Désiré Leroux

“ Qu'est-ce qu'un saint?
Simplement l'homme qui aime Dieu par-dessus toutes choses, qui aime Dieu plus que les hommes, facile mérite quelquefois ; qui aime Dieu plus que lui-même, plus rare vertu ; qui fait fi de la fortune et des honneurs si chers à l'ambition, et des plaisirs si doux à la nature ; une âme qui, comptant le reste pour rien , a toujours les yeux fixés sur Jésus-Christ ; qui se préoccupe sans cesse d'imiter son modèle dans la charité des actes , dans la pureté et la générosité des sentiments, dans le dévouement, l'humilité, la pénitence ”

“ En somme, de la première page à la dernière, depuis le distique improvisé qui n'est qu'un billet sans importance, jusqu'aux poèmes les plus étendus, la piété de Fortunat ne se dément pas un instant ; elle est partout, partout sincère, et vive et profonde.
Mais j'entends dire: Et les poésies légères ! qu'en faites-vous? Chansons-d'épicurien, dit celui-ci ; poèmes d'amour, dit celui-là. Il n'y a pas, dans les Miscellanées, que des hymnes au bon Dieu ; il y a aussi des hymnes à Radegonde, à Agnès, celles-ci non moins enflammées que celles-là. ”

“ « C'est un saint », nous pouvons l'en croire; nous pouvons être sûrs que rien dans ses écrits, fût-il un poète de la décadence, comme Sidoine ou Fortunat, rien ne sera un embarras pour la modestie, encore moins un scandale pour l'innocence ; nous pouvons être sûrs que dans sa vie, intime ou publique, pensée ou parlée, rien d'impur n'a jamais voilé la lumière surnaturelle de l'esprit, ni corrompu la bonté du cœur. ”

“ Fortunat aidait à ce résultat à sa manière, en prodiguant les encouragements de sa poésie: « Renouvelez ici, dit-il, l'honneur antique, et que la grâce resplendisse pour accroître encore à Poitiers ce qui est la gloire d'Arles. Méritons de vivre ensemble dans la piété envers le Roi du ciel, et que le même tombeau nous recouvre.
Ne retenez point en vous aucun murmure, je vous prie, et que le Christ qui aime la paix, le Christ plein d'une douceur admirable, soit le lien sacré de vos cœurs 1. » ”

“ Tous les suffrages l'y portèrent, tous les cœurs l'y suivirent, car il était aimé de tous; toutes les volontés firent accord et se groupèrent autour de lui. C'était le triomphe du monastère de Sainte-Croix, tenu si injustement en suspicion par Marovée. Sainte Radegonde, du haut du ciel, dut avoir un regard de complaisance pour le prêtre qu'elle avait su deviner dans le poète, pour le futur pontife qu'elle avait de longue main préparé à l'héritage de saint Hilaireet mis en lumière en vue de cette noble mission. ”

“ Penser à lui, c'est faire revivre les années de l'enfance, douce vision pour les autres, pour elle si douloureuse, car elle y voit passer des massacres, des incendies, tous les deuils avec la patrie chargée de chaînes. Sa tête s'incline sous le poids de ces tristesses; ses yeux baissés sont pleins de larmes, l'émotion fait trembler sa voix et l'agite tout entière pendant qu'elle parle. Fortunat, penché sur ses tablettes, tout pensif, grave, pour la postérité,
ces vers mélancoliques dont les accents tour à tour doux et sauvages sont bien de la reine lettrée et de la fille de Thuringe. ”

“ Jamais Agnès ne s'était séparée de Radegonde, ni à la cour de Clotaire, ni dans la solitude de Saix, ni au monastère de Poitiers; cette vie commune s'appuyait sur la plus complète communauté d'idées, de goûts, de vertus : la sainteté de l'une se reflétait dans l'autre, et l'héroïsme de Radegonde ne fut par personne mieux compris, mieux imité que par Agnès : douce et sainte figure, qui charme le regard même auprès de l'incomparable reine. ”

“ Amalafred chéri de si vive et pure affection, si magnifiquement célébré dans ce poème, avait suivi à la guerre les armées impériales, laissant à Constantinople une sœur et son fils nommé Artachis. Le soldat est plus que tout autre l'homme du sacrifice ; sur tous les champs de bataille où il porte l'ardeur de son courage, c'est son sang qu'il répand; Amalafred ne revint pas. Radegonde, par la plume de Fortunat, déplore amèrement cette mort du dernier survivant de tant d'êtres qui lui étaient chers, dont la pensée ne la quittait point. ”

“ La liturgie sacrée a enchâssé dans ses bréviaires ces perles de la poésie religieuse inspirée par les moniales, qui méritaient bien que la sainte Vierge leur fût proposée pour modèle dans un tableau aussi richement coloré. Travailler en silence , prier sans cesse , cultiver l'âme pour qu'elle soit haute , le cœur pour qu'il soit pur, c'est un labeur qui n'est pas sans peine, où il faut quelquefois l'encouragement d'une voix humaine , non moins que la pensée du regard de Dieu sur soi. ”

“ Par sa mort, Nantes ne fut pas délivrée de tout péril, car il fallut se défendre avec la même énergie contre le fils de Macliau, Waroch, digne émule des traditions paternelles, aussi bien que contre Dunalic, fils de Conobert, combattu par Chilpéric (2) . Le cœur du saint évêque saignait de tous les maux infligés à son peuple ; il allait sans cesse d'une armée à l'autre, portant partout des paroles de paix, toujours écoutées sinon toujours efficaces. S'il ne parvenait pas à rétablir la concorde, au moins avait-il la consolation de détourner de Nantes les plus durs fléaux de la guerre ”

“ Fortunat aimait Radegonde et Agnès! Assurément : il les aimait comme lui-même, plus que lui-même ; ce ne sont pas seulement quelques distiques, c'est sa vie entière qui l'atteste ; mais y a-t-il une expression, parmi celles qui tromperaient une oreille prévenue, y en a-t-il une seule où l'on découvre qu'en ces religieuses il aime autre chose que leur religion, leur profonde piété , leur inébranlable vertu, leur incomparable sainteté, leurs excessives pénitences ”

“ TOUTES les autres marques d'humilité qu'elle multipliait comme par un goût naturel de sa grande âme, Radegonde ajouta le refus de la
dignité d'abbesse du monastère dont elle était la fondatrice. Pendant son séjour au château d'Athies, la princesse avait près d'elle une toute jeune fille qu'elle affectionnait comme une sœur, dont elle avait pris plaisir à former, avec le soin délicat d'une mère, lecœur, l'esprit et l'âme ; cette orpheline avait nom Agnès. ”

“ Finalement, il se résolut à perdre l'évêque auprès du roi. Un sous-diacre, Rikulf, homme léger et ambitieux, se prêta à cette manœuvre.
Si la calomnie est une arme perfide blessant quelquefois la main qui la lance, elle est plus souvent encore, presque toujours, une arme terrible dont on ne se défend pas impunément; c'est la flèche barbelée qui vole droit au but, c'est l'hameçon tordu qu'on n'arrache qu'avec le lambeau de chair. Un premier insuccès contre saint Grégoire n'avait point découragé Leudaste : dès qu'il eut mis la main sur un traître, il crut tenir le triomphe. ”

“ L'éclair de sa parole n'est, du reste, que le reflet de la lumière intérieure qui brille en lui ; mais tandis que la terre tantôt jouit de l'éclat des rayons du soleil, tantôt subit l'obscurité d'un nuage, Gogon fait toujours régner dans son cœur un jour serein. La piété complète, achève toutes ses grandes qualités, et la beauté du visage est une grâce de plus qui les fait resplendir. ”

“ Quelles ne durent pas être les vives impressions éprouvées en face de ce tombeau cherché de si loin, et enfin abordé! Un pèlerinage est toujours un acte de piété méritoire; mais au vi° siècle, à travers tant d'obstacles, tant de périls même, bien faits pour inspirer des craintes légitimes, il y fallait une vivacité de reconnaissance telle que la possédait Fortunat. Saint Martin n'était-il pas pour lui le bienfaiteur inoubliable à qui il devait la conservation de la vue? ”

“ Celui qui avait eu le bonheur de vivre dans l'intimité de sainte Radegonde, qui avait trouvé, dans ce contact presque journalier, avec d'héroïques vertus un affermissement, une vigueur nouvelle pour sa piété ; celui qui avait entre toutes choses recherché la société des saints pendant qu'ils vivaient, pour avoir le bénéfice de leurs leçons et de leur imitation, qui avait encore étudié et écrit leur vie après leur mort, afin de perpétuer pour lui-même et pour tous ces salutaires leçons ; celui qui avait si dignement loué saint Hilaire, chanté d'un accent si enthousiaste saint Martin ”

“ Fortunat, introduit dans l'atrium réservé aux visiteurs, voit venir à lui la religieuse qu'il a désiré saluer. C'est une femme qui a dépassé la moitié d'une longue vie : sa taille élevée, sa démarche pleine de gravité lui donnentunair de majesté qu'accentue encore le vêtement noir: sur ce visage si calme, c'est l'âme seule qui rayonne et transforme, plus que les années, une beauté impossible à méconnaître. ”

“ Ce n'est même pas lui , c'est la religieuse Baudonivie (i) qui nous apprendra que Radegonde était aussi belle que sainte.
Quand l'amitié est pure, faut-il en condamner la vivacité ? et la vivacité ne se confond-elle pas alors avec la sincérité? Pour lui donner son vrai nom, si c'est le bien, le mérite, la beauté de l'âme qui est aimée, en un mot quand c'est Dieu dans une de ses meilleures créatures, cette affection s'appelle la charité, et l'on a le droit de renvoyer les esprits chagrins à l'éloge qu'en fait saint Paul. ”

“ L'entrée à Poitiers de Radegonde, suivie de ses saintes compagnes, dont le nombre était considérable, même dans sa villa de Saix, fut une fête pour la vieille cité. Chacun voulut voir celle dont on contait tant de merveilles, la captive devenue l'épouse du roi ; la reine devenue Religieuse, là Religieuse qui se faisait Poitevine. Autant on avait jadis loué sa beauté et sa bonté, autant on exaltait maintenant sa piété, son goût extraordinaire pour la mortification, et ses miracles, surtout près des malades. ”

“ Brunehaut, la sœur de la victime, la reine d'Austrasie, s'apprête à y répondre avec la vigueur passionnée de son caractère : comme reine et comme sœur, la vengeance, penset-elle, lui est due. C'est un terrible drame qui se prépare; un duel à mort entre deux femmes dont la haine mutuelle s'alimentera sans cesse de tous les événements, de toutes les circonstances, des victoires et des défaites qui en marqueront les passes. Dans chaque main une épée brille, l'épée de la France, jamais émoussée, jamais abaissée,jamais remise au fourreau, on peut y compter, avec de tels champions. ”

“ La piété, dans ces poèmes, n'est pas seulement la révélation des penchants du cœur; elle est comme la résultante de ses études, de ses travaux, de sa vie chrétienne et sacerdotale; elle est l'expression de son savoir, le but où aboutissent tous ses efforts, toute son activité intérieure et extérieure. A l'égal des autres àrnes profondément religieuses, Fortunat ne goûtait que la pieté, et y ramenait tout, et en parlait sans cesse: poète, il eût volontiers signé la strophe de saint Bernard :
Nil canitur suaviùs, Nil auditur jucundius, Nil cogitatur dulcius, Quam Jesus Dei Filius. ”

“ Sitôt qu'il en est sorti, il y revient à tire d'aile et répète cent fois le même chant, parce qu'on ne chante volontiers
que ce que l'on aime. A mesure qu'il prolonge en Gaule son séjour, c'est des plus saints qu'il obtient l'affection, et les Nicet de Trêves, les Airy de Verdun, les Léonce de Bordeaux, les Avit, les Aredius, les Félix de Nantes, les Grégoire de Tours, voilà les amis de Fortunat. ”

“ On conviendra que cet euphémisme est insuffisant pour effacer aux mains de Chilpéric, complices au moins de Frédégonde, le sang de Sigebert aussi bien que celui de Galeswinthe.
Il faut lire Grégoire de Tours, l'accusé d'aujourd'hui, impartial celui-là, pour savoir ce que pèse dans la balance de l'histoire le plaidoyer de Fortunat pour cet autre Néron, pour ce nouvel Hérode (2) .
Chilpéric n'est pas seulement le guerrier victorieux ; il est aussi le juge intègre et instruit, dont la sentence est l'expression même de la justice (3) . ”

“ Les guerriers francs, à la porte de la salle, ne veulent pas être les derniers à battre des mains aux bons mots qu'ils attendent et que peut-être ils n'entendent pas.
« Vénérable Assembléedes Pontifes du Christ, commence-t-il, que la Religion nous a donnés pour Pères, je désire, tout humble que je sois, chanter les louanges de ce grand roi. Que votre affection élève mon faible chant. »
Après ce court exorde, le poète entame en effet l'éloge du roi, issu de noble race, qu'il a ennoblie encore par son mérite connu là même où il n'a jamais pénétré en personne. ”

“ De ce jour, Ravenne, la Ravenne religieuse au moins, put saluer la résurrection de la muse de Prudence (i) . Son saint ami Félix, poète aussi et des meilleurs, au dire de Fortunat (2) , jouissait autant et peut-être plus que lui-même de ces premières faveurs de la renommée. N'est-ce pas l'une des délicatesses de l'amitié que de savoir goûter comme une joie personnelle les triomphes d'un ami ? ”

“ Dès ses premières années, Fortunat eut le bonheur d'une éducation chrétienne: c'est au seuil des sanctuaires d'Aquilée , c'est aux pieds du saint prêtre Paul qu'il apprend à être un enfant déjà plein de piété, en devenant un écolier studieux. Oh ! les entants ne peuvent comprendre à quel point ils ont raison de répéter chaque jour: « Mon Dieu, je vous remercie de m'avoir fait chrétien », d'origine, d'abord,
d'éducation ensuite, par le baptême et par l'enseignement. ”

“ Il reçut le pèlerin avec cette chaleureuse bienveillance dont un étranger goûte plus qu'un autre la douceur, parce qu'elle lui rend pour un moment les affections laissées dans la patrie lointaine ; et s'il découvrit chez ce poète italien de solides qualités à l'appui d'aimables talents, en revanche lui-même révéla bien vite, inconsciemment, tout ce qu'il y avait dans son âme de foi éclatante, d'humilité, de sève de. la grâce, et dans son cœur d'amour pour ses ouailles, de bonté, douce à faire repentir les violents; Fortunat saura l'en louer dignement au souvenir de l'hospitalité reçue (i) . ”

“ Afin de parler plus à l'aise des merveilles divines, il écrivit ses Vies de Saints où chaque page, chaque ligne est aussi une hymne non de paroles mais d'actions, non plus seulement écrite et chantée, mais jaillissant d'elle-même des profondeurs de la sainteté agissante, suppliante, souffrante, de la sainteté qui éclate en miracles, sublime dans la charité, joyeuse dans l'épreuve, heureuse dans la souffrance ; de la sainteté qui, en toute occurrence, s'appuie
naïvement sur Dieu comme sur un ami, ou avec l'abandon d'un enfant vis-à-vis de son père ”

“ C'est le privilège de la poésie de faire louer par tous ceux qu'elle a loués, exalter ceux qu'elle a célébrés, pleurer toujours ceux qu'elle a une fois pleurés.
Charitable à l'excès, la Muse de Fortunat n'est pas parvenue à nous imposer tous ses enthousiasmes peutêtre; en revanche , quand elle nous mène à un tombeau pour y graver les mérites du défunt , les regrets du vivant, elle juge justement; son regard plus clairvoyant fixe mieux les traits immobilisés par la mort , elle devient pour nous la voix même de la postérité. ”

“ Gogon l'invite à sa table, aussitôt le poète répond : « Nectar, vin, nourriture, vêtement, science, aisance, tu me donnes tout avec libéralité : tu es notre Cicéron, tu es notre Apicius (2) ; quand ce n'est pas ton éloquence, ce sont tes mets que l'on goûte. Aujourd'hui je ne toucherai point à ton festin, il faut que je repose : où le bœuf se couche, le poulet et l'oie fuient, j'imagine; la corne triomphe nécessairement de l'aile. Dès maintenant le sommeil ferme mes yeux, ces vers mêmes en sont la preuve. » ”