“ Nous avons suivi pas à pas, avec la prudence qu'exige l'histoire, les données qui nous restent sur la vie de Memling. Pour un homme si longtemps négligé, auquel les écrivains flamands ont accordé si peu d'attention, les moindres détails sont précieux.
Avec l'aridité de sa biographie contraste le charme de ses tableaux. Tous les connaisseurs éprouvent la joie la plus vive en présence de ces délicates merveilles. Outre l'exécution parfaite qui les distingue, il y règne un sentiment poétique de la nature et de la
beauté humaine que peu d'artistes ont possédé au même degré. ”

“ Tous ces maîtres, et les Peters Christus et les Ouwater, pratiquent un art religieux où le plus implacable réalisme s'allie à la recherche de l'expression dramatique; et tous, dans leur réalisme, perdent tout à fait de vue le souci de la beauté. La plus laide des vierges de Van Eyck a encore une sérénité qui la transfigure : les
Vierges, les Christ, les Saints de Rogier van der Weyden et de Thierry Bouts, infiniment plus vivants, sont aussi infiniment plus laids ”

“ De chaque côté du trône on aperçoit, dans le ciel
bleu, les maisons et clochers d'une ville qui doit être Bruges, séjour habituel de l'artiste.
Il est impossible de parer la Vierge de plus de beauté idéale et de plus de douceur ; Memling a répandu sur ses traits la maj esté divine et la bonté suprême. Jamais aucun peintre n'a su comme Memling nous rendre plus sensible et plus aimable la divinité.
Nos lecteurs peuvent admirer ce chef-d'œuvre parmi les planches qui illustrent ce volume. ”

“ Si Memling a transformé comme il l'a fait l'art flamand, c'est que, tout en pratiquant de son mieux les procédés de cet art, il lui apportait les sentiments et les conceptions artistiques d'un autre pays : cette fleur de rêverie poétique et mystique qui s'épanouissait si merveilleusement sur la terre rhénane "Th. de Wyzewa".
On en est réduit aux hypothèses sur les maîtres de Cologne qui guidèrent les premiers pas de Memling dans la peinture. ”

“ Le Louvre est particulièrement riche en œuvres de Memling. Le tableau que nous donnons ici est l'un des plus beaux chefs-d'œuvre du grand artiste. Suivant la formule préférée du peintre, la Vierge est assise sur un trône. Elle est d'une beauté idéale. Quant aux deux groupes d'hommes et de femmes agenouillés, ce sont tous des portraits d'une intensité de vie remarquable. ”

“ Rien n'amortit sa verve, ne contraria son imagination; heureux légataire, il put dépenser à sa guise le trésor que ses maîtres avaient arraché des profondeurs du sol. Mais il le dépensa en homme intelligent, doué d'un mérite supérieur : il édifia un palais magique, où règne l'idéal, où trône la beauté. M. Michiels dit vrai. Memling doit aux Van Eyck la technique supérieure de son art ”

“ Les images qu'il trace de la nature font souvent rêver plus que la nature elle-même. Le génie leur a communiqué une grâce secrète et un prestige idéal.
La poésie intime du foyer, notre artiste ne la comprenait pas moins, ne la rendait pas avec moins de bonheur. Il y a telle œuvre de son pinceau, où les meubles, les tentures les accessoires de tout genre sont merveilleusement exécutés. Un volet de l'Adoration des Mages, à Bruges, nous montre, par
exemple, une table couverte d'un tapis blanc garni de franges, sur la table un chandelier portant un cierge, qui sont d'une merveilleuse exécution ”

“ Seul, Fromentin —le noble artiste qui fut en même temps un si bel écrivain et un si parfait critique d'art — ne peut se décider à partager leur indignation.
Malheureusement, dit-il, et quel dommage ! ce joli roman n'est qu'une légende à laquelle il faut renoncer. D'après l'histoire véridique, Memling serait tout simplement un bourgeois de Bruges, qui faisait de la peinture comme tant d'autres, l'avait apprise à Bruxelles, la pratiquait en 1472, vivait rue Saint-Georges — et non point à l'hôpital SaintJean — en propriétaire aisé et mourut en 1495. ”

“ Sous ce rapport il n'a pas égalé ses devanciers, son pinceau n'a pas toute la précision de celui des Van Eyck, mais il leur reste supérieur, ainsi qu'à tous les autres Flamands, par la beauté et l'expression.
Jean Van Eyck, écrit M. Weale, a surpassé Memling au point de vue de l'exécution technique du modèle, de la minutieuse reproduction des objets réels, mais au point de vue de la conception des sujets religieux, tout l'avantage reste à Memling. Jean van Eyck voyait avec ses yeux, Memling avec son âme. ”

“ Sous le rapport des procédés, la différence est à peine sensible entre Memling et Jean Van Eyck, qui le précède de quarante ans, mais, dès qu'on les compare au point de vue du sentiment, il n'y a plus rien de commun entre eux : un monde les sépare. ”

“ Cette supériorité de Memling, ses qualités d'émotion religieuse et de sentiment profond ont été proclamées par Fromentin, dans une page éloquente, que nous nous reprocherions de ne pas citer : Considérez, écrit-il, Van Eyck et Memling par l'extérieur de leur art ; c'est le même art qui, s'appliquant à des choses augustes, les rend avec ce qu'il y a de plus précieux. ”

“ A la Châsse de sainte Ursule, il ajoutait cet admirable Saint Christophe, commandé par l'hospice Saint-Julien, que possède aujourd'hui le musée de Bruges. C'est également vers 1490 qu'il exécuta le portrait que nous avons déjà cité et dont le Voyageur anonyme parle ainsi : Le portrait à l'huile de Jean Memling, exécuté de sa main et fait au miroir : l'artiste paraît âgé de soixante-cinq ans environ : il était assez gras et vermeil. ”

“ S'il faut en croire M. Alfred Michiels, Memling aurait eu l'avantage précieux de venir exactement à son heure et d'avoir trouvé le terrain déblayé devant lui par le génial effort de deux pionniers illustres : Jean Van Eyck et Rogier Van der Weyden. Ceux- ci, écrit-il, avaient résolu les problèmes les plus difficiles de la peinture, créé une manière nouvelle; leur successeur n'eut qu'à
faire usage du style inventé par eux, des ressources qu'ils lui transmettaient. ”

“ Le tempérament artistique de la ville s'était nécessairement développé dans les mêmes proportions; le goût accompagne d'ordinaire la richesse, l'abondance fait naître le besoin de luxe. Bruges ne tarda pas à s'embellir, à soigner l'architecture de ses maisons ”

“ Dans la ville étaient établis les agents commerciaux de dix-sept royaumes et vingt consuls étrangers avaient leur résidence dans ses murs. Sa vie industrielle était une merveille d'organisation, avec ses cinquante-quatre corporations ou guildes qui assuraient des emplois honorables et bien rétribués à leurs milliers d'adhérents. ”

“ Les voici, ou plutôt voici ceux d'entre eux que l'on a découverts avant l'année 1889, où un heureux hasard a permis au P. Dussard de trouver un fait nouveau, à beaucoup près le plus important de tous, pour ne pas dire le seul qui ait une importance réelle.
Le premier en date des tableaux authentiques de Memling étant le portrait d'un graveur en médailles italien, Nicolas Spinelli d'Arezzo, qui se trouvait à Bruges en 1477, on en peut conclure que Memling doit avoir
commencé à travailler à Bruges vers cette année-là. ”

“ A ses pieds, à droite, on aperçoit la Donatrice et douze femmes agenouillées comme elle, les mains jointes, et présentées par saint Dominique. A gauche, dans la même attitude dévotieuse, le Donateur et sept hommes, présentés par saint Jacques en costume de pèlerin. ”

“ Bruges) VII. La châsse de sainte Ursule. Le martyre 63 (Hôpital Saint-Jean. Bruges) VIII. Saint Jean et sainte Madeleine 71 (Musée du Louvre)
MEMLING
L
ES Flandres, bien avant la domination des ducs de Bourgogne, jouissaient d'une grande prospérité et Bruges, en
particulier, avait atteint l'apogée de sa fortune. Bâtie à l'entrée des terres comme une sentinelle avancée, elle avait protégé le pays contre les ravages des Normands : quelques
siècles d'une existence active et commerçante avaient fait d'elle une des trois plus puissantes cités du nord de l'Europe. ”