Tous les villages et hameaux dont nous venons de parler sont de construction solide, et entourés, coupés parfois de plantations, de jardins, de vergers clos de fossés, de haies vives, de murs et de chemins creux.
La chaussée de Charleroi à Namur suit le bord septentrional du plateau de Flenrus, descend par une pente rapide sur le ruisseau de Ligny, le passe sur un pont maçonné et se confond, un peu au delà, au Point-du-Jour, avec la chaussée de Nivelles à Namur. ”

“ Cependant Guillaume ébranle toute l'Europe , pour accabler la France sous le poids de sa haine et de sa puissance. Luxembourg, plus heureux que lui dans ses projets, faisait bombarder Charleroi par le marquis de Boufflers. Guillaume accourut, mais ce ne fut que pour avoir la douleur d'être témoin de la ruine de Charleroi. ”

“ Mon compagnon, une fois son argent versé à Lille, va tenter de regagner Charleroi par Valenciennes et Jeumont. C'est aussi ma route pour aller à Namur. Pourquoi n'irais-je pas avec lui ? Il connaît bien le pays, et puis, à deux, c'est moins triste que d'être seul au milieu de cette tourmente.
Je lui demande s'il veut que nous fassions le trajet ensemble; il accepte, paraissant tout heureux d'avoir trouvé un compagnon de route.
C'est curieux comme, en temps de guerre, les connaissances sont vite faites !
Nous arrivons en gare de Lille. Le désordre est immense. ”

“ Napoléon, arrivé à Charleroi, se trouvait au sommet de l'angle dont l'un des côtés formait la ligne anglaise et l'autre la ligne prussienne. Par la route de Charleroi à Bruxelles, il pouvait faire irruption au milieu des cantonnements du duc de Wellington; par celle de Charle roi à Fleurus, dans les cantonnements du maréchal Blücher. Profitant du premier moment de surprise, il achèvera sans doute de partager l'ennemi; le résultat sera de rejeter les Anglais sur l'Escaut, les Prussiens sur le Rhin. ”

“ Je dis : drame de Charleroi. La guerre moderne est, comme le théâtre, l'art des préparations; cette action militaire-là fut combinée et machinée comme une action dramatique. Ce fut une surprise stratégique, préparée et permise par une surprise diplomatique. Cette double surprise, si elle fut compliquée dans son exécution, fut simple dans sa conception : il s'agissait d'opposer sur la frontière occidentale 34 corps d'armée à l'État-Major français, qui n'en attendait que 25. ”

“ Les deux grandes chaussées de Charleroi et de Nivelles s'y réunissent au village de Mont-Saint-Jean.
Le long du plateau, et pour ainsi dire à mi-côte, un chemin de traverse allant de l'est à l'ouest, d'Ohain à Braine-l'Alleud, présente un véritable fossé. Jusqu'à la chaussée de Charleroi, qu'il coupe à deux cents mètres au nord de la Haye-Sainte, il se maintient au niveau du sol. Des haies vives et fortes le bordent à droite et à gauche. ”

“ On sent donc quoi ? Des gares tonnent, Les yeux s'étonnent, Où Charleroi? ”

“ La victoire finale reste fatalement à celui qui possède le nombre, et le plus d'artillerie.
Dans les huit jours qui s'écoulèrent entre Dinant et Charleroi, l'ennemi eut le temps de masser sournoisement toutes ses forces, vingt corps d'armée, peut-être plus, en face de nous. L'avoir ignoré, c'est sans doute là la vraie faute. Nous devions vaincre à Charleroi, mais quelques jours plus tôt.
Dans cette bataille gigantesque, notre artillerie a
finalement affaibli l'ennemi par des pertes très fortes infligées à ses meilleures troupes ”

“ Les Prussiens furent surpris (1) ; certains affirmaient qu'ils ont été prévenus de grand matin, par l'arrivée de l'État-Major du général Bourmont, que l'Empereur marchait sur Charleroi. Sans cela, nous entrions dans Namur le 15 au soir; le 16, nous les écrasions au moment de leur sortie des cantonnements, et il est hors de doute qu'ils eussent été pris ou dispersés avant leur jonction. Aucun militaire de bon sens ne peut contester ce point. Quand on vint annoncer à Wellington à Bruxelles que l'Empereur était en marche sur Charleroi, il était au bal. Il n'en voulut rien croire. ”

“ Le lendemain, nous nous mettons en mouvement sur trois colonnes ; la colonne de gauche, forte de 35,000 hommes, prend la route de Charleroi à Bruxelles , et rencontre une partie de l'armée anglaise en marche pour se joindre aux Prussiens, aux Quatre-Bras, noeud de jonction des deux routes de Charleroi et de Namur à Bruxelles. On se bat de part et d'autre avec des succès variés : mais enfin nous obtenons le point capital, celui d'arrêter la marche des Anglais sur la route de Namur. ”

“ Cependant le général Jourdan se préparait à investir Charleroi, il attachait une importance extrême à l’enlèvement de cette place, qui devait ouvrir la route de Bruxelles. Coutelle reçut à midi l’ordre de se porter avec son ballon à Charleroi, éloigné de douze lieues du point où il se trouvait, pour y faire diverses reconnaissances. Le temps ne permettait pas de vider le ballon pour le remplir de nouveau sous les murs de la ville ”

“ Rien que l' image de la vie , le bonheur , la joie ... Au loin , sur la route de Charleroi , ce nuage de poussière soulevé brusquement , ce n' était plus une armée en marche , ni les grenadiers descendant vers Mont - Saint - Jean des hauteurs de Rossomme ; c' était un troupeau de bœufs que le berger menait au marché de Bruxelles . ”

“ Marie et Fatillot volaient au-dessus de Charleroi, dans la direction du nord. Dans un vaste cercle autour de la ville, partout où la brume ne couvrait pas Je pays, les versants et les plateaux, sur les deux rives de la Sambre, ils apercevaient les maisons pressées des faubourgs, Crilly, Jumet, Roux au nord; Marchienne, Marcinelle, Couillet, Montignies, Châtelet au sud. ”

“ Pour qu'une armée opère librement en Belgique, elle doit nécessairement s'assurer les lisières nord du Borinage; mais à qui n'a pas Charleroi et les côtes nord de la Sambre, les fonds de la Sambre sont interdits et particulièrement perfides; la défensive la plus rigoureuse s'impose, une troupe qui combattra là ne peut compter sur son artillerie et, dans ce fouillis d'habitations, elle est exposée à la guerre de rues la plus redoutable. ”

“ A chaque instant, des éclaireurs allemands sont faits prisonniers par nos postes avancés.
A 4h 3o, de nouvelles troupes françaises arrivent, mais aucune trace d'artillerie. Le régiment qui gardait Charleroi depuis deux jours s'avance dans la direction de Marchienne. Des aéroplanes amis ou ennemis survolent constamment la ville. Volant à une très grande hauteur, il est impossible de distinguer leur nationalité.
Inutile d'essayer de gagner Namur ; les trains ne
fonctionnent plus dans cette direction et la circulation est interdite même aux piétons sur la route. ”

“ Toutes les troupes étaient bien à leur aise pour leur hiver ; et quand tout sera bien crotté à Charleroi, il n’aura qu’un pas à faire pour se retirer. En attendant, M. de Luxembourg ne saurait se désopiler. ”

“ La Sambre est franchie, Charleroi est bombardé; mais l'ennemi revient en force, et encore une fois les Français sont rejetés sur l'autre rive.
Enfin Jourdan rejoint l'armée avec les puissants renforts qu'il amène et prend le commandement. Il franchit la Sambre le 12 juin et fait investir Charleroi par la division Hatry, tandis qu'avec le gros de l'armée, il couvre le siège.
Faisant face à l'ennemi et tournant le dos à Charleroi, l'armée forme ainsi un demi-cercle, appuyé à droite et à gauche à la Sambre : Kléber commande la gauche, Marceau la droite, Championnet et Lefebvre le centre. ”

“ Bientôt le train file à toute vapeur. J'ai comme compagnon de voyage le caissier de la gare de Charleroi.
Le brave homme se lamente en pensant à sa femine et à sa fille restées là-bas. Je le réconforte de mon mieux.
tout en étant moi-même très inquiet sur le sort des malheureux habitants.
A Péruwelz, j'apprends que des uhlans se sont présentés à midi à l'Hôtel de Ville de Tournai. Aucun soldat belge ou allié dans la ville. Les Allemands sont repartis après avoir discuté quelques minutes avec le bourgmestre. ”

“ Dans ce pays plat du Nord, une seule crête a vraiment une importance stratégique, le soulèvement du Hainaut, — qu'on nomme encore les collines de la Sambre, — ligne de partage des eaux de la Meuse et de l'Escaut, qui longe tout le cours de la Sambre jusqu'à Namur. Le Français, s'il possède cette crête Mons-Charleroi-Namur, domine toutes les plaines de la Belgique; par elle un ennemi s'assurera la grande ligne Cologne-Paris avec les routes de la vallée de l'Oise et séparera ainsi nos armées du Nord et celles de l'Est. ”

“ Des trois colonnes qui allaient passer en Belgique aux ponts de Marchiennes, Charleroi et Chatelet, les deux premières rencontrèrent de la résistance.
La tête de la première colonne mit deux heures environ à prendre Marchiennes dont le pont fut enlevé à la baïonnette.
La seconde colonne ayant en tête Pajol et sa cavalerie arriva vers 10 heures au pont de Charleroi défendu par les Prussiens. Il fallut attendre l'infanterie du 3e corps (Vandamme) qui était en retard. Ce fut d'abord Napoléon qui arriva et fit prendre le pont par Duhesme, commandant une division de la Garde. ”

“ Nous serons malheureusement forcés de la désapprendre. Il n'y eut aucune surprise à Charleroi, absolument aucune. Ce fut tout simplement la réédition, mais non revue et non corrigée, d'une manœuvre napoléonienne, la manœuvre de 1815. Il a paru aux admirateurs étroits de la stratégie impériale que le Charleroi d'il y a cent ans n'avait pas suffisamment raté. Ils voulurent ajouter un corollaire au déplorable théorème de l'emp,ereur Napoléon, théorème devant lequel s'extasient le colonel Grouard et nombre de pédants scientifiques, qui se refusent à comprendre la guerre positive. ”