Albatros

“ Dix heures seulement pour ces deux mille kilomètres ! En vérité, on aurait pu le croire, aucune puissance humaine n’eût été capable désormais d’enrayer la vitesse de l’Albatros, comme si la résultante de sa force de projection et de l’attraction terrestre l’eût maintenu dans une trajectoire immuable autour du globe. ”

“ Les Albatros sont les plus massifs des Oiseaux de haute mer ; leur bec, grand, fort et tranchant, se termine par un gros crochet ; les pieds n'ont point de pouce, ni même ce petit ongle que nous avons remarqué dans les Pétrels. Tous appartiennent à l'hémisphère austral ; on les voit suivre pendant plusieurs jours les vaisseaux voguant à pleines voiles; ils affrontent les ouragans, se balancent sur
les vagues, et si la fatigue les surprend, ils se reposent et dorment à la surface de l'eau. ”

“ On saute sur les avirons; tout le monde se range à nager; mais au moment où la pelle des rames va labourer la mer, le vent souffle, frémit dans les voiles: l'Albatros est emporté par la brise. L'équipage quitte la nage pour sauter sur l'avant; les grappins sont parés. On vire de bord vent-arrière, après avoir dépassé le brick, pour l'aborder de long en large et le serrer entre la prise et le corsaire. L'Albatros accoste enfin son ennemi, et, en passant à le ranger, Rodriguez lit sur l'arrière du brick le nom du navire qui a promis de l'amariner. ”

“ Mais quelques-uns de ces détritus cachaient un hameçon attaché à une ligne pendant à l'arrière. Quand un albatros avalait un de ces appétissants morceaux, il comprenait vite de quoi il s'agissait. Alors commençait un combat qui finissait toujours par la capture du pauvre volatile, lequel, tiré hors de son élément, venait échouer sur le pont. L'albatros, avec ses immenses ailes et ses pieds palmés, est dans l'impossibilité de s'échapper, car il ne peut prendre essor sur une surface plane et rigide. ”

“ La pluie tombe avec les gros nuages qui leur apportent la brise, et, pour mieux se disposer au combat, tous les hommes de l'Albatros se dépouillent de leurs vêtements: un pantalon et un bonnet rouge composent leur sauvage accoutrement. L'ondée mouille leurs larges épaules et leurs corps velus. Ils rient à la veille de se baigner dans le sang, de prendre à si bon compte, disent-ils, un bain de santé. Quelques objets dont on s'est servi pour le travail de la nuit encombrent encore le pont: on jette les échelles à l'eau, les pinceaux qui ont servi à barbouiller le navire. ”

“ Et le bon vent tomba, et, dans l'air subitement refroidi, deux grands albatros, les premiers, apparurent, — bêtes de l'Austral sombre. Dans la lumière diminuée, dans l'humidité pénétrante qu'on sentait descendre comme un manteau glacé sur les épaules, c'était sinistre, de s'enfoncer, à une tombée de nuit, dans ces régions incertaines que recouvrait ce voile de nuages et où les pires surprises du temps étaient à redouter. ”

“ Aux premières heures du matin. — si on peut appeler ainsi cette vague teinte qui nuança l’horizon —, l’Albatros avait franchi quinze degrés depuis le cap Horn, soit plus de quatre cents lieues, et il dépassait la limite du cercle polaire.
Là, dans ce mois de juillet, la nuit dure encore dix-neuf heures et demie. Le disque du soleil, sans chaleur, sans lumière, n’apparaît sur l’horizon que pour disparaître presque aussitôt. Au pôle, cette nuit se prolonge pendant soixante-dix-neuf jours. Tout indiquait que. l’Albatros allait s’y plonger comme dans un abîme. ”

“ Les Pétrels, les Albatros.
Nous avons atteint le 45e degré de latitude sud; il vente grand frais, de longues houles creuses secouent durement notre navire; les eaux de l'Océan ne reflètent plus les teintes bleues de l'atmosphère limpide des régions tropicales; le ciel est terne, plombé, souvent caché par des brumes épaisses, sombre voile que soulève de temps à autre la crête des lames qui blanchissent en déferlant : nous sommes dans la zône où nous devons trouver les pétrels et surtout les albatros, ces rois du vol. ”

“ Robledo la regardait maintenant avec pitié. Pauvre «Belle Hélène»! Elle était passée dans la vie comme passent sur les mers australes les grands albatros, qui, fiers de la force de leurs ailes blanches, s’abattent avec une voracité implacable sur la proie découverte au milieu des vagues et qui croient que tout dans le monde a été créé pour leur servir de pâture. Aigle de l’Atlantique majestueux et farouche, elle avait eu le parfum salin de l’immensité et la chair dure des êtres forts. ”

“ C’est l’Albatros, en effet ! C’est Robur qui reparaît dans les hauteurs du ciel ! C’est lui qui, semblable à un gigantesque oiseau de proie, va fondre sur le Go a head !
Et pourtant, neuf mois avant, l’aéronef, brisé par l’explosion, ses hélices rompues, sa plate-forme coupée en deux, a été anéanti. Sans le sang-froid prodigieux de l’ingénieur, qui modifia le sens giratoire du propulseur de l’avant et le changea en une hélice suspensive, tout le personnel de l’Albatros eût été asphyxié par la rapidité même de la chute. ”

“ Peu de jours après l'apparition des pétrels ou goëlands bruns et noirs, nous avons eu, à 500 lieues du Cap de Bonne Espérance, celle des albatros, grands oiseaux blancs et gris, du même genre, mais qui l'emportent pour la taille, comme l'aigle sur le pigeon.
C'est donc avec raison que l'albatros, Diomedea, est appelé le roi des palmipèdes. Disons toutefois que, malgré sa grande envergure, son col
court et son plumage, le plus souvent mêlé de gris ou de noir sur le dos et les ailes, ne lui permettent pas de rivaliser d'éclat et d'élégance avec le cygne de nos étangs. ”

“ De grands albatros bien blancs et le pétrel, heureux de la tempête, rôdaient autour de la frégate, se balançant mollement dans les airs, effleurant parfois les lames de leurs ailes, ou s'arrêtant pour saisir quelque proie inconnue. ”

“ Les marins amorcent ce grand palmipède en lui jetant de longues lignes armées d'un hameçon garni de quelques morceaux de lard ou de volaille. Le pauvre oiseau se laisse prendre facilement à cet appât perfide. Lorsqu'il est attiré sur le pont d'un navire, l'albatros ne cherche pas à fuir, il regarde avec étonnement les ennemis qui l'entourent, il marche en trébuchant sur le sol ferme et résistant; on dirait que, sans l'aide agitée des eaux, il ne peut s'élancer dans les airs. ”

“ Le temps menace, la mer commence à grossir, et la nuit va se faire. Le bon capitaine hollandais attend le navire aperçu, pour lui porter secours, s'il lui est possible. C'est un grand brick armé, et Rodriguez reconnaît dans ce brick, son Albatros! À cette vue, devinant trop bien le motif des signaux du corsaire, le faux Montenegro descend dans sa cabine, où il se couche, malade qu'il se dit, du mal de mer. L'Albatros est déjà rendu le long de la galiote hollandaise. Mettre une embarcation à la mer avec quelques hommes et un officier dedans, n'est pour lui que l'affaire de peu d'instants. ”

“ Le vent avait tout à fait calmi, — circonstance favorable pour la manœuvre qu'il s'agissait d'exécuter. Au moins, puisqu'il resterait stationnaire, l'Albatros ne serait pas emporté on ne savait où.
Un long câble de cent cinquante pieds, avec une ancre au bout, fut envoyé par-dessus le bord. Lorsque l'aéronef arriva à la lisière de l'île, l'ancre râcla les premiers écueils, puis s'engaga solidement entre deux roches. Le câble se
tendit alors sous l'effet des hélices suspensives, et l'Albatros resta immobile, comme un navire dont on a porté l'ancre au rivage. ”

“ Dans l'île Marion, déjà citée, que le Challenger
visita, ainsi que plusieurs autres îles éparpillées dans la région méridionale de la mer des Indes, les naturalistes de l'expédition purent observer les mœurs de l'albatros couvant sur son nid. Cet oiseau, majestueux, admirable quand il plane dans les airs au-dessus des lames gigantesques de l'Océan, est, sur la terre ferme, le plus lourd, le plus maladroit des êtres. Les savants du Challenger voulaient se procurer un certain nombre d'œufs d'albatros ”

“ Rodriguez fait des dispositions pour tromper ce malheureux capitaine. Il ordonne de dépasser les mâts de perroquets de l'Albatros, de mouiller une ancre par le travers, et de frapper sur le câble de cette ancre, et sur celui de l'autre ancre de mouillage, deux cayornes qui, crochées à la tête des bas-mâts, inclineront le brick comme s'il était à moitié abattu en carène. L'Albatros, bientôt couché sur le côté de tribord, présente le flanc opposé, à des hommes qui, dans les embarcations du bord et la chaloupe de Raphael, font semblant de visiter et de réparer les coutures avariées. ”

“ L'ALBATROS
Souvent, pour s'amuser, les hommes d'équipage Prennent des albatros, vastes oiseaux des mers, Qui suivent, indolents compagnons de voyage, Le navire glissant sur les gouffres amers.
A peine les ont-ils déposés sur les planches, Que ces rois de l'azur, maladroits et honteux, Laissent piteusement leurs grandes ailes blanches Comme des avirons traîner à côté d'eux.
Ce voyageur ailé, comme il est gauche et veule!
Lui, naguère si beau, qu'il est comique et laid!
L'un agace son bec avec un brûle-gueule, L'autre mime, en boitant, l'infirme qui volait!
Le Poète est semblable au prince des nuées Qui hante la tempête et se rit de l'archer ; ”

“ Le 17, nous voyons les premiers albatros ; le surlendemain les premiers manchots.
Nous sommes favorisés par le temps. Une brise légère rafraîchit la température ; il fait délicieusement bon.
Les albatros noirs et blancs sont de plus en plus nombreux autour de nous. Sur la mer, de grandes algues ondulent aux caprices des vagues.
Les aurores et les crépuscules, très longs maintenant, déploient toute la magie des couleurs, tout l’orient des plus belles nacres. Quand le soleil a disparu sous l’horizon, le ciel se colore ”

“ Pour prendre son vol, en effet, l'albatros, qui nage, étend ses longues
ailes, se porte en avant, courant sur l'eau, qu'il fait jaillir en arrière avec ses larges palmes, et il lui faut franchir ainsi 30 à 40 mètres avant que le vent, s'engouffrant sous sa voilure, le soulève comme un cerf-volant.
Ailes déployées, notre albatros mesurait 3m,20 d'envergure sur lm,lô de longueur, du bec à la queue, qui est très-courte. Le bec est long et blanc ; la mandibule supérieure se termine par un fort onglet crochu qui semble surajouté. ”

“ De ces derniers l'oiseau, appelé albatros, est le plus remarquable, comme le premier en grandeur entre les oiseaux de mer, et même entre tons ceux qui habitent les eaux, sans en excepter le cygne ni le pélican, que l'albatros surpasse en grosseur et en épaisseur de corps. ”

“ Cependant l’Albatros commençait à s’élever avec lui. Bien plus petit que le Go a head, c’était l’espadon à la poursuite de la baleine qu’il perce de son dard, c’était le torpilleur courant sur le cuirassé qu’il va faire sauter d’un seul coup.
On le vit bien, et avec quelle angoisse! En quelques instants l’aérostat eut atteint cinq mille mètres de hauteur. ”

“ « Un albatros! s'écria-t-il. En garde, Bisby, attention à ton crâne! »
Les albatros, que les marins nomment ordinairement vaisseaux de guerre ou pirates des mers, sont sans doute les plus gros oiseaux^qui fréquentent l'océan Austral; car ils sont de plus forte taille que les aigles et les condors.
D'une extrême voracité, il leur arrive de suivre les navires pendant plusieurs jours pour recueillir les débris de cuisine qu'on jette à la mer; et, pêchant sans cesse, ils s'attaquent parfois à de très gros poissons. ”

“ Quelle aubaine pour ces braves gens, plus accoutumés aux gros sous de cuivre qu'aux belles guinées jaunes et aux scintillants souverains d'or qu'on leur donna en échange des perles de Condatchy!
Bref, quand l'Albatros quitta le Cap de Bonne-Espérance, le 12 mars 1853, tout le monde à son bord était riche, depuis le capitaine jusqu'au dernier des Mathurins salés!
Le voyage de retour se fit sans encombre, et le 8 juin, par une belle matinée ensoleillée, l'Albatros jetait l'ancre dans la rade de Saint-Jean de Terreneuve, où le lieutenant Labarou se sépara de son capitaine, non sans regret. ”

“ L’ingénieur n’avait point l’intention de promener son appareil au-dessus de ces merveilleuses contrées de l’Indoustan. Franchir l’Himalaya pour montrer de quel admirable engin de locomotion il disposait, convaincre même ceux qui ne voulaient pas être convaincus, il ne voulait sans doute pas autre chose. Est-ce donc à dire que l’Albatros fût parfait, quoique la perfection ne soit pas de ce monde ? On le verra bien. ”

“ Au sud du 50° de latitude nord, le règne animal semblait limité aux oiseaux de mer, à leurs parasites et aux tortues.
Les occupations de notre naturaliste se bornèrent jusque-là à conserver, au moyen de composés arsenicaux, les dépouilles de quelques albatros voraces et confiants, qui persistaient à suivre le sillage du navire et à s'élancer sur tous les détritus d'aliments qu'on jetait par dessus le bord. ”

“ Hélène et Philippe, accoudés sur le bastingage, restèrent longtemps à contempler ce tableau avant de donner le signal du départ. Quand l’Albatros, dégageant ses amarres, monta doucement dans le ciel, le paysage s’élargit, les falaises normandes se développèrent, l’éternelle chanson de la vague s’affaiblit, se changea en un murmure doux et lointain, puis cessa tout à fait. Le yacht voguait à huit cents mètres d’altitude, dans une atmosphère rafraîchie par une brise du nord-est ”

“ Voilà un avant-goût de la nature des relations qui aillaient s’établir entre le maître de l’Albatros et ses hôtes, pour ne pas dire ses prisonniers. Mais, manifestement, il voulut tout d’abord leur donner le temps de se remettre, d’admirer le merveilleux appareil qui les emportait dans les airs, et, sans doute, d’en complimenter l’inventeur. Aussi affecta-t-il de se promener d’un bout à l’autre de la plate-forme. Libre à eux d’examiner le dispositif des machines et l’aménagement de l’aéronef, ou d’accorder toute attention au paysage dont le relief se déployait au-dessous d’eux. ”