Pol De Mont

“ A l'encontre de la peinture des Pays-Bas méridionaux, principalement protégée et régie par l'église et la Cour, et monumentale par la force des choses, dans les Pays-Bas septentrionaux s'épanouit un art qui de temps à autre s'anime bien de quelque inspiration religieuse mais est surtout profane et dont le caractère qui saute le mieux aux yeux se compose de fier esprit bourgeois et d'un sentiment de la nature qui n'a pas son égal. ”

“ La phalange de ceux qui, surtout à Anvers, se croient appelés à donner de nouveaux continuateurs à Rubens ou à van Dijck reste toujours nombreuse, mais elle n'apporte rien de neuf.
On pratique bien encore, il est vrai, tous les genres qui connurent un tel éclat au siècle précédent, à l'époque classique, mais l'on se borne à répéter, naturellement bien plus faiblement, ce qui avait été exprimé antérieurement beaucoup mieux et plus fort; l'on se contente des formes acquises et on laisse même se délayer et pâlir le coloris de l'ecole jadis si généreux et si riche en pigments. ”

“ Et tandis que dans le Sud il ne subsiste qu'un seul centre de vie artistique, attirant à lui et absorbant toutes les forces issues des anciennes formes d'art, dorénavant mortes ou agonisantes — l'Anvers du grand P. P. Rubens — dans le Nord, par contre, Harlem, Amsterdam, Leyde, Utrecht, Delft, la Haye, Dordrecht, bien que situés à quelques lieues à peine l'un de l'autre, deviennent des foyers de nouvelle production et de nouvelle expression artistiques. ”

“ A côté de Rubens, tous les contemporains, quoi qu'ils aient pu produire et quels qu'aient été leurs dons, ne peuvent que pâlir, et ce phénomène se vérifie aussi bien dans l'histoire de l'art que dans une visite de la galerie anversoise.
En réalité ni van Dijck ni Jordaens n'y sont brillamment représentés, — et cela est certes à déplorer. Néanmoins le Musée possède de chacun une série d'oeuvres qui, tout bien considéré, constituent un ensemble qui n'est pas trop à dédaigner. ”

“ Qu'il soit d'Hubert van Eyck ou d'un contemporain fort bien doué, le portrait de Jean sans Peur, no 540, est certainement apparenté de près aux figures de prophètes et d'autres personnages de l'Ancien Testament, qui se voient sur la partie inférieure du grand panneau central de l'Adoration de l'Agneau. Que notre tableau n'est pas l'œuvre de Jan Maelwel, qui exécuta en 1415 un portrait du duc, cela ressort à suffisance de la comparaison avec les peintures qu'on attribue à cet artiste primitif au Louvre et au musée de Troyes (Aube) . ”

“ A l'encontre d'un si grand nombre de galeries étrangères, et en particulier de celles d'Italie, d'Autriche, d'Allemagne, de Russie, ou même de Danemark et de Scandinavie, qui doivent leur existence, sinon exclusivement, tout au moins principalement, au goût artistique de l'un ou l'autre mécène princier, le musée d'Anvers procéda, d'ailleurs tout naturellement, et l'on dirait presque nécessairement, de la vie même de l'originale Ecole anversoise. ”

“ Avec le Kaiser Friedrich-Museum de Berlin et le Musée royal des Maîtres anciens de Bruxelles, la galerie d'Anvers offre cet avantage, qu'on ne saurait priser assez haut, qu'on y peut étudier — mieux que dans la plupart des collections publiques — le développement de l'art de peindre dans les Pays-Bas depuis les tout premiers débuts, presque, du panneau encore exclusivement religieux jusqu'à la pleine maturité de la peinture civile ou profane. ”

“ Sous la dénomination provisoire de « Monogrammiste de Brunswick » la critique d'art désigne un maître qui — qu'on vienne à l'identifier avec Jan Sanders van Hemessen ou avec Jan van Amstel (± 1500 - ± 1540) — peut être tenu pour le premier peintre de mœurs vraiment néerlandais. Personne avant lui ne travailla si catégoriquement d'après la nature non apprêtée. ”

“ Dans le n° 313, par contre, et sans doute vers 1610, c'est déjà Rubens lui-même qui a la parole : cette figure de martyre vigoureusement bâtie, bellement stylée, nous procure un avant-goût du « héros » souffrant, hardiment et fortement dessiné, que nous admirons dans le no 297, Le Christ entre les deux larrons, un chef-d'œuvre de robustesse ramassée et dirigée et de savoir en pleine maturité, terminé en 1620, peint tout entier à quelques accessoires près de la main de Rubens et reproduit par les plus habiles graveurs : Bolswert, Rayot, Nolpe et une douzaine d'autres. ”

“ Ce « maniérisme », ce n'est pas seulement dans le groupe dont nous venons de parler qu'on le rencontre; on le retrouve également chez plusieurs des maîtres nommés plus haut et presque toujours comme un effet d'incontestables influences italiennes ; chez certains, chez Gossaert, par exemple, dans ses tableaux du musée de Berlin, ce maniérisme produit une fort désagréable impression. ”

“ Un dernier groupe de maîtres néerlandais, appartenant comme ceux dont nous avons parlé en dernier lieu à ce seizième siècle si complexe, nous sépare encore de la seconde grande période de notre art, dans lequel un tout autre esprit, celui du « Baroque », animera les artistes et leurs créations. ”

“ Artiste sans égal, mûri dans les études les plus divergentes, apte à tout faire, prêt à tout tenter, ne reculant devant aucune difficulté, maître qui sait tout et ose tout, et dont Muther peut dire à si juste titre qu'il « das Ergebnis einer langen Kùnstentwicklùng zùsammenfasst », Rubens s'honore lui-même dans les quatre chefs-d'œuvre de peinture religieuse baroque dont on trouverait difficilement ailleurs les équivalents, à savoir, en plus du n° 297 prérappelé, la Communion de saint François, de 1619, l'Adoration des Mages, de 1624, l'Éducation de la Vierge, de 1625 environ. ”

“ Les grands problèmes que pose le seizième siècle, dans le Sud, c'est Rubens seul qui les solutionne, tandis que, dans le Nord, ils le sont par le groupe divers de maîtres sans pareils en tous genres, où brillent au premier rang Rembrandt, Hais, Brouwer, Ostade, Steen, Vermeer, de Hooch, A. Cuyp, Hobbema et les Ruysdael. ”

“ Voilà ce que les artistes attachés à l'église allaient avoir à proposer aux croyants, mieux et plus explicitement que leurs devanciers. Là où l'art de la Renaissance avait représenté l'homme se plongeant dans des jouissances essentiellement sensuelles et le plus souvent païennes, cet art nouveau montrerait l'homme s'élevant aux actions les plus nobles suscitées par la religion. ”

“ Ce sont eux qui nous ont habitués à ne plus voir la nature, comme antérieurement, en élévation — pour employer un terme d'architecte — formée de parties en coulisses ou de plans, mais dans sa réalité effective en profondeur et en étendue, dans son recul et sa fuite de plus en plus éperdue vers l'horizon. ”

“ On peut placer sur le même rang le maître, anversois aussi sans doute, qui, vers la même époque, acheva le très remarquable tableau, donné jadis à tort à G. Mostaert, no 680, les sept Péchés capitaux, les sept Œuvres de miséricorde et le Jugement dernier. Ce qu'il y a de curieux et de frappant, c'est la façon dont l'élément profane, réaliste, lutte ici contre l'élément religieux, mystique, et cherche à s'en libérer. La technique de ce maître, relativement parlant, témoigne déjà d'un certain progrès. ”

“ Plusieurs, la plupart même des figures principales de ce tableau — (tout comme s'il s'agissait ici du premier élan vers la reproduction, plus tard si populaire, des fêtes publiques flamandes) — sont des portraits, et, en dépit de l'action, traités comme tels. Le rapport entre cette peinture et l'enluminure est encore fort sensible en l'espèce, comme il l'est aussi dans les grandes représentations de « la Justice de l'empereur Othon » par Dirk Bouts à Bruxelles. ”

“ A Amsterdam, Rembrandt eut tout un temps comme élève Jakob Adriaanszoon Backer (1608 ou 1609-1651) , né à Harlingen et qui fut, avec Verspronck, Santvoort, Maes et d'autres, un des meilleurs portraitistes de deuxième ordre. Dans la Vieille lemme, nO 628, le peintre se hausse à un niveau peu habituel. La toile, qui ne porte ni signature ni millésime, date sans conteste du temps où Backer exécutait son « Pasteur Uitenbogaert » et certain portrait de la collection Wallace, de Londres, attribué jadis à Rembrandt. Je ne puis aucunement admettre qu'il s'agisse ici d'une œuvre de Verspronck. ”

“ Le triptyque, nos 649-650-651, montrant le Calvaire sur son panneau central; la Décollation d'un saint, no 857, et surtout le ravissant petit triptyque, nos 208 à 2iobis, qui porte dans son compartiment du milieu une Adoration, à gauche un Donateur avec sainte Marguerite d'Antioche, à droite un saint Georges, et qui constitue dans son genre un vrai petit chef-d'œuvre de peinture minutieuse, nous donnent une idée fort satisfaisante des tendances, et de la technique de ces artistes secondaires. ”

“ Il est frappant que Rubens ait pu animer d'une pareille extase un corps qui conserve si peu de vie. Et cette extase est telle qu'elle emporte également tous les comparses. Il y a lieu encore de remarquer que le peintre — et c'est évidemment à dessein — a sacrifié ici le genre pompeux et les variétés de coloris à une discrète harmonie.
L'Adoration des Mages, no 298, sonne autrement clair, et brille d'une façon plus somptueuse. 1/œuvre est due entièrement au pinceau du maître, et, s'il faut en croire une ancienne tradition, fut entreprise et terminée en seize jours. ”

“ A la représentation, presque exagérée dans son réalisme et quelque peu caricaturale, d'un spectacle de cruauté bestiale, sur le volet gauche, n° 248, le volet droit, no 246, fournit une étrange et frappante antithèse dans l'expression d'une perversité où la naïveté bourgeoise persiste à travers une rare délicatesse. ”

“ Des 73 tableaux enlevés en 1794 il en revenait 43, y compris les deux chefs-d'œuvre de Rubens signalés plus haut. Vingt-six d'entre eux prirent place au Musée, entre autres : FLORIS, La Chute des anges, RUBENS, La Trinité, é L'Incrédulité de saint Thomas, Le Christ à la paille, L'Éducation de la Vierge, Le Christ entre les deux larrons, L'Adoration des Mages, La Communion de saint François d'Assise, VAN DIJCK, Le petit « Christ au tombeau », Le grand « Christ descendu de la croix », et Le Christ en croix avec sainte Catherine de Sienne, saint Dominique et un ange. ”

“ I/Ecce Homo, no 281, n'est qu'une des multiples copies d'un original de Gossaert, conservé dans une collection privée de Milan.
Ce n'est pas de l'influence de Quinten, mais bien de celle des deux grands Harlemois que témoignent les deux volets d'un triptyque de Geerard David, nos 179 et 180, dont le panneau central, le « Christ cloué sur la croix », appartient à Lady Layard à Venise. C'est une œuvre de début, mais très caractéristique de David (± 1460-1532) , qui ne fut exposé que vers la fin de sa carrière, aux environs de 1510-15, à l'influence rajeunissante des Anversois. ”

“ OPUS JOACHIM. D. PATINIR, œuvre où se manifeste si catégoriquement cette répartition du paysage en trois plans diversement colorés qui va devenir traditionnelle.
De fort agréables tableaux représentent le groupe si original du Pseudo-Blesius, ainsi nommé d'après un tableau de l'Ancienne Pinacothèque de Munich, no 146 de cette galerie, revêtu de la fausse signature HENRICUS BLESIUS F., et qui a servi d'étalon au groupement de l'œuvre. ”

“ Le tableau de Jacob Cornelisz van Oostzanen (vers 1480-1533) , dans le legs van Ertborn, concorde mieux avec l'école de Quinten Metsijs.
Le petit portrait d'un Gentilhomme hollandais, no 559, membre des familles Borre-van Amerongen et van Neck d'après les blasons peints sur le panneau, est vraiment une perle.
Une mention spéciale doit être donnée au beau tableau de Jeroen Bosch van Aken (mort en 1516) , le Christ injurié, n° 840, avec la figure de donateur si remarquablement traitée et son Christ si étrangement indifférent, presque insensible. ”

“ L'influence de Ouwater et Bouts est également sensible dans la petite Résurrection, no 527, d'un anonyme de l'Ecole de Harlem.
Le petit triptyque, nos 561-562-563, représentant la Vierge et l'Enfant, saint Christophe et saint Georges, penche plus du côté de Geertje, ce peintre si important au point de vue de l'évolution du paysage néerlandais. Il a été exécuté par cet élève de Geertje dont les musées de Berlin et de Bonn possèdent chacun une œuvre. ”

“ En tout cas, il y a lieu de compter, au nombre des œuvres les plus réussies de cette tendance, le triptyque de Keij, dont les nos 230 et 231 représentent la Cène et les revers, nos 228 et 229, les portraits de Gilles
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de Smidt, de sa seconde femme et de leurs enfants, tout comme le Martyre de saint Crépin, d'Ambrosius Francken, no 145, et le grand « triptyque des Forgerons», nos 576-580, marqué d'un étrange monogramme resté non déchiffré jusqu'à ce jour, et qui représente, sur le panneau central, la Prédication de saint Éloi à Anvers. ”

“ Le nO 734, Portrait d'un prêtre, est tenu par plusieurs, mais non par tous, pour une copie. Nous estimons que c'est à tort. Œuvre de mérite modeste, soit, elle porte néanmoins bien le cachet de van Dijck.
Le Musée fit en 1911 une bonne acquisition en achetant le n° 892, un Portrait équestre de grand format, qui fut incontestablement peint à Gênes et sans doute entre 1622 et 1627. Cette œuvre est vraisemblablement le premier exemple de la longue et remarquable série de portraits équestres exécutés par van Dijck. ”

“ Celui qui veut prendre la peine de comparer le Saint Christophe de Quinten, no 29 du Musée, avec des effigies analogues de Bouts, du Maître de la Perle du Brabant, ou même de Memlinc et de David, remarquera instantanément qu'en dépit de tout ce qui y reste d'archaïque,
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un esprit plus moderne s'y adresse à nous. ”