Robur

“ Si Uncle Prudent et Phil Evans se demandèrent à quelle fantaisie obéissait l’ingénieur Robur en promenant leur prison volante au-dessus de la terre algérienne — cette continuation de la France de l’autre côté d’une mer qui a mérité le nom de lac français —, ils durent penser que sa fantaisie était satisfaite, deux heures après le coucher du soleil. Un coup de barre du timonier venait d’envoyer l’Albatros vers le sud-est, et, le lendemain, après s’être dégagé de la partie montagneuse du Tell, il vit l’astre du jour se lever sur les sables du Sahara. ”

“ Citoyens des Etats-Unis d’Amérique, je me nomme Robur. Je suis digne de ce nom. J’ai quarante ans, bien que je paraisse n’en pas avoir trente, une constitution de fer, une santé à toute épreuve, une remarquable force musculaire, un estomac qui passerait pour excellent même dans le monde des autruches. Voilà pour le physique. »
On l’écoutait. Oui! Les bruyants furent tout d’abord interloqués par l’inattendu de ce discours pro facie suâ. Etait-ce un fou ou un mystificateur, ce personnage? Quoi qu’il en soit, il imposait et s’imposait. ”

“ A la vue de ce désastre, le coeur de Robur avait saigné de douleur. Peut-être dans cette défaite, éprouva-t-il du regret d'avoir sacrifié l'intérêt de sa patrie à un point d'honneur chevaleresque. Quoi qu'il en soit, dès l'instant qu'il vit ses cohortes se mettre en fuite, il jeta le coin de son manteau sur la tête pour se voiler le visage. Et s'adressant aux ovates qui le garrotaient, il leur dit : — La cruelle fille d'Améonix doit prodigieusement triompher de sa victoire. Mais ce n'est pas encore assez de tout le sang romain versé dans cette boucherie, pour venger le meurtre d'Illira. ”

“ « Ce maudit nègre ne se taira donc pas! dit Robur, véritablement à bout de patience. — Il me semble, monsieur, qu'il a bien le droit de se plaindre! répondit Phil Evans.
— Oui, comme moi j'ai le droit d'épargner ce supplice à mes oreilles!
répliqua Robur.
— Ingénieur Robur!. dit Uncle Prudent, qui venait d'apparaître sur la plate-forme.
— Président du Weldon-Institute? » Tous deux s'étaient avancés l'un vers l'autre. Ils se regardaient dans le blanc des yeux. Puis, Robur; haussant les épaules : « A bout de corde! » dit-il.
Tom Turner avait compris. Frycollin fut tiré de sa cabine. ”

“ Qu’est-ce donc, ce Robur, dont on ne connaît que le nom jusqu’ici? Passe-t-il sa vie dans les airs? Son aéronef ne se repose-t-il jamais? N’a-t-il pas une retraite en quelque endroit inaccessible, dans laquelle, s’il n’a pas besoin de se reposer, il va du moins se ravitailler? Il serait étonnant qu’il n’en fût pas ainsi. Les plus puissants volateurs ont toujours une aire ou un nid quelque part.
Accessoirement, qu’est-ce que l’ingénieur compte faire de ses deux embarrassants prisonniers? Prétend-il les garder en son pouvoir, les condamner à l’aviation à perpétuité? ”

“ Comme Uncle Prudent et Phil Evans sentaient la faim les aiguillonner vivement, ce n’était pas le cas de faire des cérémonies. Un repas n’engage à rien, et lorsque Robur les aurait remis à terre, ils comptaient bien reprendre vis-à-vis de lui leur entière liberté d’action. ”

“ Il lui faut ralentir sa marche, et, malgré tant de précautions, à chaque instant une collision est à craindre. L’Albatros n’éprouve aucun de ces soucis. Que lui font les brumes, puisqu’il peut s’en dégager ? L’espace est à lui, tout l’espace ! »
Cela dit, Robur continua tranquillement sa promenade, sans attendre une réponse qu’il ne demandait pas, et les bouffées de sa pipe se perdirent dans l’azur.
« Uncle Prudent, dit Phil Evans, il paraît que cet étonnant Albatros n’a jamais rien à craindre !
― C’est ce que nous verrons ! » répondit le président du Weldon-Institute. ”

“ En apercevant l’Albatros, il eut tout d’abord le geste d’un homme épouvanté. -
« Ne craignez rien! cria Robur en français. Nous venons vous secourir!... Qui êtes-vous?
— Des matelots de la Jeannette, un trois-mâts-barque dont j’étais le second, répondit cet homme. Il y a quinze jours... nous l’avons quitté... au moment où il allait sombrer!... Nous n’avons plus ni eau ni vivres!... »
Les quatre autres naufragés s’étaient peu à peu redressés. Hâves, épuisés, dans un effrayant état de maigreur, ils levaient les mains vers l’aéronef.
« Attention! » cria Robur. ”

“ Ce spectacle incomparable, on peut dire unique au monde, Robur en connaissait sans doute toutes les merveilles, car il ne parut pas sur la plate-forme. Était-ce donc pour le seul plaisir de ses hôtes qu’il avait lancé l’aéronef au-dessus de ce domaine national ? Quoi qu’il en soit, il s’abstint de venir chercher leurs remerciements. Il ne se dérangea même pas pendant l’audacieuse traversée des Montagnes-Rocheuses, que l’Albatros aborda vers sept heures du matin. ”

“ Robur redoutait-il que la garde de ses prisonniers fût moins facile durant cette traversée de l’Europe ? C’est possible. Il savait, d’ailleurs, qu’ils étaient décidés à tout pour s’enfuir.
Quoi qu’il en soit, toute tentative eût alors été un suicide. Que l’on saute d’un express, marchant avec une vitesse de cent kilomètres à l’heure, ce n’est peut-être que risquer sa vie, mais, d’un rapide, lancé à raison de deux cents kilomètres, ce serait vouloir la mort.
Or, c’est précisément cette vitesse, ― le maximum dont il pût disposer, ― qui fut imprimée à l’Albatros. ”

“ Quelle occasion pour satisfaire cette vengeance qui tenait au cœur de Robur et de tous les siens! Vengeance terrible, à laquelle ne pourrait échapper le Go a head! Vengeance publique, qui prouverait en même temps la supériorité de l'aéronef sur tous les aérostats et autres appareils de ce genre !
Et voilà pourquoi, ce jour-là, comme un vautour qui se précipite du haut des airs, l'aéronef apparaissait au-dessus de Fairmont-Park.
Oui! c'était l'Albatros, facile à reconnaître, même de tous ceux qui ne l'avaient jamais vu !
Le Go a head fuyait toujours. ”

“ Robur poursuivit cette tâche difficile, avec une ardeur couronnée d'assez beaux succès : bientôt, au lieu de voir des légionaires parcourir les lieux de débauche, on ne rencontra plus que hastaires, princes outriaires, s'exerçant à la marche, aux évolutions, à l'attaque... Autour des remparts de la ville, couronnés de sentinelles, des manipules, attentifs à la voix des centarques, s'appliquaient à tirer des flèches, à lancer le javelot, à
manier la lance. ”

“ Puis, de nombreux voyageurs encombrèrent ces passerelles qui raccordent les « cars » américains. Quelques-uns même n’hésitèrent pas à grimper sur les impériales, afin de mieux voir cette machine volante. Hips et hurrahs coururent à travers l’espace ; mais ils n’eurent pas pour résultat de faire apparaître Robur.
L’Albatros descendit encore, en modérant le jeu de ses hélices suspensives, et ralentit sa marche pour ne pas laisser en arrière le convoi qu’il eût pu si facilement distancer. Il voletait au-dessus comme un énorme scarabée, lui qui aurait pu être un gigantesque oiseau de proie. ”

“ Presque aussitôt, une fusillade éclata au-dessus de la plaine.
Ces menaces n’empêchèrent pas l’Albatros de descendre audacieusement à moins de cent cinquante pieds du sol. Uncle Prudent et Phil Evans, quels que fussent leurs sentiments envers Robur, ne pouvaient que s’associer à une pareille œuvre d’humanité.
« Oui ! délivrons les prisonniers ! s’écrièrent-ils.
― C’est mon intention ! » répondit l’ingénieur. ”

“ Alors une grêle d'épigrammes et de quolibets partaient des rangs des courtisans. Le sévère Robur demeurait insensible aux causticités les plus mordantes ; mais il fallait tout son stoïcisme pour retenir dans le fourreau une épée désireuse de faire payer chèrement à tous ces débauchés, leurs discours injurieux, et leur mépris des anciennes coutumes.
Ma voix ferait sur eux les effets du tonnerre, Et je verrais leurs fronts attachés à la terre.
Je suis ambitieux ; tout homme l'est, sans doute. ”

“ « Tom, dit l’ingénieur, pousse les fanaux à pleine lumière.
― Oui, master Robur.
― Et tous à l’ouvrage !
― Tous ! » répondit le contremaître.
Il ne pouvait plus être question de remettre le travail au lendemain. Il ne s’agissait plus de fatigues, maintenant ! Pas un des hommes de l’Albatros qui ne partageât les passions de son chef ! Pas un qui ne fût prêt à tout faire pour reprendre les fugitifs ! Dès que l’hélice de l’avant serait remise en place, on reviendrait sur Chatam, on s’y amarrerait de nouveau, on donnerait la chasse aux prisonniers. ”

“ Le public, muet d'horreur, haletant, était saisi de cette sorte d'épouvante qui oppresse la poitrine, qui prend aux jambes, quand on voit tomber quelqu'un d'une grande hauteur. Un combat aérien se préparait, combat où ne s'offraient même pas les chances de salut d'un combat naval, — le premier de ce genre, mais qui ne sera pas le dernier, sans doute, puisque le progrès est une des lois de ce monde. Et si le Go a head portait à son cercle équatorial les couleurs américaines, l'Albatros avait arboré son pavillon, l'étamine étoilée avec le soleil d'or de Robur-le-Conquérant. ”

“ Où allait l’Albatros ? Ainsi que l’avait dit l’ingénieur, devait-il donc faire plus que le tour du monde ? En tout cas, il faudrait bien que ce voyage se terminât quelque part. Que Robur passât sa vie dans les airs, à bord de l’aéronef et n’atterrît jamais, cela n’était pas admissible. ”

“ Nés dans la fertile Italie, répondit Robur, établis depuis plusieurs années dans les environs de Narbonne, où pas une lieue carrée n'a pu éviter la main du laboureur, vous pensez que le sol a besoin d'être couvert de moissons pour nourrir des hommes, vous vous trompez. Cette terre libre, qui ne s'est pas plus soumise à la charrue que ses habitants n'ont reconnu notre joug, entretient d'immenses troupeaux de moutons et de boeufs dans ses gras pâturages, d'innombrables familles de pourceaux dans ses forêts couvertes de glands et de fruits. ”

“ Celui-ci c’est le véritable. Rouvespierres est un composé de trois mots latins : robur expetris un rouvre ou chêne qui a pris racines dans les pierres. D’où l’emblème de la force. Les Robespierre de Carvin se sont eux-mêmes rendus plus tard à cette évidence, puisqu’ils ont abandonné le blason enregistré par d’Hozier pour un autre plus conforme au sens de leur origine, qui est d’azur à deux troncs noueux d’épines, cantonnés de quatre tourteaux. Dans le langage des armoiries, les quatre tourteaux rappellent le blason des l’Hostes et les torses d’épine remplacent le pied de rouvre ou de chêne. ”

“ Prison pour prison, mieux vaut Tombouctou que l’Albatros !
― Cela dépend des goûts, répliqua l’ingénieur. En tout cas, je ne tenterai pas l’aventure, car je réponds de la sécurité des hôtes qui me font l’honneur de voyager avec moi...
― Ainsi donc, ingénieur Robur, dit Uncle Prudent, dont l’indignation éclatait, vous ne vous contentez pas d’être notre geôlier ? À l’attentat vous joignez l’insulte ? ”

“ Ce système, riposta Robur, n'est pas plus condamnable que celui dont le martyrologe contient les noms de Pilâtre de Rozier, à Calais, de Mme Blanchard, à Paris, de Donaldson et Grimwood, tombés dans le lac Michigan, de Sivel et de Crocè-Spinelli, d'Eloy et de tant d'autres que l'on se gardera bien d'oublier ! »
C'était une riposte « du tac au tac, » comme on dit en escrime. ”

“ Puis, d’autres prisonniers furent amenés par centaines devant leurs horribles bourreaux.
Soudain, un coup de fusil partit de l’Albatros. Le ministre de la justice tomba, la face contre terre.
« Bien visé, Tom ! dit Robur.
― Bah !... Dans le tas ! » répondit le contremaître.
Ses camarades, armés comme lui, étaient prêts à tirer au premier signal de l’ingénieur.
Mais un revirement s’était fait dans la foule. Elle avait compris. Ce monstre ailé, ce n’était point un Esprit favorable, c’était un Esprit hostile à ce bon peuple du Dahomey. ”

“ « Qu'il entre!. Qu'il entre!
— Comment se nomme ce singulier personnage ? demanda le secrétaire Phil Evans.
« Vous n'êtes pas des Américains. » (Page 34.)
— Robur, répondit Uncle Prudent. — Robur!. Robur!. Robur! » hurla toute l'assemblée.
Et, si l'accord s'était si rapidement fait sur ce nom singulier, c'est que le Weldon-Institute espérait bien décharger sur celui qui le portait le trop plein de son exaspération. ”

“ Ces premières dispositions terminées, Robur ne voulut pas attendre froidement les insultes de l'ennemi derrière les murailles, et ne s'inspirant que de sa bravoure, il résolut d'aller attaquer les Teclosages sur le plateau de Vieille-Toulouse.
A cet effet, il choisit trois cohortes: la première reçut ordre de tourner la colline par la pente douce qui regarde l'Orient; la seconde, commandée par Robur, devait attaquer franchement la position par la roule directe, longeant la Garonne et les coteaux escarpés de Pech-David ”

“ Robur ne fut aperçu nulle part. Aucune trace de lui. Il serait parti dans le Go a head, le ballon du Weldon-Institute, qu'il n'aurait pas été plus introuvable. Après une heure de perquisitions, il fallut y renoncer, et les collègues se séparèrent, non sans s'être juré d'étendre leurs recherches à tout le territoire de cette double Amérique qui forme le Nouveau Continent.
Vers onze heures, le calme était à peu près rétabli dans le quartier. Philadelphie allait pouvoir se replonger dans ce bon sommeil, dont les cités, qui ont le bonheur de n'être point industrielles, ont l'enviable privilège. ”

“ Robur l'eùt reconnue rien qu'à l'aboiement de ses myriades de chiens, aux cris de ses oiseaux de proie, et surtout à l'odeur cadavérique que les corps de ses suppliciés jettent dans l'espace.
Les deux collègues étaient sur la plate-forme, au moment où l'ingénieur prenait ce repère, pour le cas où il devrait continuer sa route au milieu du brouillard.
« Messieurs, dit-il, je n'ai aucune raison de vous cacher que cette ville, c'est Yédo, la capitale du Japon. » ”