Peinture religieuse

“ La peinture religieuse est donc la forme la plus parfaite que l'art puisse revêtir pour atteindre au grand, au sublime. Mais aussi de quelles facultés supérieures doivent être doués les artistes qui traitent les sujets sacrés! Quelle harmonie parfaite doit régner entre les aspirations de l'âme de l'artiste et les doctrines artielles qui déterminent la forme convenable pour exprimer d'aussi nobles sujets ! ”

“ L'ardeur d'une croyance toute neuve, l'élan d'une religion neuve et militante, les rêves de l'humanité tournés vers le service de Dieu, le souffle d'en haut, le ravissement, l'extase, toutes ces choses sont nécessaires à la peinture religieuse. ”

“ L'art chrétien, épuré comme la religion elle-même, a passé, de l'adoration matérielle des premiers fidèles, au culte éthéré des vrais disciples de l'Évangile. Les maîtres illustres du xvie siècle ouvrirent d'une main ferme les vastes horizons de la peinture religieuse ; aussitôt, ou vit
l'art prendre un prodigieux essor et s'élancer dans les voies nouvelles sous les formes les plus imposantes et les plus hardies ”

“ Au lieu de chercher à imiter les combinaisons de lignes et de tons de la peinture religieuse au temps où le catholicisme était triomphant, ils considérèrent les saints, les saintes, le Christ lui-même, comme de simples humains soumis ainsi que leurs semblables aux lois de la nature, et ils s'efforcèrent de rendre les béatitudes, les extases, les souffrances physiques et morales de ces martyrs de la foi, d'une façon assez dramatique pour éveiller la sensibilité de spectateurs compatissants quoique incrédules. ”

“ A faire de nos expositions annuelles des espèces de macédoines indigestes, uniquement composées de paysages, de portraits et de tableaux microscopiques.
La peinture religieuse', tenue par état plus que tout autre genre, à conserver la
divine étincelle des conceptions grandioses, puisqu'elle a spécialement pour mission de dramatiser le Bien, d'idéaliser le Beau et de rehausser le Yrai par le sentiment et le style, la peinture religieuse n'offre cette année, en dehors de quelques toiles que nous signalerons, rien de supérieur qui s'impose à notre admiration. ”

“ La Revue de l’art chrétien comprend, sous le nom d’archéologie religieuse, l’esthétique, l’architecture, la sculpture, la toreutique, l’orfèvrerie, la ferronnerie, la numismatique, la céramique, la peinture, l’iconographie, la musique et l’application des principes de l’esthétique chrétienne à l’art moderne. C’est un programme bien vaste et qui ne laisse en dehors aucune des productions admirables dont le moyen-âge s’est montré si prodigue, sous l’inspiration toujours féconde d’une religion qui répond à tous les besoins de l’âme. ”

“ À ne considérer la peinture monumentale que comme moyen de perfectionnement pratique, de stimulant des progrès extérieurs de l’art, il y aurait donc tout avantage à l’encourager activement aujourd’hui. Dira-t-on qu’à l’époque où nous sommes, l’art sacré a perdu son prestige et son autorité, que le temps est à jamais passé des croyances naïves, qu’en un mot la foi chrétienne est trop bien éteinte dans nos cœurs pour qu’on tente une résurrection impossible, et que le pinceau essaie de ranimer des formes irrévocablement muettes ? ”

“ Mais, pour produire des œuvres supérieures dans la peinture religieuse, il faut unir au plus haut degré la puissance de l'inspiration à la science de l'artiste. C'est uniquement de cette alliance que peuvent naître les chefs-d'œuvre dans la peinture sacrée.
C'est principalement à ces nobles exigences de l'art religieux que l'on doit la rareté des excel-
lents tableaux dont les sujets sont empruntés à la religion. ”

“ Seuls ou à peu près seuls, les travaux récemment exécutés dans nos églises représentent, bien que sous une forme nouvelle, les vieilles doctrines et les traditions spiritualistes de l’art français. La peinture d’histoire, sauf quelques exceptions illustres ou quelques talens dignes d’estime, ne compte plus que des disciples incertains entre leurs devoirs et les concessions que leur impose l’abaissement général du goût. ”

“ Consacrer à d'autres qu'à eux son marbre ou sa toile eût été une profanation.
Mais aujourd'hui, nous ne croyons plus. Les dieux du paganisme se.
sont écroulés sous les ruines d'un monde ; les dieux du christianisme, sous l'analyse moderne, s'évanouissent en abstractions. L'esprit divin est remonté aux cieux; le dernier des vieux dogmes agonise. Il avait élu la peinture pour organe, comme le polythéisme avait choisi la statuaire. La foi disparue, la peinture religieuse pouvait-elle survivre? ”

“ Le seizième siècle pour la sculpture religieuse, le dix-septième siècle pour la peinture, loin d'être une ère de rénovation, furent donc une époque de décadence bien caractérisée. L'art chrétien perdit tout le terrain qu'il avait précédemment conquis sur le paganisme. ”

“ Opinions des Pères de l'Église sur l'utilité des peintures religieuses 15 § II. Ancienneté de l'usage des peintures dans les lieux consacrés au culte 17 § III. Dangers des images.— Origine de la secte des iconoclastes. — Introduction de l'allégorie dans les sujets religieux.—Laideur du Christ préconisée.—Inutilité des principes et des études de l'art. — Le concile quinisexte interdit l'emploi de l'allégorie 22 S IV. Les prélats s'emparent de la direction de la peinture religieuse. — Leur défense au concile de Nicée.... ”

“ Or, aussi longtemps qu’il y aura des religions ou des sentiments religieux sur la terre, il y aura une peinture spirituelle, témoignant du sentiment de vénération, d’adoration, d’élévation de l’âme vers la Divinité, de pureté intérieure, de mortification, de soumission. ”

“ Il parle, et ses pensées deviennent visibles sur les lèvres, dans son expression et son geste. La liturgie est la parole, l'expression, le geste de l'art chrétien. Les arts extérieurs, l'architecture, la sculpture et la peinture, n'en sont que l'ornement. ”

“ Les maîtres ont épuisé cette sublime source d’inspirations, de pensées élevées : Le catholicisme aura été pour la peinture ce que la mythologie a été pour la sculpture antique.
Après avoir été divine la peinture se fait humaine. ”

“ Le christianisme a enfanté en sculpture, comme en peinture, un art d’un caractère à la fois profond et naïf, d’un sentiment vraiment religieux et en même temps véritablement humain. Nous ne dirons rien des premiers essais de la sculpture chrétienne. ”

“ Mais, depuis les temps les plus anciens, le Christ a revêtu, dans les tableaux ainsi que dans l'Evangile, notre forme périssable, et jamais on n'a interrompu cet usage. Les fresques grossières des catacombes, les miniatures des manuscrits, les chapiteaux des églises romanes, les voussures et les vitraux gothiques le démontrent péremptoirement. Que l'imagination des artistes donnât un corps humain à une autre des personnes divines, cela ne pouvait avoir de grands résultats ni modifier la marche de la Peinture. ”

“ Ces peintres croyans, camaldules ou dominicains pour la plupart, se contentèrent d’abord d’orner de miniatures des livres de chœur, des missels ou des objets destinés au culte. Sans préoccupation mondaine ni science, ils mirent dans leurs œuvres une grâce et une chasteté, une ardeur convaincue, souvent un goût et un sentiment instinctif de la beauté, qui jettent l’âme dans l’extase religieuse qu’ils éprouvaient eux-mêmes en retraçant ces pieuses images. ”

“ Elle dirige ses lignes et ses proportions; elle prête un sens à toutes ses pierres, et revêt de poésie ses portes, ses fenêtres, ses voûtes, ses tours. Elle attribue aux cloches une puissance divine. La sculpture et la peinture reçoivent d'elles leur mission, leurs sujets, leurs formes, leurs ornements, leurs couleurs. L'art devient une partie du culte et vit de la vie de l'Église. ”

“ La peinture chrétienne des premiers siècles exprime surtout des pensées de résignation, de foi dans la divine miséricorde, d'espérance à la Résurrection, et, au milieu des persécutions les plus atroces, les plus épouvantables, nulle trace de plaintes ni de colère. ”

“ On fait profession de christianisme à propos de tout. L’architecture gothique, les vitraux du moyen-âge, le plain-chant, les manuscrits à miniatures, sont autant de sources où l’on va puiser l’inspiration religieuse. ”

“ L'art religieux donne toute la série des passions et des sentiments humains, depuis la résignation humble, jusqu'à la révolte de l'orgueil, et de la béatitude céleste aux douleurs infernales. Il fournit à la peinture toutes les expressions, toutes les attitudes, la majesté calme, ou la convulsion des tortures. ”

“ Les miennes, au contraire, étaient vagues et décousues, et de plus je venais de constater, à mon grand chagrin, que l'idéal chrétien, représenté par l'architecture, n'entrait pas aussi facilement dans mon
esprit que l'idéal chrétien représenté par la peinture ou par la musique. ”

“ Néanmoins, s’il y a dans l’histoire de l’église des sujets dangereux que le bon sens interdit à la peinture, il y a aussi des actions héroïques, de sublimes dévouemens, qui seraient pour la génération nouvelle une leçon très opportune. ”

“ Ai-je besoin de montrer que la transformation du sentiment religieux n’a pas joué dans l’histoire de la peinture un rôle moins important que la division de la richesse? Ce serait faire injure au bon sens des lecteurs. Pour apprécier la part qui revient à la religion dans le développement de l’imagination humaine, et en particulier dans le développement des arts du dessin, il n’est pas nécessaire d’avoir visité les galeries et les musées de l’Europe. ”

“ À voir la sculpture ainsi réduite à décorer seulement le mobilier d’église, écartée des parois où la peinture enseigne au peuple l’histoire et le dogme, condamnée enfin à ne faire sortir de la pierre ou du marbre que des rinceaux, des entrelacs ou des monstres, il semble qu’une malédiction chrétienne ait desséché l’art qui avait le plus magnifiquement glorifié les faux dieux. ”

“ Depuis le commencement de l'ère chrétienne, les arts religieux ont une bien plus grande importance que les arts profanes, et voilà pourquoi la floraison de ces derniers dépend essentiellement de la culture des premiers et pourquoi l'histoire de l'art chrétien tient la place la plus importante dans l'histoire de l'art. ”

“ Ils puisent d’abord aux sources inspiratrices des vieux artistes, à la croyance ; ils s’attachent à la représentation des faits naturels de la vie du Christ, plus qu’à la représentation des scènes de la vie céleste, et puis ils se gardent bien de reproduire exactement les tons crus et désagréables de la peinture à l’œuf. ”

“ Il semble prouvé, par tout cela, que la force du sentiment religieux peut suppléer à ce qui manque à une œuvre d'art, la transformer, la purifier au besoin, et élever sa faiblesse jusqu'à l'émotion. La ressemblance avec un visage aimé, le rapport du sujet avec une idée qui nous est familière et, par-dessus tout, le choix d'un incident intéressant, nous feront admirer un tableau en faveur duquel un effort d'imagination religieuse eût été impuissant. ”

“ La peinture seule était l’art chrétien, destiné à glorifier Dieu et les saints, et à instruire les fidèles. Quant à la sculpture elle était condamnée comme impie ou tolérée comme indifférente. Il lui était défendu de représenter par des statues en ronde bosse « la nature incompréhensible et invisible du Christ-Dieu » et « les âmes glorieuses » des saints : car les gentils, en employant la pierre pour représenter leurs dieux, y avaient laissé des démons. ”

“ On voit par là que depuis les naïves portraitures du Bon Pasteur dans les Catacombes , jusqu'aux riches décorations du moyen âge, jusqu'aux arabesques de la Renaissance, la tradition chrétienne ne s'est jamais perdue de parler aux yeux des fidèles pour arriver à leur cœur, et de donner aux ignorants cet enseignement de la peinture. ”

“ On sent qu’il n’est pas de notre sujet de faire l’histoire complète de l’art. Tout ce que nous devons montrer, c’est en quoi le christianisme est plus favorable à la peinture qu’une autre religion. Or, il est aisé de prouver trois choses : 1 o que la religion chrétienne, étant d’une nature spirituelle et mystique, fournit à la peinture un beau idéal plus parfait et plus divin que celui qui naît d’un culte matériel ”

“ Que de peintres et de sculpteurs consacrent leur main à la servile imitation de la nature, et n'ont rien de surnaturel. Le type suprême de la sculpture est le Christ en croix ; ici la peinture ne saurait réussir comme la sculpture, car on change le Christ et l'Evangile en montrant Jésus sur la croix avec la beauté des couleurs et l'embellissement de la forme qui fut au Calvaire toute défigurée. ”

“ Tout en reconstituant le culte des images, tout en honorant la Sculpture et la peinture, les monarques, par bienséance ou par crainte, proscrivaient l'art du sein des temples, et quand ils lui permettaient d'y rentrer, ils le garrottaient sous l'exigence énervante d'une discipline qui tuait le génie. En Orient, depuis le huitième siècle jusqu'à nos jours, l'art chrétien, l'art accommodé au culte, n'a jamais dépassé certaines limites. ”

“ J’aurais souhaité de vous faire comprendre comment vit un art religieux, par quelle collaboration du penseur et du saint, du peuple et de l’artiste, de l’imagination, du rêve et de la foi. J’aurais voulu, chemin faisant, éclaircir ce problème délicat : dans quelle mesure l’art et l’image viennent au secours de la religion, et comment, créés ou conçus d’abord par la piété, ils créent à leur tour la piété, et aident le fidèle à se figurer le divin. ”

“ La peinture chrétienne n’est-elle, ne doit-elle être qu’un ensemble de signes abstraits, un mode d’ornementation muet et conventionnel où les personnages et les symboles évangéliques interviennent comme les oves ou les triglyphes dans les décorations architecturales ? ”