Justin Cénac-Moncaut

“ Par toi, Ô ma fille ! le soleil va briller plus radieux, là terre va épanouir les richesses qu'elle retenait dans son sein; nos guerriers élèveront leur front au milieu, de l'orage, et leur courage invincible effacera jusqu'à la gloire des siècles passés. Viens, ô ma fille, viens tendre la gorge sur le dolmen ; plonge-toi, dans les bras de ton divin époux, et votre hymen produira des torrens d'harmonie.
—Sur le dolmen, Dieu puissant ! s'écria Médella en reculant d'horreur. Est-ce bien avec une telle pensée de mort dans le coeur qu'un père ose porter la main sur la tête de sa fille... ”

“ Si la grandeur a chez toi des racines profondes, je te plains d'être enchaînée par l'esclavage à ces squelettes putréfiés.
— Moi, leur esclave! répliqua Médella; ne sais-tu pas que la liberté est une plante qui ne peut vivre que dans les ames fortes, et qui n'y meurt jamais.
— Alors, pourquoi te vois-je encore au milieu de ces Romains que tu méprises?
— Tu me demandes pourquoi je suis encore ici, répliqua Médella avec emportement ? quand il y a un homme que j'adore, que j'aime par dessus toutes choses ; quand tu y es, toi, mon Robur ! ”

“ Je ne parle pas d'abandonner mon père, répondit Médella ; mais les extases frénétiques, que les idoles inspirent aux prêtresses, ne sauraient contenter mon coeur. La lueur des sacrifices tourmente, il est vrai, ma raison ; mais mon ame demeure obscure au milieu des torches agitées avec violence, et je cherche une autre lumière pour l'éclairer.... Marrie répartit, épouvanté:
— O dernier de mes jours, que me faut-il entendre ! Quoi ! tu demeures froide, insensible, quand l'idole le presse dans ses bras, et le mélange de ton ame avec l'esprit infini, ne t'inonde pas de volupté. ”

“ Un effort, reprit Agaton, et quel est celui qu'on ne ferait pas pour repousser l'horrible squelette!.... être jeune et mourir, cela est peu de chose; mais être jeune, puissant, honoré, posséder tout ce qui embellit l'existence, avoir à ses pieds un peuple, d'esclaves, autour de soi une légion d'amis joyeux, de femmes séduisantes, vivre dans un palais, au milieu du luxe et des festins, et perdre tout cela en un jour, pour le voir passer à un autre.... à un autre qui rira de mon malheur.... O Médella! pitié pour Agaton! ”

“ O Agennel ! j'ai été formée dans vos entrailles, j'ai été bercée sur votre sein, nourrie de votre chair, de votre sang, et maintenant je ne serais pas votre fille !.... Sont-ils donc si loin, ces jours de bonheur et d'inquiétude où, muette d'anxiété, le corps penché sur mon berceau, et respirant à peine, vous chassiez le trouble de mon sommeil avec le geste et le regard?.... Sont-ils donc si loin de nous, ces jours d'alarme, où l'insomnie maternelle veillait sûr moi, nuit et jour, pour recueillir, à chaque instant, dans mes yeux, sur mes lèvres, une nouvelle pensée d'espérance ou de douleur? ”

“ Maintenant, Agaton, tu devines les conditions auxquelles le Christ t'admettra dans sa famille. Donne la liberté aux esclaves, l'égalité aux gaulois vaincus, l'exil à tes femmes, à tes satellites, et impose à tes passions le frein du repentir et de la vertu.
— Mes esclaves, mes courtisans ! seul dans mon palais, sans amis, sans volupté?
— Que parles-tu de ton palais? reprit Médella d'un ton de pitié; les temples ne sont faits que pour l'Eternel, les palais que pour ses ministres, l'or et les diamans que pour ses autels. ”

“ Trop de honte fait perdre quelquefois tout le fruit du repentir. Viens ici; nous laverons ta robe salie, et demain elle sera si pure, que le cygne lui-même enviera sa beauté. Médella, faites comme la colombe, nous ferons comme les anges du ciel. Portez-nous votre ame, l'eau du baptême la rendra plus limpide qu'elle ne fut jamais.
— O mon Dieu! répondit Médella, en face de tant de pureté, comment supporterai-je le souvenir d'une vie honteuse, si le repentir de mes égaremens n'ouvrait devant moi la porte de votre purification chrétienne! ”

“ Quelle que soit votre tyrannie, vos satellites seront impuissans à intimider un homme plein de mépris pour sa propre existence. On dit que la vie et la force sont une conséquence l'une de l'autre; c'est la mort, Théodegothe! c'est la mort qui porte le courage humain à son dernier degré : l'homme n'ose-t-il pas tout, du moment qu'il envisage sa fin avec joie ? Je suis venu ici non pour trembler, mais pour vous braver, vous rappeler vos crimes, vos turpitudes, et vous nommer en face de ces rois Visigoths la plus vile, la plus sanguinaire des femmes ”

“ Prêtre cruel, qui vous dites protecteur de la Gaule, si vous aimez votre patrie, prenez donc le sang d'une jeune fille dont le bras est faible, et conservez celui d'un brave qui doit être terrible pour les Romains.
— Qu'entends-je! s'écria Améonix en pâlissant; quoi! ma fille, toi, innocente, mourir pour le coupable !
— Ni elle, ni lui, reprit Férul ; si Marric veut du sang, qu'on immole, à la place de ce courageux guerrier, un esclave inutile ; le druide pourra bien consulter également les entrailles d'une victime dont la mort ne fera verser aucune larme. ”

“ Agaton, descendu dans la fosse, ne pouvait supporter l'épouvante qui le tourmentait. — Pitié! pitié! criait-il vers Médella. Tomber ainsi vivant dans la tombe ! Oh ! je ne peux ni ne veux mourir. Mais la chrétienne poursuivait :
— Cherche une position où tu sois bien à l'aise; car l'éternité y sera longue dans ce trou. Tu essaieras bien de l'embellir d'Or et de marbre comme si ton squelette blanchi devait en retirer quelque agrément ; mais tu ne trouveras dans ce cachot fastueux, que le frisson et le désespoir.
— Pitié! balbutiait Agaton. Je gèle de froid, je gèle d'horreur ! ”

“ Or, la veille de ce jour, la mauvaise humeur habituelle de Théodegothe s'est appesantie sur lui, et comme notre vieillard n'est pas cheval à plier sous le bat, sans se cabrer contre le fouet qui claque à ses oreilles, il a juré ses grands dieux que madame la reine lui paierait ses injures, et il est allé chercher la vengeance dans les rangs des insurgés.
— Et monsieur l'officier qui nous appelle héros magnanimes et courageux, continua le paysan, c'est-il beau cela! moi qui n'ai jamais fait que labourer, me trouver tout d'un coup transformé en héros magnanime, vive la révolte! ”

“ Satan, tu dois affreusement rire eu voyant cet enfant me pousser, lui aussi, dans le sanglant précipice.
— Amalaric, dit tout à coup Mazair, il y a un homme qui voudrait te tuer, n'est-ce pas que c'est atroce ?
— Me tuer ! reprit l'autre avec épouvante, me tuer quand je vais revoir Amalgise! Oh! sauvez-moi, berger! sauvez-moi au nom du ciel... A ces mots, il se jeta dans les bras de Mazair et cacha son visage dans les jolis de son manteau.
— Courage! s'écria celui-ci en saisissant le poignard, courage lion, l'agneau n'a que des pleurs à t'opposer pour se défendre. ”

“ Si telle est ta pensée, reprit Agaton en se rengorgeant, tu dois remercier le hasard qui t'a conduite dans le palais d'un des personnages les plus distingués, les plus nobles de la terre. Rome, comme tu le sais, est la personnification de la force, de la richesse et du savoir. Maîtresse du monde, l'univers n'existe que pour agrandir son domaine. Les mortels ne reçoivent le jour que pour peupler ses possessions et travailler à sa grandeur. Le soleil lui-même ne se promène dans les cieux que pour éclairer sa puissance et sa gloire. ”

“ Voilà le sceptre du monde.
Aussitôt Malasit prit le poignard qui pendait à la ceinture du berger, et il l'agita en l'air comme l'étendard de son infâme puissance... Mazair s'en saisit avec empressement, et il répéta dans une espèce d'extase frénétique :
— Oui, voilà le sceptre du monde ! ! !
Malasit avait disparu, et l'ame de Mazair, mortellement blessée, disait en se débattant avec un dernier souvenir de miséricorde :
— La tentation est de feu et l'homme n'est pas de fer pour que ce soit toujours lui qui soutienne le choc et triomphe !.... ”

“ Et vous, filles du célibat et de la luxure, ajouta Malasit en s'adressant aux prêtresses de Séna ; que la tristesse remplace vos chants de triomphe; la fille des druides s'est jetée dans les bras d'une vierge qui ne
permet que la chasteté.... Guerriers valeureux, étouffez votre ardeur,
la patrie va rentrer dans la nuit de l'esclavage; celle qui devait bénir vos épées et les rendre invincibles, ne parle plus que miséricorde et soumission; Médella a repoussé l'hymen de l'Esprit, elle a renié sa religion, sa patrie, pour épouser le Christ de Nazareth, l'ennemi éternel des druides et des idoles. ”

“ Ces quelques tyrans se seraient partagés l'exploitation de toutes les richesses, de toutes les grandeurs d'ici-bas; tout le reste serait condamné à ramper sous le joug de l'abjection et de la misère, et cela sur la même terre, sous le même soleil, entre hommes tous faits à l'image de Dieu. Oh ! Agaton ! considère la scandaleuse inégalité de la justice humaine, et lu n'oseras plus soutenir qu'il n'y a pas outre-tombe une éternité de justice pour punir et pour consoler. Souvent, après des efforts d'intelligence, l'homme réussit à donner à sa pensée des formes durables qui traversent les siècles. ”

“ Hélas ! une expérience douloureuse m'a fait reconnaître tout le chimérique d'une pareille espérance.
— N'est-ce pas ! n'est-ce pas! s'écria Médella, frémissante d'espoir.
— C'est un nuage qui nous paraît brillant tant qu'il reste dans le lointain, continua Robur, et qui s'évapore dès qu'on l'approche.
— Et je pense que tu n'as jamais douté de mon courage, reprit Médella avec passion! vois-tu bien, celui qui sait comprendre le génie est génie lui-même; César fut un héros du moment qu'il comprit Alexandre, et moi j'ai toujours admiré Epomine et Clélie... ”

“ Théodegothe ! vit-on jamais sur la terre destinée plus douloureuse, plus misérable que celle d'Audoflède?... Mais j'ai beau être accablée, je suis toujours la femme d'Alaric, la reine des Visigoths ; toi, tu n'es, et ne seras devant Dieu, qu'une usurpatrice de mes droits, la concubine d'Alaric, aujourd'hui enfin une ennemie révoltée contre la couronne; c'est en vain qu'Alaric, à ton instigation, m'a répudiée et chassée de son palais ; notre union n'en est pas moins indissoluble, placée sous la sauvegarde des lois humaines et divines. ”

“ O vous, qui aimez votre Médella, qui dites que les baisers cueillis sur sa bouche sont miel, pourrez-vous servir encore les dieux atroces qui la haïssent, et vous ordonnent de la faire mourir ?... Non, les rites sanglans n'ont pu détruire en vous l'amour maternel; il vit encore de toute sa puissance; suivez la pente de la nature, elle vous conduira à son auteur qui est le Dieu qui m'aime et que j'adore.
— Il t'aime, lui, s'écria Agennel, émue jusqu'au fond de l'ame. Il l'aime, et les miens veulent te faire périr.... ”

“ Impie, ose essayer le bras de la colère; Le soleil est brillant, viens éteindre ses feux, Soulever l'Océan, enlever sa barrière, Et noyer dans ses flots et les cieux et la terre, Pour effacer le nom de Dieu !
La majesté de ce chant, l'attitude calme et imposante des chrétiens, semblaient intimider les soldats, mais Agaton et Amitus n'en étaient que plus altérés de vengeance.
— Point de quartier ! criaient-ils à leurs satellites ; que le cadavre du chef tombe au milieu de ses sectateurs! que le sang d'une race impie efface à jamais le nom du Christ ! ”

“ Le regret du passé, âge d'or de la Gaule druidique, la crainte d'un avenir plus sombre encore se partagèrent l'ame fanatisée de Marric. Ses efforts immenses pour rattacher les Gaulois aux vieilles idoles, qu'ils avaient abandonnées pour le polythéisme romain , avaient creusé cette ame des temps antiques. Une grande conspiration fomentée par lui était au moment d'éclater, le présage sinistre du taureau sacrifié le frappait de stupeur et d'effroi.
Robur sut lire au fond de la pensée de Marric, et un mouvement de joie, d'orgueil et de vengeance bondit dans son coeur. ”

“ Les dieux ! reprit Médella indignée. Et quoi ! pouvez-vous bien donner le nom de dieux à des monstres divinisés qui convoitent le sang de la créature et qui disent à une mère : Tu m'apporteras le coeur de ta fille à la pointe d'un couteau. Le Dieu que j'adore a horreur du sang , et quelque nom que porte le meurtrier, il n'en est pas moins horrible à ses yeux. Sa bonté est infinie: serez-vous étonnée, si c'est à lui seul que j'appartiens , à lui qui a animé d'une étincelle de son immortalité le fruit sorti de vos entrailles. ”

“ Quand les méchans, qui se font la guerre, tombent victimes les uns des autres, c'est là votre justice, ô mon Dieu ! mais que le scélérat veuille envelopper dans ses projets infernaux ces âmes candides qui ne soupçonnent pas même le mal, que la soif du meurtre ne s'arrête pas, saisie de respect, devant les traits et le regard de l'enfance, oh ! Seigneur ! c'est là ce qui dépasse les limites que vous avez tracées à la perversité. Aussi vous vous êtes révolté contre cette audace du mal, et vous avez envoyé Mazair, le simple berger, pour arrêter l'assassinat et sauver le fils du roi. ”

“ Au nom du Dieu tout-puissant, dit-il d'une voix plus forte, rentrez dans la poussière, idoles de l'enfer; et vous, hommes orgueilleux, courbez vos fronts.
Aussitôt, Isis tomba brisée sur les dalles du temple. Malasit, renversé sous ses débris, lança un regard furieux, qui manifesta toute l'impuissance de sa rage. La plupart des courtisans et de leurs complices, éhontés, tombèrent à la renverse; et le peuple, plongé dans une profonde terreur, suivit des yeux l'apôtre courageux et ses chrétiens modestes, qui s'éloignèrent d'un pas lent et solennel. ”

“ O Robur, tu comprendras cela, toi, parce que ton ame est grande, et qu'elle souffre aussi. Eh bien ! quand la mienne eut grandi, quand je me sentis femme, mon imagination se trouva à l'étroit dans ce monde de la réalité, elle voulut se créer une sphère idéale où l'existence pût prendre un essor libre et grand, comme le soleil dans les espaces; l'exaltation druidique s'offrit à moi, et je m'enfonçai dans l'océan du fanatisme.... Mais, hélas ! tout ce qui se trouvait là pour dévorer ma vie ne fut bientôt que monstruosité, extravagance. Je voulus me dérober à ces ténèbres mystérieuses ”

“ Incline-toi, te dis-je, voilà les chrétiens!
Ce mot fut comme un tison ardent jeté au visage d'un homme affaibli, et toute la vitalité, toute la fureur sanguinaire d'Agaton se réveilla.
— Haine et vengeance, s'écria-t-il, la vue de ces traîtres suffirait pour ranimer les Romains au fond de leurs tombeaux. Aux armes ! amis et soldats ! aux armes ! enfans de la Gaule et de Rome ! A moi mes cohortas ! que les ennemis éternels de l'empire périssent, pour jamais, sous mes coups ! ”

“ Après cela je verrai le monde rouler à mes pieds, s'arrêter au moindre de mes caprices, et l'histoire retentira des grandes choses accomplies par le berger d'Alaric. Une longue vie de royauté ne vaut-elle pas un quartd'heure de crime. Non, non, l'homme n'a pas été fait assez fort pour pouvoir lutter contre la tentation.
La nature féroce l'avait enfin emporté, elle s'était assise sur les bases solides d'une ambition effrénée, mais au moment où Mazair allait courir à la rencontre d'Amalaric, celui-ci vint à lui, et ces deux figures si différentes se trouvèrent en présence. ”

“ Les Barbares ont beau se heurter contre les portes de la Macédoine; c'est en vain que les esclaves s'insurgent au nom du Christ... Rome est la puissance, Rome est l'éternité ; et ce n'est pas une mauvaise échauffourée de manans et d'imbéciles, d'esclaves et de pêcheurs, qui éteindra le flambeau de la civilisation, fille illustre de vingt siècles de gloire.
— Ton regard d'aigle a pénétré le mystère, répartit Amitus en souriant, et le mépris seul doit répondre à ces clameurs chimériques
— Parbleu ! poursuivit Agaton, dont l'irritation croissante détruisait peu à peu les forces. ”

“ Maudits Visigoths! maudits Visigoths! On voyait errer dans les bois d'innombrables troupeaux de vaches et de porcs; mon père les faisait conduire aux marchés pour les vendre, mais l'argent n'entrait pas dans le coffre des rois visigoths.... Mazair voulut réfléchir, mais la chose lui devint encore impossible; des entraves semblaient enchaîner son esprit impatient de se rendre libre.... Eh bien ! que disais-je là? N'est-il pas tout simple que des fois barbares soient les maîtres des Gallo-Romains, que la terre appartienne à ceux qui ne l'ont jamais possédée ? ”

“ Le système de la vie changeait foutes ses règles, le froid était partout, la chaleur nulle part; un soleil sans couleur promenait dans Une atmosphère étincelante, et des globes noirs gravitaient comme des étoiles dans ces espaces de feu. Pendant cette dernière lutte de la mortel de la vie, Clodoïr croyait voir ses blasphêmes, ses imprécations, ses cris de désespoir sans foi, s'élever en nuage au fur et à mesure qu'ils s'échappaient de sa bouche, et s'amonceler au-dessus de sa tête comme un bouclier noir qui lui cachait jusqu'au dernier reflet de la lumière du ciel ”

“ Reine, répondit Héraclianus, la force est maintenant à toi; mais la justice et l'avenir sont à nous : tu peux attaquer l'abbaye, tu y trouveras une population prête à se défendre contre tes profanations. Depuis longtemps l'Arianisme et le Catholicisme s'observent avec méfiance; depuis long-temps le Château-Narbonnais et l'église Saint-Sernin se regardent d'un oeil jaloux. Le moment du combat est peut être arrivé ; or, songes-y bien, si l'Eglise est faible aujourd'hui, elle sera forte demain, et alors elle rendra outrage pour outrage, assaut pour assaut, destruction pour destruction. ”

“ Robur! Robur! répondit Médella, en quittant le ton solennel de l'inspiration, pour prendre celui des tortures terrestres. O toi, que j'ai tant admiré, tant aimé ! O toi, si digne de l'être ! faut-il que nous soyons séparés pour jamais dans ce monde par la mort, dans l'autre par l'idolâtrie.... N'importe, ma croyance nouvelle a beau te maudire; une admiration immense vivra toujours en moi pour ta force, ton courage, ta grandeur d'ame. Le souvenir de cet amour se perpétuera dans mes heures d'extase céleste ”

“ Si le comte Goiric n'avait pas le courage des camps, il avait au moins ce courage civique, cette force dame qui supporte le malheur et impose à ses plus cruels ennemis.
— Madame, répondit-il, le triomphe des insensés ne change rien au respect que les hommes doivent à la sagesse. Si la force des lois réside dans l'obéissance des sujets, songez que la faiblesse des sujets est inséparable du mépris qu'ils font des lois.
— Tu voudrais dire, je crois, que mon audace est inexcusable!.... De quel droit prétendrais-tu donc en imposer à une reine que tu ne devrais regarder qu'à deux genoux. ”

“ Oui, Thèodegothe, répondit Mazair, je viens mendier les faveurs de la reine, et elle ne me repoussera pas; plus on est haut placé, plus on a besoin de complices dévoués, aveugles ; eh bien ! si vous l'exigez, je serai le plus vil des hommes, je serai le plus infâme des criminels, mais du moins mes efforts n'auront pas été stériles, je porterai un grand nom et je verrai les grands seigneurs se courber devant moi. Chaque position a sa force particulière ; la mienne aujourd'hui gît tout entière dans une audace et un cynisme effrénés. ”

“ Ah ! certes, je ne suis ni duc, ni gardinge, ni comte ; un esclave fiscalin, un berger, gardant des vaches, un pauvre diable enfin, qu'on appelait imbécile; mais avec tout cela, je suis un homme aimant la vertu, détestant le crime, haïssant de toute la force de mon ame l'oppression, la tyrannie ; voilà pourquoi je me suis senti devenir un héros quand il a fallu proléger un pauvre enfant contre l'ambition dépravée d'une cruelle marâtre.
— A ces paroles, Audofléde sentit redoubler son admiration pour le sauveur généreux de son fils ”

“ Pendant ce temps, Malasit, adossé à un de ces vieux tombeaux romains de férétra, regardait l'armée de Mazair, et disait d'une voix comprimée: — Malédiction ! il ne me restait plus que Théodegothe, et ce berger vertueux menace de détruire mon dernier rempart. Heureusement que l'ambition, avec tout son cortége de cynisme et d'audace, bouillonne aussi dans cette poitrine, et c'est assez de ce levier pour extirper la vertu de tout coeur mortel. ”