W. H. J. Weale

“ Les corporations artistiques augmentèrent en puissance pendant le quatorzième siècle, mais n’atteignirent le summum de leur importance que vers le milieu du quinzième siècle. Vers cette époque, les délégués de toutes les corporations de peintres des Pays-Bas se rencontraient, tous les trois ans, dans l’une ou l’autre ville où ils passaient plusieurs jours à discuter des questions d’intérêt général et à se communiquer les découvertes et les perfectionnements introduits dans les méthodes pratiques. ”

“ Bruges n’a conservé qu’une seule de ses œuvres, la Mort de la Sainte Vierge (51) , provenant de l’abbaye des Dunes. Ce qui frappe surtout dans cette composition, c’est le sentiment répandu sur les figures ; l’expression du visage de la Vierge est admirable. Le coloris a perdu beaucoup de son harmonie par l’enlèvement des glacis, il y a une trentaine d’années.
Josse van Wassenhove, connu jusqu’ici sous le nom de Juste de Gand [5] fut admis à la maîtrise dans la Gilde de Saint Luc, à Anvers, en 1460. ”

“ Ses premières œuvres basées sur l’étude de Memlinc et de Gérard David, sont remarquables par la chaleur de leur coloris et la façon scrupuleuse dont sont rendus les moindres détails du costume ; mais elles laissent à désirer comme composition et au point de vue du sentiment religieux. Sa principale œuvre de cette époque est une Adoration des Mages, qui est en la possession du Comte de Carlisle. Gossart accompagna Philippe de Bourgogne en Italie, en 1512, et fut évidemment si captivé par la Renaissance, qu’il laissa là les traditions de son école. ”

“ Mentionnons, en outre, le portrait d’un inconnu (15) sans date, prêté par le Gymnase d’Herrmannstadt.
Comme portraitiste réaliste, Jean van Eyck n’a jamais été surpassé. Les saints, voire même les figures de la Sainte Vierge et de l’Enfant Jésus ne furent que des portraits trop exacts de modèles souvent mal choisis. L’Adam et Eve (9) sont loin d’être de nobles types le Saint George (10) n’est qu’un conscrit vulgaire, qui salue le Christ d’un air niais ; la Vierge est laide et d’un caractère tout à fait mondain ”

“ Ceux qui s’adonnaient à un métier artistique, s’aperçurent bientôt qu’il n’était pas nécessaire, pour vivre en paix, de demeurer sous la protection d’un monastère et un grand nombre d’entre eux gagnèrent les villes. ”

“ Le premier acte d’une commune nouvellement reconnue, était de bâtir un beffroi et ensuite un hôtel de d’autres bâtiments publics devinrent aussitôt nécessaires, et, à mesure que les habitants voyaient s’accroître leur puissance et leur prospérité, ils remplaçaient leurs maisons en bois par des constructions plus durables, en brique ou en pierre. ”

“ L’ART DANS LES PAYS-BAS [1] . Dès le septième, mais surtout à partir du huitième siècle, plusieurs grands monastères des Pays-Bas étaient des centres importants de civilisation et de culture intellectuelle. Citons notamment les célèbres abbayes d’Echternach, de Stavelot, Fosses, Saint-Trond, Lobbes, Tournai, Cambrai, Gand, Liège et Cologne. ”

“ Le premier exerça dans sa jeunesse le métier de maçon ; ce fut probablement en souvenir de cela qu’il ajoutait une truelle de maçon au chiffre dont il signait ses œuvres. Il vint s’établir à Bruges en 1519 et fut reçu, comme maître, dans la gilde de Saint Luc, le 25 juillet de cette année. ”

“ Aussitôt qu’une ville se formait, les habitants qui pratiquaient un métier, ou un ou deux métiers ayant des rapports entre eux, se réunissaient en une corporation, afin de pouvoir mieux sauvegarder leurs intérêts communs ces associations se développèrent graduellement, et quand les souverains accordèrent aux communes des chartes, ces corporations à leur tour en obtinrent des municipalités. ”

“ Là, ils se rendirent rapidement compte que la position de travailleur indépendant n’était guère tenable et que pour arriver au succès ils devaient s’affilier à l’une ou l’autre des corporations existantes. ”

“ On a pu réunir ici un certain nombre d’œuvres qui pourraient être comparées entre elles. Ce sont : les volets de la partie supérieure du retable de Gand (9) achevés en 1432 ; le retable du chanoine de Paele (10) , 1436 ; la Sainte Barbe du Musée d’Anvers (11*) , 1437 ; le superbe portrait de la femme du peintre (12) , 1439 ; l’admirable Vierge auprès d’une fontaine (13) , 1439 ; et finalement le grand triptyque (14) peint pour l’église de Saint Martin à Ypres, dont la mort du maître empêcha l’achèvement. ”

“ Ses principales œuvres ont été exécutées pour l’Hôtel de Ville et l’église de Saint Pierre à Louvain. Le martyre de Saint Erasme (35) et la Sainte Cène (36) nous ont été prêtés par la fabrique de cette ancienne collégiale. Le dernier tableau a perdu ses volets, qui se trouvent en partie dans le Musée de Munich, en partie dans celui de Berlin. Gérard, fils de Jean, fils de David, d’Oudewater, est un autre Hollandais qui eut une grande influence sur le développement de l’art national. Nous reviendrons sur lui plus tard ; entretemps tournons notre attention d’un autre côté. ”

“ Les corporations prirent des mesures pour assurer l’instruction de leurs membres. Un compagnon devait être, pendant un certain nombre d’années, l’apprenti d’un maître qui était responsable de son instruction technique ainsi que de sa fidélité aux devoirs civils et religieux. ”

“ Parmi les tableaux importants dont on n’a pu obtenir le prêt, se trouvent le beau panneau peint avant 1489 pour Jacques Floreins, et les volets d’un triptyque avec les figures de Saint Jean-Baptiste et Sainte Marie-Madeleine, au musée du Louvre la Madone avec un donateur protégé par Saint George, à la Galerie Nationale de Londres, et le triptyque représentant les divers épisodes de la Passion, dont le panneau central est au musée de Pesth et les volets à celui de Vienne ”

“ Parmi ceux-ci il y en a trois qui ont des fonds de paysage la Sainte Barbe du Musée d’Anvers (11') , le volet de gauche d’un triptyque conservé au Musée de Dresde, et le triptyque prêté à notre Exposition par M. G. Helleputte (14) . Les fonds de ces tableaux sont traités d’une manière qui établit une grande différence entre les œuvres de Jean et celles que nous attribuons à Hubert. Les autres tableaux de Jean, quand ce ne sont pas des portraits sur fond uni, représentent des intérieurs. ”

“ Le caractère de sa peinture révèle une influence mixte la technique, le coloris, le sentiment surtout qui règne dans ses tableaux ont une affinité remarquable avec les peintures de maître Étienne Lochner et de plusieurs anonymes de l’école colonaise. On y trouve aussi l’influence prononcée de Roger De la Pasture. Guicciardini le dit élève de Roger. Celui-ci avait quitté Tournai en 1435 et s’était établi à Bruxelles. A Cologne il y avait au moins une œuvre de sa main, et Memlinc a pu l’y étudier c’est le triptyque représentant l’Annonciation, la Présentation au Temple et l’Adoration des Mages. ”

“ On ne connaît que deux tableaux qui puissent lui être attribués avec certitude : 1°. le volet de retable représentant Robert Poortier, bourgeois de Gand, priant à genoux sous la protection de Saint Antoine, volet de droite d’un tableau qui ornait autrefois l’autel de Saint Antoine dans l’église de Saint Sauveur à Gand. ”

“ Ce tableau (4) , peint sur fond d’or gaufré, est une meilleure œuvre. La figure de la Sainte Vierge, qui est soutenue par deux saintes femmes, est très noble, et les figures des différents personnages sont très animées.
II. — LES VAN EYCK. Le quinzième siècle vit se produire un immense développement dans l’art de la peinture aux Pays-Bas, développement provenant de la découverte faite par les van Eyck, natifs de Maeseyck, petite ville située sur la Meuse, en aval de Maastricht. ”

“ Il met dans ses compositions plus d’animation et tend toujours à exprimer la tendresse, la compassion, les sentiments que lui suggèrent ses méditations sur les sujets qu’il veut représenter. Parmi les tableaux nombreux qui lui sont attribués, les suivants doivent être signalés. Un triptyque qui se trouvait dans la Chartreuse de Miraflores, près de Burgos, et le tableau d’autel de l’église de Middelbourg, près de Bruges, peint pour Pierre Bladelin ; ces deux œuvres se trouvent actuellement à Berlin ”

“ Il exécuta, pour l’église de Saint Basile à Bruges, un tableau d’autel représentant les Noces de Cana. Terminée en 1523 ou 1524, cette œuvre se distingue par une grande force de coloris ; le type des figures et l’arrangement général de la composition ressemblent beaucoup à un travail de David. Mais ce qui domine tout dans ses œuvres, c’est le frappant contraste entre les brillantes couleurs des divers vêtements. Les portraits du donateur et de sa famille sont excellents. IL en existe des répliques à Stockholm et à Moscou. Isenbrant mourut au mois de juillet 1551. ”

“ Il acheta, le 6 octobre 1464, la franchise de la Corporation de Gand, sous les auspices de Hugues Van der Goes. En 1474, il se rendit en Italie. L’église de Sainte Agathe à Urbino conserve un tableau de sa main, représentant la Cène.
VI. HANS MEMLINC. L’Allemagne a vu naître un autre peintre qui est arrivé à une célébrité universelle : Hans Memlinc, qui prit son nom soit du village de Mümling près d’Aschaffenburg, ou de celui de Memelinc dans la Hollande du Nord. ”