Jean Memling

“ Et en effet, comment, en présence des chefs-d'œuvre de Memling, composés et peints par lui à l'hôpital St-Jean à Bruges, pourrait-on se permettre de dire que ce sont là des productions d'un homme dont la débauche avait flétri l'âme, desséché l'imagination et usé le corps? Comment pourrait-on croire qu'un peintre, doué de tant de génie et d'un talent qui ne pouvaient guères rester inconnus, ne soit sorti de l'obscurité qu'en subissant la misère et les maladies, qui devaient être les fruits de ses dérèglements? ”

“ Pour bien comprendre toute la grandeur de Memling et toute l’importance du rôle qu’il a joué, ce n’est pas assez de le comparer avec Jean van Eyck. Celui-ci est un merveilleux ouvrier, le plus habile peut-être qu’ait jamais produit la pointure flamande. On sent qu’il ne peint que pour le plaisir de peindre, et que, avec une vision naturelle d’une finesse et d’une justesse étonnantes, il est encore comme enivré des ressources que lui offrent les procédés nouveaux de la peinture à l’huile. ”

“ Nous n'avons dit que bien peu de chose de cette Légende de sainte Ursule, merveilleusement racontée par le brillant et naïf génie de Memling dans les douze miniatures de la châsse en bois doré de l'hôpital Saint-Jean, à Bruges.
Jamais œuvre plus délicate, plus poétique, plus précieuse n'a enthousiasmé les connaisseurs. C'est une sorte de poème à la gloire de la sainte, dont chaque image forme un chant.
La beauté des compositions, l'éclat du coloris, la variété des scènes traitées à la manière des contes de fées donnent à cette châsse une
valeur inestimable. ”

“ Lorsque Memling voulut fixer les incertitudes de son tempérament éclectique, il interrogea la Madone Van der Paele ; mais égala-t-il le maître dans son doux et vaporeux chef-d’œuvre le Mariage mystique de sainte Catherine ? Et si haut que soit Quentin Metsys, peut-on voir en lui l’une de ces cîmes vers ou s’aimantent les énergies et les ardeurs de toute une époque ?
Nul, ai-je dit, n’égala la technique de Jean Van Eyck. Et nul n’égala sa conscience. Partout éclatent son énergie, son irréductible virilité où ne se mêle rien d’agressif ni de laborieux. ”

“ Nulle part on ne peut suivre les traces de son pinceau, on ne peut se figurer comment il a peint; en un mot, on ne saurait se lasser de voir les merveilleuses conceptions que son génie a su si merveilleusement déposer sur ses panneaux.
Bien des circonstances font connaître que Memling a vu l'Italie. Les chevaux qu'il a peints dans ses tableaux le prouvent ; ce sont bien ces beaux chevaux antiques, dont il ne peut avoir pris le modèle ailleurs qu'à Venise; aussi parait-il qu'il a fait ce voyage conjointement avec son compatriote Roger de Bruges. ”

“ La délicatesse du peintre, qui retrace ici la mort sans ensanglanter la scène, paraît surtout digne de remarque; il embellit ce qu'il y a de plus horrible dans la nature, au point de pouvoir faire ressentir une émotion, exempte de tout sentiment d'horreur. On ne peut se lasser d'admirer, dans ces deux derniers tableaux, l'exactitude et la grande perfection avec lesquelles Memling est parvenu à rendre au naturel les divers costumes et les armures des militaires, si variés et si compliqués. ”

“ Malheureusement, paraît-il, et quel dommage! ce joli roman n’est qu’une légende à laquelle il faut renoncer. D’après l’histoire véridique, Memling serait tout simplement un bourgeois de Bruges qui faisait de la peinture comme tant d’autres, l’avait apprise à Bruxelles, la pratiquait en 1472, vivait rue Saint-George, et non point à l’Hôpital Saint-Jean, en propriétaire aisé et mourut en 1495. De ses voyages en Italie, de son séjour en Espagne, de sa mort et de sa sépulture au couvent de Miraflorès, qu’y a-t-il de vrai ou de faux? ”

“ Le but principal, en publiant cette Notice, est de faire ressortir le mérite si longtemps méconnu de notre grand maître JEAN MEMLING, dont les plus belles productions sont conservées avec tant de soins, depuis plus de trois siècles, à l'hôpital St-Jean, à Bruges.
Les étrangers et les amateurs peuvent visiter le Musée, avec facilité et aisance, tous les jours, les dimanches et les jours de fêtes exceptés, le matin depuis neuf heures jusqu'à midi et de une heure jusqu'à six heures de relevée. ”

“ A la Châsse de sainte Ursule, il ajoutait cet admirable Saint Christophe, commandé par l'hospice Saint-Julien, que possède aujourd'hui le musée de Bruges. C'est également vers 1490 qu'il exécuta le portrait que nous avons déjà cité et dont le Voyageur anonyme parle ainsi : Le portrait à l'huile de Jean Memling, exécuté de sa main et fait au miroir : l'artiste paraît âgé de soixante-cinq ans environ : il était assez gras et vermeil. ”

“ Toutes les diverses peintures qui décorent la châsse sont d'une immense variété et du plus beau coloris : examinées, soit séparément, soit dans leur ensemble, elles réunissent, malgré leurs proportions minimes, à la richesse de la composition et à la grâce la plus délicate, le fini le mieux soigné, que la vérité la plus frappante rehausse encore. Peu d'artistes peuvent être comparés sous ce rapport à Memling. Aussi ne peut-on se lasser d'admirer cette étonnante production en miniature, tant sont séduisants les sublimes sentiments qu'elle nous inspire (*) . ”

“ Le premier tableau que peignit Memling, pendant sa convalescence à l'hôpital, fut le portrait de la sybille Sambetha. C'est une de ses moindres productions; elle fit néanmoins connaître les mérites de l'artiste auquel on avait donné asile. Ce fut à cette occasion que frère Jean Floreins, juste appréciateur du talent de celui qui avait su captiver son estime, conçut, de concert avec lui, l'heureuse idée de faire représenter sur une châsse en bois, garnie de décors gothiques, l'histoire du martyre de sainte Ursule et de ses chastes compagnes ”

“ L'artiste peut s'être enrichi dans l'intervalle écoulé entre l'époque où il aurait reçu des soins à l'hôpital, et celui où l'on trouve la première mention de ses actes comme propriétaire. Il ne faut pas accepter aveuglément les traditions; mais les dédaigner complétement n'est pas plus sage. Il reste à expliquer la présence des chefs-d'œuvre de Memling à l'hôpital Saint-Jean, ce qui est difficile assurément, si l'on repousse la tradition d'une manière absolue. ”

“ C'est donc à la source abondante des richesses de l'ancienne école Rhénane que le grand Memling a trouvé les sages principes de composition et d'ordonnance, qui ont si fortement dirigé son esprit, comme il avait puisé dans l'école de l'illustre Jean Van Eyck, les autres règles de son art. La parfaite exactitude de dessin des églises, des monuments et des autres édifices de Cologne, le prouve incontestablement: ce qui le démontre encore c'est que l'on distingue facilement, dans un grand nombre de ses paysages, les
beaux sites des bords du Rhin aux environs de Cologne. ”

“ Si Bruges attire, depuis un siècle, tous les pèlerins de l'art, si elle leur apparaît comme une sorte d'Assise ou de Sienne flamande, peut-être le doit-elle moins à ses vieilles églises et à ses vieilles maisons, au silence de ses rues et de ses canaux, qu'à cette petite salle de l'hôpital Saint-Jean où sommeillent la Châsse de sainte Ursule et les Vierges de Memling. ”

“ Dans la Vierge embrassant son Fils [2] se dévoile le style de Memling, de même que dans la Déposition de Croix [3] , autre œuvre de Roger où l’on voit un dévot priant, rappelant une figure de Van Eyck, outre une Vierge avec Saint-Jean, dignes du peintre de l’hôpital de Bruges. Memling n’était point original, point novateur. Son triptyque de Floreins, daté de 1479, et dénotant le plus admirable miniaturiste, paraît avoir été commandé comme une suite à des tableaux de maîtres antérieurs ; les figures de petits anges du volet de gauche et de l’Enfant (volet de droite) évoquent Roger. ”

“ Ce fut donc en 1477, après la déconfiture du duc, dans le courant du mois de Janvier, au milieu d'un hiver rigoureux, que Memling arriva à Bruges, blessé et exténué de fatigues et dans le plus grand dénûment, après avoir tout perdu dans cette malheureuse expédition. Malade et souffrant, il fut admis à l'Hôpital St. Jean. Par ses bonnes manières, il sut bientôt se concilier l'estime de tous, et surtout du frère Jean Floreins dit Van der Ryst, maître bour-
sieur de l'Hôpital, près duquel il trouva soutien et appui. ”

“ Sous le rapport des procédés, la différence est à peine sensible entre Memling et Jean Van Eyck, qui le précède de quarante ans, mais, dès qu'on les compare au point de vue du sentiment, il n'y a plus rien de commun entre eux : un monde les sépare. ”

“ Sous ce rapport il n'a pas égalé ses devanciers, son pinceau n'a pas toute la précision de celui des Van Eyck, mais il leur reste supérieur, ainsi qu'à tous les autres Flamands, par la beauté et l'expression.
Jean Van Eyck, écrit M. Weale, a surpassé Memling au point de vue de l'exécution technique du modèle, de la minutieuse reproduction des objets réels, mais au point de vue de la conception des sujets religieux, tout l'avantage reste à Memling. Jean van Eyck voyait avec ses yeux, Memling avec son âme. ”

“ JACQUES VAN OOST, SURNOMMÉ LE VIEUX.
Né à Bruges en 1600, d'une ancienne famille très-aisée, reçut une bonne éducation et montra dès son jeune âge les plus heureuses dispositions pour le dessin et la peinture.
Rien ne fut négligé pour lui en faciliter la pratique. Il fit à Bruges, en 1621, son premier tableau, qui lui valut la réputation de peintre habile. Peu de temps après, il visita l'Italie et Rome, où il s'appliqua à l'étude des grands maîtres et particulièrement d'Annibal Carrache, qu'il parvint à imiter parfaitement. ”

“ Cependant, « après quatre cents ans, dit M. Wauters, son œuvre est toujours jeune; plus on l'écoute, plus on s'en pénètre. C'est du grand art dans toute la force du terme. » En présence de la Vierge Duchatel du Louvre, en présence surtout des peintures de l'hôpital Saint-Jean à Bruges : la Chasse de sainte Ursule, le Mariage mystique de sainte Catherine, il est bien difficile de n'être pas de cet avis. Memling a été aussi un admirable miniaturiste. La miniature continue a être cultivée par les plus grands artistes. On attribue à Memling une part dans le Bréviaire Grimani, aujourd'hui à Venise. ”

“ Il est également remarquable par les précieuses miniatures faites par l'artiste flamand.
Telles sont les particularités que l'on a pu recueillir sur la vie de notre grand peintre. Ce qui étonne surtout, c'est de voir qu'un homme, doué d'un si grand talent, ait pu rester aussi longtemps presqu'inconnu, malgré le nombre de ses admirables productions. Son nom même ne devint jamais populaire parmi les artistes de sa patrie, et naguères encore il n'était apprécié que par les amis des
arts les plus instruits. ”

“ A travers l'ouverture pratiquée vers le milieu de l'ange, l'on aperçoit dans le lointain les Mages, cheminant versBethléhem, avec leur suite: toutes ces figures offrent un modèle de miniature. Par une autre ouverture, mais plus de côté, on découvre un spectateur se tenant à l'embrasure, maigre de figure, à barbe longue, affublé d'un bonnet couleur de citron et posant la main gauche sur le devant: la tradition nous apprend que c'est le portrait de notre peintre lui - même, qui s'est plu à s'y figurer en costume de malade. ”