Fiérens-Gevaert

“ Est-il étonnant que l’incomparable production artistique des Pays-Bas, au XVe siècle, soit considérée, — malgré l’inexactitude partielle de cette notion, — comme étant avant tout l’expression de la plus haute vie morale et du génie flamands ?
Peintres flamands et wallons du XVe siècle au XVIIe, ne formèrent qu’une seule famille, qu’une seule école connue depuis toujours sous le nom d’école flamande. On aurait tort, je pense, d’abandonner cette désignation commode et consacrée. Il est insolite en somme de parler de peinture wallonne quand il s’agit d’œuvres antérieures au XVIIIe siècle. ”

“ Notre peinture du XVe siècle n’a point dépassé ces sommets. Il est naturel que Tournai ait enfanté un tel peintre. Entre toutes les villes pieuses des Pays-Bas, celle-ci se montra la plus croyante. « La grande procession de Tournai, instituée tout à la fin du XIe siècle, lors d’une peste qui désolait alors les rives de l’Escaut, fournit la manifestation la plus éclatante de l’ardente religiosité des Pays-Bas. Toutes les classes de la population, confondues dans un même élan de foi, suivirent nu-pieds la statue de la Vierge [12] . » ”

“ Le romantisme de nos italianisans des débuts du XVIe siècle apparaît. On en voit sortir la formule nouvelle du paysage telle que l’appliquent Patinir et Blés. Mais l’origine de ce romantisme est en Italie même, pensons-nous, dans les paysages de Léonard de Vinci, dans les sites mystérieux que le maître des maîtres semble tirer de son rêve et dont les moindres détails sont pourtant rigoureusement étudiés sur nature [22] . Toute la peinture septentrionale des débuts du XVIe siècle est déjà saturée de cette poésie nouvelle. Albert Durer sans doute contribua fort à sa diffusion. ”

“ L’art flamand ne serait donc que l’art d’une petite région des Pays-Bas, et pourtant si nous parlons de la peinture flamande, au XVe siècle et au XVIe, il n’est personne qui n’entende fort bien qu’il s’agit de la grande école où se confondent Brabançons de Bruxelles et d’Anvers, Hennuyers de Valenciennes et de Mons, Liégeois de Maésyk, et de Dinant, Flamands de Gand et de Bruges, Tournaisiens et Hollandais. ”

“ Puis à la fin du XIVe siècle les caractères propres au génie flamand se fixent dans les vivantes sculptures de Champmol. Et tandis que le réalisme physionomique s’exprime dans les figures agenouillées de Philippe le Hardi et de Marguerite de Mâle, la vie des souverains, seigneurs, châtelaines, serviteurs, valets, hommes des champs, est évoquée dans des cadres de nature familière par les miniaturistes qui préfacent les merveilles des van Eyck. ”

“ Le plus grand représentant de l’école tournaisienne, qui devint le fondateur de l’école bruxelloise, est vraiment plus qu’un symbole. Ne nous attardons pas aux obscurités de sa vie et disons plutôt ce qu’on en sait. Né à Tournai entre 1397 et 1400, il fit son apprentissage chez Robert Campin. Il n’acquit la maîtrise dans sa ville natale qu’en 1432, alors qu’en 1426 il était déjà installé à Bruxelles, marié, père de famille, et que, vers 1430, ses œuvres étaient déjà recherchées à l’étranger. ”

“ Les organisateurs de l’exposition de Charleroi ont tenu à glorifier les maîtres de race wallonne et, grâce au zèle, à l’enthousiasme et aux connaissances du député-artiste M. Jules Désirée, une brillante collection de peintures, sculptures, orfèvreries, dinanderies, tapisseries, dentelles, hucheries, a pu être rassemblée dans un palais voisin des halls industriels. De tels hommages sont légitimes et féconds. Notre ardeur à connaître la carrière et les œuvres des vieux maîtres ne serait point telle si, derrière l’artiste, nous ne considérions l’ancêtre. ”

“ L’inventaire de la librairie du duc Jean de Berry (1401 à 1403) attribue à Beauneveu des « Petites Heures » que l’on a identifiées avec un psautier de la Bibliothèque nationale où douze figures d’apôtre, alternant avec douze figures de prophètes, manifestent tous les signes de l’éclectisme régnant alors dans la miniature septentrionale : maniérisme gothique des draperies, réalisme tempéré des visages, italianisme du décor. Ce qui est conservé des œuvres de Beauneveu témoigne surtout de son génie sculptural ; maître Andrieu est le plus grand « maistre ouvrier de thombes » de son temps. ”

“ Que penser de la « wallonisation » du peintre de l’Embarquement ? La compétence nous fait défaut pour répondre au premier point [23] et la place pour traiter le second. Nous devons nous borner aussi à citer les artistes belges du XIXe siècle, nés en Wallonie : le classique Navez (de Charleroi) , les romantiques Gallait (de Tournai) et Wiertz (de Dinant) , les paysagistes Fourmnois (de Prestes) et Hippolyte Boulenger (de Tournai) , et puis Félicien Rops (de Namur) , le terrible Rops « qui a tout profané même l’amour, » mais qui fut le génie du dessin en personne, et aussi... ”

“ « Herri met de Bles, a-t-on dit justement, est le titre d’un chapitre difficile et confus. » Nous avons tenté naguère d’y mettre un peu d’ordre ; nous ne nous flattons pas d’avoir réussi [21] . Ce qui est certain, c’est que Bles comme Patinir sont dans les Pays-Bas les protagonistes d’une esthétique nouvelle du paysage. Avec Gérard David et ses élèves, l’école de Bruges à son déclin était devenue sans rivale dans l’art d’associer les beautés d’un site réel et doucement poétique aux émotions des belles figures pieuses. ”

“ En ramassant dans cette trop sèche étude des faits connus et contrôlés, notre étonnement admiratif pour l’abondance et la beauté de la production wallonne n’a cessé de grandir ; mais nous ne nous estimons pas suffisamment éclairé pour répondre de l’existence d’une peinture wallonne indépendante. ”

“ Le « maître à la Souricière, » tel est le premier nom qui fut donné au peintre inconnu parce que l’un des volets de son fameux triptyque de Mérode nous montre saint Joseph fabriquant des trappes à souris en bon escrimer médiéval. Le nom de « maître de Mérode » parut ensuite devoir s’imposer. Mais comme M. von Tschudi croyait que les pages capitales conservées à l’Institut Staedel provenaient de l’ancienne abbaye de Flémalle au pays de Liège, il adopta la désignation de « maître de Flémalle » qui a prévalu. ”

“ Il est certain que Blés séjourna longtemps en Italie où son surnom de Civetta, — à cause du hibou, parfois difficilement visible qu’il peignait souvent, pas toujours, dans ses œuvres, — resta longtemps populaire. On ne sait ni où, ni quand il mourut. Tout est obscurité dans son œuvre et sous ce nom de Blés (qui n’est qu’un sobriquet appliqué à l’artiste parce qu’il avait une mèche de cheveux blancs : een witte blés van hayr) sont cataloguées les productions d’un grand nombre d’artistes, aux tendances diverses. ”

“ Les sujets que M. Hulin vient de rapprocher ont bien fait partie d’une même décoration ; ils furent bien commandés selon toute vraisemblance par Jean du Clercq pour l’abbaye de Saint-Vaast. Mais où est la preuve que Jacques Daret les peignit ? Le critique ne cite à cet égard aucun texte décisif. La vie, la carrière du maître de Flémalle, l’ordre de sa production, l’évolution de son génie restent autant d’impénétrables mystères, et nous pouvons encore répéter ce que nous écrivions il y a deux ou trois ans : heureux le critique qui sera l’Œdipe de ce Sphinx ! ”

“ Les métiers artistiques étaient placés autrefois sous la direction des maîtres que l’on saluait comme étant les premiers de leur époque, — les exemples abondent dans l’art flamand du XVIe siècle au XVIIe, — et si la physionomie artistique des temps actuels diffère si vivement de celle d’autrefois, c’est en grande partie à cause de l’abandon de cette tradition. ”

“ Deux œuvres importantes de Jean Gossart illustrent les deux phases principales de sa carrière : l’Adoration des mages (collection de lord Carliste au château de Naworth) laquelle est d’avant le départ pour l’Italie, et le Saint Luc peignant la Vierge (musée de Prague) qui suit le retour. Gossart aurait travaillé pendant de nombreuses années à l’Adoration des mages, qu’il peignit pour une abbaye de Grammont et qui passa successivement dans les collections des archiducs Albert et Isabelle, de Charles de Lorraine et du duc d’Orléans [19] . ”

“ Les sculpteurs tournaisiens, en qui on a voulu voir un moment les vrais inspirateurs du réalisme septentrional, devaient compter des maîtres originaux. Pourtant des textes en nombre imposant établissent que maître Robert et ses principaux confrères peintres fournirent des patrons aux sculpteurs et imagiers de la ville. Il leur arrivait même de diriger des travaux de sculpture et nous voyons Robert Campin entreprendre l’exécution d’une châsse et commander « les ouvriers de le taille de le fierté. » ”

“ Elles furent telles que les copères dinantais, rivaux heureux de leurs confrères de Huy, obtinrent l’affiliation de leur ville à la hanse teutonique. Mais la Wallonie occidentale marchait, elle aussi, hardiment de l’avant. Dès le xn e siècle, Tournai est une ville d’architectes, de sculpteurs, d’ouvriers d’art auxquels les villes environnantes font appel. L’expansion artistique de la vieille cité épiscopale est un phénomène remarquable, et pendant deux siècles, la ville où Roger de le Pasture devait voir le jour s’imposa comme la capitale artistique des Pays-Ras. ”

“ Rares, je pense, sont les critiques qui ne réservent le meilleur de leur activité aux grands interprètes de leur race. Les Wallons ont raison d’honorer leurs peintres et sculpteurs. Ceux du passé s’appellent Jean de Liège, André Reauneveu, Roger de le Pasture, — illustre entre tous sous le nom de Roger van der Weyden, — Simon Marmion, Jean Rellegambe, Jean Gossart, Jacques du Rrœucq, etc Demandons-nous seulement si les conceptions régionalistes modernes n’éveilleraient pas quelque étonnement chez ces vieux maîtres et s’ils ne seraient point les premiers à condamner le titre de notre étude... ”

“ Le maître de Flémalle est modestement représenté à Charleroi (une réplique discutable de la Vierge de Somzée venue de Roubaix et la réplique de la Trinité que possède le musée de Louvain) . Son grand condisciple Rogelet de le Pasture figure à ses côtés avec un petit portrait très précieux de la collection Cardon et la dramatique Pietà du musée de Bruxelles. On sait qu’il reste plus d’un point à élucider dans la carrière de Roger de le Pasture, devenu universellement célèbre sous le nom de Roger van der Weyden ; bien des œuvres s’inscrivent sans doute à tort à son catalogue ”

“ On peut se demander si le Gentilhomme à l’œillet et le Gentilhomme aux belles mains, envoyés également par M. Cardon, n’enrichissent pas indûment le catalogue de Jean Gossart. Ce sont des morceaux fastueux dont le peintre de Philippe de Bourgogne n’aurait pas eu à rougir. Mais tout grand virtuose qu’il fût, Mabuse ne déploya jamais l’étonnante désinvolture de l’auteur de ces portraits. Ces deux seigneurs ont été abondamment célébrés par la critique, et c’est justice ; le premier évoque les modèles de Boltraffio ”

“ Sur quelles œuvres Roger a-t-il des droits sans conteste ? Le retable de la Vierge et celui de saint Jean (musée de Berlin) avec leurs diverses scènes disposées dans des encadremens d’architecture, le retable des Sept Sacremens (musée d’Anvers) où le mysticisme et le réalisme flamands coexistent en si parfaite harmonie, — sont justement célèbres ; mais leurs titres peuvent craindre un examen sévère. ”

“ Au XIVe siècle, un grand luxe régnait ici comme dans les autres villes drapières des Pays-Bas, et l’art y prenait un essor vigoureux. Déjà au XIIIe siècle, Valenciennes organisait des concours de poésie et tout de suite aussi, l’art plastique y eut des représentans remarquables. C’est un architecte appelé Jean de Valenciennes qui commence, en 1436, l’Hôtel de ville de Bruges. ”

“ Les maîtres néerlandais du XVe siècle sont très généralement semblables à leurs seigneurs, les ducs de Bourgogne, de la maison desquels le chanoine Molinet, panégyriste de Simon Marmion, disait : « Sa puissance estoit trop plus flamande que wallonne... »
⁂ Toutes les villes importantes de la Flandre wallonne, du Cambrésis, de l’Artois, du Hainaut, eurent des ateliers de peinture que l’on peut tenir pour des écoles. Douai, de son côté, vit naître à la fin du XVe siècle Jean Bellegambe, un maître charmant qui se souvient de Memlinc et qu’influencent Metsys et Gossart. ”

“ Malgré leur titre, les « Arts anciens du Hainaut » ont fait une place à la peinture liégeoise. Lambert Lombard (né en 1505, mort en 1566) fut un grand chef d’atelier aux aptitudes multiples ; il n’était guère permis de se faire une haute opinion de sa peinture d’après les tableaux inscrits sans preuve à son catalogue. La révélation à Charleroi d’une de ses œuvres authentiques, — une Descente de Croix de la collection Meses, — ne grandira point son prestige comme peintre. ”

“ L’intelligence et l’esprit publics, la curiosité et l’énergie sociales, le développement et la force des cités, le goût raffiné des œuvres de luxe atteignent alors un égal degré chez les Flamands et les Wallons. ”

“ L’apprentissage était de trois ans ; admis à la maîtrise après la production du chef-d’œuvre, l’artiste payait un droit, s’il n’était pas fils de maître. À chaque enfant qui lui naissait, il était tenu de faire un nouveau versement ; en échange, la gilde intervenait dans diverses occasions solennelles dont les deux principales étaient les noces et les obsèques. L’emploi de mauvaises couleurs était puni d’amende ; de rigoureuses prescriptions protectionnistes enlevaient aux maîtres étrangers le désir de venir lutter à Mons avec les artistes locaux. ”

“ Valenciennes, Mons, Maubeuge, Binche, Ath, auxquelles s’annexent pour la circonstance la vieille métropole de Tournai, les villes de la Flandre gallicante et quelques cités mosanes proches de l’ancien comté de Hainaut. Les Liégeois sont un peu négligés ; mais ceci n’est peut-être point pour leur déplaire ; ils ne tiennent pas à ce que leur art, — l’art mosan, — soit associé au reste de la production wallonne. L’art mosan adapte son cadre géographique aux frontières passablement confuses de l’ancienne principauté de Liège ”