Grégoire de Tours

“ Il faut bien se servir des termes qui répondent aux sentimens qu’éprouvaient alors les hommes, et qu’ils ont employés eux-mêmes, quelque emphatiques qu’ils nous paraissent aujourd’hui. Grégoire de Tours fut vénéré comme un des plus saints évêques, et admiré comme une des lumières de l’Église. ”

“ Grégoire pleura de joie en embrassant son petit-fils ; en reconnaissance d’un si grand service il affranchit Léon ainsi que toute sa famille, et lui fit présent d’une ferme où il pût finir ses jours dans la paix et dans l’aisance. Peut-être cette aventure extraordinaire, dont les circonstances portent l’empreinte de la vérité, fut-elle racontée par Attale lui-même à son cousin ou son neveu, le premier historien des Francs. Grégoire de Tours [110] naquit environ soixante ans après la mort de Sidonius-Apollinaris, et leurs situations eurent beaucoup de ressemblance ”

“ Un des prélats les plus illustres des Gaules, une des figures les plus intéressantes des premiers siècles, saint Grégoire de Tours mourut sous l'épiscopat de Faramonde. Grégoire de Tours, de qui nous tenons le premier catalogue des évêques de Paris, est un prélat de la trempe de saint Germain de Paris ; il est de plus un historien d'une grande valeur et d'une autorité presque toujours incontestable. ”

“ Laissons parler de nouveau saint Grégoire de Tours. « Le roi Clovis dit à ses soldats : « Je supporte avec grand chagrin que ces ariens possèdent une partie des Gaules. Marchons avec l'aide de Dieu, et, après les avoir vaincus, réduisons le pays en notre pouvoir. » Ce discours ayant plu à tous les guerriers, l'armée se mit en marche et se dirigea vers Poitiers ; là se trouvait alors Alaric. Mais comme une partie de l'armée passait sur le territoire de Tours, par respect pour saint Martin, Clovis donna l'ordre que personne ne prît dans le pays autre chose que des légumes et de l'eau. ”

“ On conçoit bien que le passage de Grégoire de Tours, Veniente vero, etc. étant obscur et ceux que nous venons de rapporter étant clairs, tous les écrivains modernes ont entendu la phrase obscure de Gregoire de Tours, suivant l’interprétation que l’abbreviateur et l’auteur des Gestes avoient faite de cette phrase. Nos écrivains modernes ne méritent donc aucune censure pour avoir pris le parti auquel ils s’en sont tenus. ”

“ Mais à partir de la première guerre avec les Franks, en 500, il devient beaucoup plus complet, sans cesser d'être bref et concis. Écrivant en Burgundie peu de temps après la ruine du premier royaume, il confirme ou complète de la manière la plus utile le témoignage de Grégoire de Tours.
Jusqu'à 533-534, il ne diffère pas essentiellement de Grégoire, mais à partir de cette époque il nous rapporte plusieurs faits et de nombreux détails que nous ne possédons que par lui. C'est là ce qui fait le prix de son oeuvre. ”

“ Chronica (Genève) . Les écrivains du moyen âge emploient les mêmes expressions. Sigebert de Gembloux et Tritheim, qui citent la liste de tous les ouvrages de Grégoire, ont adopté le nom d'Historia Francorum, reproduit par toutes les éditions jusqu'à D. Bouquet. Ce titre nous semble aussi le plus vrai et le plus simple.
Les premières éditions de Grégoire de Tours ont été faites sur des mss. analogues à ceux de Clermont 1, du Bec et de Royaumont. Il leur manque les chapitres 32-37 du livre IV. Mais elles connaissent les rubriques des chapitres. Elles contiennent la fin du Xe livre tout entière. ”

“ Enfin nous avons vu que Grégoire a dû écrire les quatre premiers livres de son histoire vers 573-5772. Il lui a donc été impossible de chercher ses renseignements dans Marius. Mais celui-ci a très-bien pu avoir entre les mains sinon tout l'ouvrage de l'évêque de Tours, du moins les quatre ou les six premiers livres qui paraissent avoir été souvent copiés séparément. Grégoire de Tours allait souvent en Burgundie 3 ; les deux évêques connaissaient le roi Gontran, peut-être se trouvèrent-ils tous deux au Concile de Chalon en 579 4 ; rien en un mot ne s'oppose à l'hypo1. ”

“ Quelle différence entre lui et ce pape, son successeur, qui lime gravement, et non sans effroi, les prétendues chaînes du plus grand des apôtres !
* * * * * La religion, telle que l’histoire l’avait faite, se retrouve dans l’âme du plus grand personnage ecclésiastique des temps mérovingiens, l’évêque Grégoire de Tours : la dignité de sa vie, sa charité, sa bonté, sont comme la survivance du divin dans la décadence de l’Église ; mais quelles misères dans cet esprit et quel désordre dans cette conscience ! Grégoire a du bon sens, même de la finesse ”

“ Le clergé et les Francs, c’était alors en effet toute la société, la seule du moins qui prît vraiment part aux événemens et pût prétendre à une histoire. Le reste de la population vivait et mourait misérable, inactif, ignoré.
L’origine de Grégoire de Tours semblait le vouer à l’Église ; la famille de sa grand’mère Léocadie, l’une des plus considérables du Berry, avait donné au christianisme Vettius Epagatus, l’un des premiers et des plus illustres martyrs des Gaules ; son père Florentius et sa mère Armentaria descendaient l’un et l’autre de S. Grégoire, évêque de Langres ”

“ Malgré ces remarquables efforts pour atteindre la vérité historique, malgré le désir de ne rien avancer qu'il n'ait appris par des témoignages dignes de foi, Grégoire de Tours n'en reste pas moins un Gallo-Romain du VIe siècle ; il partage les préjugés de son temps, et ne peut échapper à la décadence intellectuelle
1. Voy. Junghans, op. cit. passim. ”

“ Telle était la religion de Grégoire de Tours : croyance au dogme littérale et sans examen, observance minutieuse des pratiques de dévotion, superstition répugnante. Certes Grégoire vaut mieux que cette religion qui s’est imposée à son esprit. Par moments, il fait effort pour s’en dégager et s’élever jusqu’à Dieu : il y arrive sans trop de difficultés, conduit et porté par les saints. ”

“ Grégoire de Tours est prolixe dans sa description des enthousiasmes d'Artonne : « La nouvelle du miracle se répand, dit-il ; toute l'armée accourt ; la foule des soldats se presse autour du bienheureux Père ; tous s'efforcent de l'approcher, pour toucher au moins de la main ses habits ; ils voudraient les porter à leurs lèvres pour y déposer un baiser plein de respect « osculo honorare ». Et ce sont ces mêmes hommes que nous avons vus se déchaîner en bêtes féroces sur Clermont et sur toute la terre d'Auvergne... ”

“ Il a épluché Grégoire de Tours et Frédégaire comme il avait épluché Plutarque et Tite-Live ; ce n’est pas sa faute si les traditions germaniques ont fait meilleure contenance que les traditions romaines. ”

“ Après le ve siècle, on ne peut citer aucun nom célèbre; auvie siècle, l'évêque Avitus renonce à la poésie, en disant que bientôt il ne se trouvera personne capable d'entendre ce genre de composition, Grégoire de Tours, dont le style est très incorrect, se plaint lui-même du dépérissement des arts, des lettres, des sciences et des écoles publiques : « Le malheureux temps que celui où nous vivons ! s'écrie-t-il ; l'amour pour l'étude s'éteint de plus en plus ; bientôt il n'existera plus d'hommes qui puissent transmettre à la postérité les événements les plus remarquables. » ”

“ Mais Gregoire de Tours en racontant l’expedition de Childebert dans les Espagnes comme un évenement auquel la seconde guerre de Turinge avoit en quelque façon donné lieu, m’engageoit si naturellement à faire ma digression, que je ne pouvois m’en dispenser, d’autant plus encore qu’elle concilie la narration de Procope avec differens endroits de l’histoire de Gregoire de Tours. ”

“ Le texte de Grégoire de Tours est trop formel pour qu'on puisse en douter; et cet auteur devait être très-instruit de ce qu'il écrivait; il avait demeuré à Lyon chez son oncle saint Nizier, qui en était évêque, et il avait une sœur mariée à Besançon ou dans les environs. Les ruines découvertes près de Moirans sont des témoins auxquels il n'y a, quoi qu'on en puisse dire, ni raisons, ni plaisanteries à opposer.
Il y a donc eu trois villes de ce nom : Avanticum Helvetiorum, qui est Avanches, Avanticum Noidenolex, qui est Neuchâtel, et Avanticum près de Saint-Claude. ”

“ Grégoire de Tours, auteur de ce récit, se trouvait alors à Paris, logé à la basilique de Saint-Julien , près de la prison de l'évêché; l'imposteur s'étant échappé la nuit suivante, se réfugia dans cette église où il s'endormit. L'évêque Grégoire, ne sachant rien de ce qui s'était passé, se rendit au même lieu, à minuit, pour l'office, selon sa coutume.
Il fut bien surpris de trouver à sa place ordinaire un homme ivre et endormi, qui exhalait une odeur insupportable. Il fallut le porter dans un coin de l'église, où il resta jusqu'au jour sans se réveiller. ”

“ C'est Grégoire de Tours lui-même qui rapporte ce trait. Grégoire de Tours est au nombre des saints; apparemment un saint n'eût pas tenu à un roi un discours si injurieux. »
Jugerons-nous toujours de tout par nos mœurs et nos usages ?
« Suivant le récit de Jonas (3) et de Frédégaire (4) (qu'encore un coup il faut absolument croire, sous peine d'ignorer l'histoire de Brunehaut) , cette reine fit chasser saint Colomban des États de Théodoric avec toutes sortes d'ignominies et de violences ; on trouve le même fait rapporté dans Sigebert de Gemblours et dans d'autres auteurs. » ”

“ Pourtant, Grégoire de Tours, historien d'une grande valeur et témoin presque contemporain, écrit que « le bienheureux Denis termine enfin sa vie sous le glaive » et... c'est tout. Dans son ignorance probable de tout détail relatif au supplice, il ne dit mot du lieu même où il fut accompli. ”

“ En défendant saint Grégoire de Tours, nous n'avons nullement l'intention de le donner comme un historien d'une autorité infaillible. Il nous en voudrait d'un semblable dessein, car il est le premier à reconnaître avec simplicité qu'il n'a pas toujours pu éclairer tous les points obscurs; il est le premier à confesser franchement qu'il ne sait pas toujours toute la vérité. Qu'il dresse la liste de ses pré-
(1) Hist. Franc., 1. I, c. 28, 29.
(2) Comparer la passion de saint Saturnin dans Ruinart, Acta mart.
sel., p. 109, et la narration de Grégoire de Tours, Hist. Franc., 1. I, c. ”

“ Enfin je me défie beaucoup de la critique de Grégoire de Tours : il est certainement, malgré son intelligence , mais à cause de son éducation, de son caractère, de ses mœurs , plus incapable qu'aucun autre de comprendre le rhythme usité parmi les Franks ; et bien qu'il paraisse grave et recueilli, c'est au fond un homme violent, que la passion aveugle aisément, et qui n'est certes pas d'une humeur à jamais trouver rien de bien aux actions de ses ennemis : Chilperic est le sien , et il-le hait. ”

“ Fortunat et Grégoire de Tours ont été en rapports avec lui, tant avant qu'après son élévation à l'épiscopat. Ils en parlent souvent (1) ; Grégoire atteste qu'il succéda à saint Germain et qu'il mourut en 591. Il assista, en 585, au concile de Mâcon. ”

“ Aujourd'hui, que plus d'indifférence règne à cet égard, et que, précurseur du saint-simonisme et de l'apothéose des lois charnelles, le philosophisme moderne, selon la judicieuse remarque du Père Enfantin, a réussi, dansson passage, à réhabiliter auprès de beaucoup de gens l'empire de la matière et des désirs sensuels.., on sera porté peut-être à voir de l'exagération dans les idées, moins terrestres, des siècles de croyance et de sacrificei dans le trait charmant, surtout, que Grégoire de Tours nous en a conservé comme exemple. ”

“ Après avoir étudié l'asile dans le droit et dans les conciles qui lui donnent sa forme propre, il ne sera pas inutile de l'étudier dans les faits, pour apprécier quelle en fut l'importance et la valeur dans les premiers siècles de la monarchie française. C'est à Grégoire de Tours, peintre fidèle des moeurs de son époque, que nous empruntons la plupart des faits qui vont suivre.
Tous peuvent avoir besoin du secours de l'Église. On y voit accourir les rois, les fils de rois, les favoris disgraciés, les comtes, aussi bien que les pauvres et les esclaves 3. ”

“ Mitis depone colla Sicamber: adora quod
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racontée par Grégoire d'après une tradition à demi-cléricale, à demi-populaire, recueillie à Tours et à Poitiers. C'est Tours qui forme comme le centre du récit. C'est dans une île de la Loire, près de Tours, qu'AIaric et Clovis se rencontrent. C'est saint Martin qui promet à Clovis la victoire. C'est à Tours que le roi revient célébrer sa victoire et reçoit les insignes honorifiques envoyés par l'empereur d'Orient1. ”

“ Il est vrai qu’à s’en rapporter à l’ordre dans lequel Gregoire de Tours raconte les évenemens qu’il écrit, l’évenement dont nous recherchons la date, ne seroit arrivé qu’après cinq cens trente-trois. Notre historien avant que de le narrer, parle de l’installation d’un évêque de Tours élû seulement cette année-là. Mais on sçait bien que l’historien ecclésiastique des Francs n’a pas toujours suivi l’ordre des tems. C’est sur quoi nos meilleurs historiens modernes n’ont point fait assez de réflexion, lorsqu’ils placent en cinq cens trente-trois l’évenement tragique dont il est ici question. ”

“ De retour à Paris , dit Grégoire de Tours, le roi ordonna qu'on prit un grand nombre de familles dans les maisons qui appartenaient au fisc, et qu'on les mît dans des chariots. Beaucoup pleuraient et ne voulaient point s'en aller; il les fit mettre en prison afin de les contraindre plus facilement à - partir avec sa fille Rigonthe. On rapporte que dans l'amertume de cette douleur, et dans la crainte d'être arrachés à leurs parents, plusieurs de ces malheureux s'ôtèrent la vie au moyen d'un lacet. ”

“ Sidoine Apollinaire peut être considéré comme le dernier écrivain de l'antiquité latine : Grégoire de Tours, à un siècle de distance, est le premier chroniqueur du moyen âge. Né à Augustonemetum vers 538, il tenait à l'Auvergne par sa famille paternelle, tandis que par sa mère et sa grand'mère, il était allié aux familles sénatoriales du Lyonnais, de la Bourgogne et du Berry. Il fut élevé par son oncle, saint Gall, évoque des Arvernes, et par son successeur saint Avitus. Ordonné diacre, il alla auprès de son oncle, saint Nizier, évèque de Lyon ”

“ Mais c'est surtout dans la vie de Grégoire de Tours que se montrent et se résument avec plus d'énergie ces efforts du clergé luttant contre les Franks en faveur des vaincus et des faibles. Il faut parcourir dans tous leurs détails les moyens que cet évêque fut obligé de prendre, pour défendre dans sa propre église la cause des proscrits contre la mauvaise foi des hommes puissans; il faut le voir tenir tête au roi Hilpéric pour sauver son fils Mérovig proscrit, malgré toutes les menaces de destruction et d'incendie qu'on faisait retentir autour de sa demeure. ”