Justin Cénac-Moncaut

“ Le règne du tyran est passé, c'est moi seul qui suis votre maître.
— Nous ne voulons plus de maître ; nous voulons être affranchis, et n'obéir qu'à nos caprices.
Vous serez libres, répondit Amitus, pourvu que
je puisse compter sur votre obéissance aveugle : Secondés mes prétentions, soyez mes prétoriens ; demain je marche vers Narbonne, j'oblige cette ville a me reconnaître empereur... dans quelques jours je suis à Rome, sur le trône des Césars... Restez-moi dévoués, vous aurez de grandes richesses... pour à compte, je vous abandonne le pillage de ce palais. ”

“ Agaton était un jeune patricien fort à la mode, qui hérissait ses réceptions de difficultés ombrageuses et d'un cérémonial puéril. Robur dut attendre l'achèvement de ses ablutions et de ses longs préparatifs de toilette avant d'être reçu dans l'atrium.
Pendant ce temps, Médella vivement impressionnée par l'enlèvement miraculeux qui l'avait arrachée à ses bourreaux, promenait ses regards étonnés sur les colonnades de l'impluvium, sur les mosaïques et les peintures, sur les meubles incrustés d'or et de nacre, objets tout nouveaux pour une jeune Gauloise qui n'avait jamais quitté les forêts. ”

“ Au cri mourant qu'il fit entendre, Médella vola à son secours et les chrétiens la suivirent. Les Romains s'étaient éloignés ; le soldune, renversé dans les roseaux, rendait le dernier soupir.... Médella se pencha sur son corps, en versant des larmes.
— Adieu, lui dit Ménorex, d'une voix éteinte.... Mais ne pleure pas sur ma mort ; j'ai la douce consolation d'expirer dans tes bras.... Vivre était mon tourment, car tes regards de bonté ne se reposaient plus sur moi, et je voyais ton coeur battre pour un Romain que je n'avais pas le droit de haïr, puisqu'il t'avait sauvée et que tu l'adorais. ”

“ Un jour, voulant échapper au vautour, une colombe s'abattit dans les roseaux d'un marais. Au sortir du bourbier, elle n'osait plus montrer à la lumière sa robe si blanche naguère, maintenant couverte de boue... Les anges comprirent son embarras, et, venant à elle, ils lui dirent : Pourquoi te cacher, jolie colombe? Pourquoi ne pas nous appeler à ton secours ?... Trop de honte fait quelquefois perdre le fruit du repentir. Viens; nous laverons ta robe salie, et demain, le cygne lui-même enviera ta beauté. — Médella, faites comme la colombe, nous ferons comme les anges du ciel. ”

“ Médella se sentit encouragée :
— En présence de tant de pureté, de tant d'innocence, dit-elle, comment supporterai-je le souvenir d'une vie déréglée, si le repentir n'ouvrait devant moi la porte de la purification chrétienne ?
— On dit la route du salut étroite et pénible ; ne croyez pas ceux qui tiennent ce langage. Si nous éloignons la jeune fille des plaisirs d'un monde corrupteur, c'est pour lui en procurer de mille fois plus beaux ?... Quel puissant de la terre pourrait se comparer à un chrétien? Méprisant le monde et ses vaines richesses, seul, il a su conquérir la véritable liberté ! ”

“ N'est-il pas convenable que tu fasses connaissance avec tes camarades d'éternité ?
— Si je repousse une seconde vie, n'est-tu pas la principale cause de mon scepticisme ? Je voulais, réchauffant mon âme près de toi, renouveler une existence flétrie : tu m'as dédaigneusement repoussé.
— Parce que ce sentiment n'était pour toi qu'un
remède ; la débauche ne réussissait plus, tu voulais essayer d'une autre émotion... mais peux-tu croire que la vertu se mette ainsi à la disposition de nos caprices ; qu'elle consente à entrer dans les coeurs les plus profondément corrompus ? ”

“ Médella, éblouie, enivrée, s'appuya contre l'oratoire, ses yeux se voilèrent, elle craignait de tomber.
— Ce que j'ai rêvé si longtemps, ce que j'ai demandé dans mes prières les plus ardentes, dit-elle, en adressant à Robur un sourire ineffable, tombe sur moi comme un coup imprévu ; je fléchis, je succombe ; il est vrai que c'est de bonheur !
— Comment ne t'aimerais-je pas ; tu as eu la force d'accomplir ce que si peu de femmes peuvent faire. Quitter un palais pour fuir le vice, vivre chaste sous ce feuillage solitaire. ”

“ La rage d'Agaton et d'Amitus allait triompher de l'hésitation des soldats ; mais la scène change brusquement ; Médella marche vers le préfet, le saisit par la main, et lui lançant un regard qui le fait pâlir :
— Evite-toi des crimes inutiles, lui dit-elle, n'essaye pas de combattre pour un passé qui s'écroule, contre l'avenir que soutient la main de l'Éternel... Puisque tes yeux refusent de regarder le ciel où brille la lumière, baisse-les vers la terre : la mort que tu y répands, les larmes que tu y fais verser, te parleront un langage mieux compris.... ”

“ A ton tour, tu me promets d'être funeste aux Romains que je te désignerai.
— Je te le promets... Aucune amitié ne m'unit à quelqu'un sur la terre, j'ai des amours, je cherche des plaisirs, je n'ai pas d'affections et moins encore de respects.
— Romain, dit Agennel, j'eus la douleur de voir cinq enfants de mon premier époux mourir de mort violente ; un seul me reste, et celui là me fuit ; lui le plus beau, le plus brave de nos guerriers, les chants des bardes et les récits des voyageurs m'apprennent seuls les exploits d'Amiduat. ”

“ Oh ! je ne connaissais pas encore ces douleurs qui font perdre jusqu'à l'espérance... pauvre soldune délaissé, fuis ton vainqueur; délivres-toi de son odieux aspect.
L'enfant allait s'éloigner... tout à coup il s'arrête... fuir, c'était ne plus voir celle qu'il avait appris à révérer comme une déesse.
— Non, dit-il ; la faiblesse ne sauve jamais ; elle perd... Du courage ; soyons plus fort que la douleur, prions les dieux d'éloigner cette vision, s'ils ne m'exaucent pas, je connais le moyen de me guérir de tous les maux.
Médella n'avait pas aperçu le centurion... ”

“ Sa prière fut exaucée, les prêtres, les licteurs, les courtisans se jetèrent sur lui, serrèrent ses liens et l'entraînèrent.
— Adieu, Gaule ! s'écria l'apôtre, en levant les mains au ciel ; adieu, terre chérie que je n'ai pu conquérir qu'à moitié. Mais la foi est semée dans les âmes, elle y germe ; les fruits ne peuvent tarder à mûrir, et à remplacer les ronces stériles du scepticisme, les fleurs empoisonnées de la corruption... Pour toi, tyran qui me fais mourir, puisse le Très-Haut te prendre en sa miséricorde, éclairer ton esprit ténébreux et te faire grâce, comme je te pardonne. ”

“ Les Gaulois, attérés, regardèrent Robur et la prêtresse disparaître à travers les ravins et les côteaux.
Le jeune Ménorex resta stupéfait. Médella était sauvée et ce n'était pas lui qui l'avait arrachée à la mort ; elle fuyait, et il n'était pas à côté d'elle : devait-il expier cette honte en se poignardant ; devait-il chercher de nouvelles occasions de lui être utile.
Ces émotions terribles égalaient à peine celles du druide Marric. Quelque déviation que le fanatisme fasse subir aux sentiments naturels ; ces sentiments innés, vivent toujours au fond de notre âme. ”

“ Médella, calme et ferme, écouta ces menaces sans émotion.
— Tu prétends nous disputer le monde, pauvre insensé, ajouta le rhéteur... nous sommes prêts à la lutte, attaque-nous au nom de l'austérité, nous te repousserons au nom des plaisirs... notre principe tient le monde enchaîné par les penchants et les passions ; écoute ces patriciens enivrés, entend le cliquetis des vases se mêler aux rires des femmes échevelées, aux cantiques des prêtres d'Isis... la bonne déesse a des milliers d'adorateurs sous sa loi, arrache-les lui si tu peux et si tu l'oses. ”

“ Ménorix, ployant les genoux, implora le pardon de Médella qui, émue et versant des larmes, lui donna sa main à baiser.
— Que prétends-tu faire, reprit Amitus ; homme assez hardi pour pénétrer chez nous comme un assiégeant ?
— Veiller sur sa vie, que menacent nos guerriers et nos druides.
— Nos esclaves sont en sûreté, près de leur maître, elles n'ont aucun besoin de ton secours.
— Vos esclaves !... reprit Ménorix ! La Gauloise rougit d'indignation, et le soldune, la consultant des yeux, demanda s'il devait venger une femme libre ou poignarder une esclave avilie. ”

“ Je veux que Jupiter soit envieux de mon bonheur.
Les esclaves et les clients accourent à l'appel de leur maître ; des gladiateurs, aux formes herculéennes, relèvent les pans de leurs chlamydes et veulent saisir la Gauloise ; Robur essaie de la protéger. Un Thrace gigantesque l'enlève du sol et le jette à l'écart. Ménorix dégaîne son poignard et son épée, un Maure saisit les deux lames et les brise.
Médella, sans appui, et cependant calme et ferme, au milieu du tumulte, croise ses bras et toise ses agresseurs de son regard fier et altier. ”

“ Nous sommes faits ainsi, Médella : l'homme n'aime pas l'image de la mort.
— Qu'as-tu fait de ce positivisme qui te la faisait contempler tranquillement, et comme un repos nécessaire après une vie de volupté ? Serait-ce que, malgré toi, le sépulcre ne te paraît pas une chose définitive... dès que l'âme revient sur elle-même, après l'orgie, verrait-elle là-haut quelque chose de menaçant, qu'un simple fil retient, mais que la mort fera tomber sur nous... Ce rocher qui te menace, Agaton, c'est Dieu et sa justice, voilà pourquoi tu pâlis devant ce mausolée. ”

“ N'espérant plus vivre pour le bonheur, on
voulut mourir d'une façon convenable ; femmes et courtisans, esclaves et histrions, cherchaient à racheter leur existence infâme par une fin glorieuse. Chaque tour, chaque porte eut ses défenseurs; les bûches enflammées, les pierres, le plomb fondu, tombaient sans relâche sur les Gaulois, entassés aux pieds des murailles.
Agaton et Amitus seuls ne répondirent pas à cet effort des habitants du palais. Le martyre de l'apôtre, si rapidement vengé par la prise de la ville, atterrait Agaton et lui inspirait la crainte de ce Christ qu'il venait de braver. ”

“ Placez de l'or et des perles sous les yeux d'une femme vous n'aurez pas à vous demander de quel côté tournera son coeur.
Le courtisan se trompait cependant ; l'ivresse n'est pas l'état normal de l'âme, elle se dissipe; il faut compter avec le sentiment au réveil.
Heureux et fier de sa nouvelle capture, Agaton laissa la jeune transfuge s'énivrer de tous ses rêves. Au milieu de la grandeur, à laquelle elle se voyait tout à coup élevée, Médella ne soupçonnait pas le rôle honteux que le préfet et ses courtisans réservaient à tout ce qui se laissait prendre à l'appât de leurs discours. ”

“ Elle a fui nos autels, elle provoque la malédiction des dieux par sa trahison ; qu'elle vienne expier son crime, son frère sera sauvé. Le courroux des dieux est d'autant plus grand que Médella ne s'est pas bornée à fuir le druidisme, à se réfugier chez les Romains ; elle vient d'adopter les préceptes de cet imposteur appelé le Christ, qui entreprend la ruine des idoles de la Gaule et de Rome.
Rien n'égala jamais l'anxiété d'Agennel. Son amour pour Amiduat était une de ces passions aveugles qui ne permettent à une mère de voir, d'aimer autre chose que son fils adoré. ”

“ Que je m'éloigne ! s'écria Marrie au milieu des éclairs, quand c'est Tarran qui nous envoie la foudre afin d'embrâser nos coeurs, de tremper notre fer !... O ma fille, prêtresse inspirée, viens contempler avec moi à travers les nuages, entr'ouverts par le tonnerre, le séjour des dieux immortels. Sonde l'immensité des cieux, tu pénètreras le mystère de leur puissance infinie ; car c'est au dessus des astres que réside l'Esprit immuable.
Il voulut adresser le même discours aux Gaulois ; mais une profonde solitude régnait autour de lui : Un morne silence succédait aux acclamations des guerriers. ”

“ Médella s'arrêta devant la demeure du centurion, et s'appuya contre le socle d'une colonne brisée, à l'ombre d'un ormeau chargé d'un essaim de moineaux tapageurs ; triste, la tête penchée, elle posa la main sur son front et s'abandonna à des pensées pénibles : elle pleurait, et Menorix, retiré à l'écart, mais le regard toujours fixé sur elle, pleurait aussi, entraîné par la sympathie de ses larmes. Tout à coup, il aperçoit Robur qui sort du Capitole, occupé par sa cohorte ; il porte instinctivement la main à son poignard. ”

“ Être jeune et mourir, n'est qu'un accident ordinaire ; mais être jeune, puissant, honoré, posséder tout ce qui embellit l'existence, avoir à ses pieds un peuple d'esclaves, vivre dans un palais, au milieu du luxe et des festins, et perdre tout cela pour enrichir un avide successeur !... O Médella ! pitié ! je veux être chrétien ; je veux tomber aux pieds de ton Dieu. Ne pourrai-je obtenir grâce si je détruis les autels des idoles, si élève au Christ un temple de marbre et d'or ? ”

“ Agaton acueillit leurs prévenances par un gracieux merci.
— Que Jupiter conserve longtemps ma jeunesse et votre fraîcheur, mes belles amies, leur dit-il ; c'est la seule prière que j'adresse au père des dieux : — puis, montrant à Robur une captive dont la douleur ne pouvait abattre la fierté. — C'est Ibérine, dit-il, penses-tu que de barbares Gaulois, qui ne savaient estimer, parmi les êtres de la création, que les chevaux lourds et les moutons gras soient dignes de posséder une beauté de cette valeur. C'est pour les maîtres du monde que de telles perles doivent être réservées. ”

“ Menorix ému de ce langage s'approcha de Robur et lui tendant la main.
— Adversaire généreux qui prends notre défense, lui dit-il, accepte la main que te présente un ami... Réunissons nos efforts nous sauverons la jeune prêtresse.
— Agaton, poursuivit Robur, en montrant le Gaulois avec estime, ils connaissent les lois de l'honneur, ces hommes hardis qui viennent, jusque dans vos forteresses, malgré vos gardes, réclamer une jeune captive. S'ils bravent ainsi ta colère pour défendre
la femme qu'ils aiment, juge du courage qu'ils mettront au service de leur patrie. ”

“ Médella se sentant ébranlée, regarda le ciel et implora son secours.
— Dieu qui m'éclairas, dit-elle, raffermis mon courage et répands la lumière dans le coeur de celui que
je veux aimer !... O Robur ! ne vois-tu pas rayonner à l'horizon un avenir nouveau ? Jette les yeux sur lui, et tu sauras y découvrir le Dieu protecteur et véritable.
— Le roseau peut céder au dernier vent qui souffle, il trouve son excuse dans sa faiblesse ; le chêne plus robuste, incrusté dans le sol, reste immobile et meurt où les dieux l'ont planté. ”

“ Tu voulais connaître la cause de mon mépris pour le puissant patricien, la voilà, malheureux !... je ne puis me contenter d'aimer pendant quelques jours, je veux que mon amour soit éternel comme la divinité dont il émane.
— Si l'amour a le don des prodiges, peut-être m'aurait-il fait découvrir à la clarté de sa flamme, ces horizons lointains que je ne connais pas ?
— Tu aurais en vain regardé... le ciel ne s'ouvre pas à des regards aveuglés par la sensualité et le matérialisme... Dans ton coeur corrompu, l'amour est impossible.
— Tu me refuses l'amour et me parles des joies éternelles ! ”

“ Je suis celui qui accourt à la voix des mortels, lorsque la soif du pouvoir et du sang les altère, lorsque foulant aux pieds les sentiments d'une probité vulgaire, ils divinisent l'or, la luxure et la tyrannie ! — Celui-là je le hais plus que la mort et j'offre mon âme à ce Dieu de la lumière que j'implorais sans le connaître.
La prêtresse éleva vers le ciel son coeur avide de
révélation et de foi ”

“ Ma vie terrestre est à la disposition des méchants, répondit l'apôtre, ma vie éternelle n'appartient qu'à Dieu. Le prédicateur est périssable, mais la parole qu'il a prêchée dans la Gaule est immortelle comme celui qui la lui a inspirée. Les torrents qui ont baigné les catéchumènes, l'atmosphère qui les a séchés, la lumière qui a éclairé leur joie, les forêts qui ont retenti de leurs cantiques, tout est imprégné de la religion du Christ. Près des murs de Tolosa coule un fleuve majestueux ; né sur les sommets des Pyrénées, il est poussé vers l'Océan par une force immuable ”