Adolphe Armand

“ Au devant de la roue de timonnerie la scène est solidement établie avec ses coulisses ; des toiles peintes à la hâte forment des décors variés, notamment le rideau, dont toute la largeur de la toile est embrassée par l'envergure d'un aigle colossal. De chaque côté, aux pilastres, sont deux caricatures de circonstance : un sapeur français montrant sa barbe à un Chinois qui tire vanité de ses moustaches et de sa queue. Ajoutons que si le Chinois a sa pipe à opium, le sapeur lui oppose sa bouffarde culottée.
La musique forme un grand orchestre. ”

“ Il y a en Chine, plus que partout, des gens à tout faire, mais le bon sens, l'esprit d'ordre, d'économie, d'équité, la moralité même (nous ne disons pas les bonnes mœurs) , ont de grandes racines dans l'empire chinois. Cette vieille civilisation se régente par avertissements moraux comminatoires, chacun fait ensuite à sa manière.
Mais il n'y a pas de pitié pour les contrevenants. Celui qui par inconduite tombe dans la misère et la maladie, est abandonné comme un chien ; on le laisse mourir dans un coin de rue, c'est pour l'exemple. ”

“ En un mot, l'eau de la mer pour devenir phosphorescente doit être imprégnée d'électricité, surtout comme par une nuit d'orage et par une forte tension électrique l'eau de la pluie peut devenir étincelante.
Un magnifique effet de lumière qui est en plein jour ce que la phosphorescence est pendant la nuit, c'est le scintillement de la mer par un soleil de midi, lorsque à peine ridée par un léger zéphyr toutes les gouttelettes soulevées deviennent autant de perles lumineuses. ”

“ Le mal de mer, nausea navigantium, est un état nauséeux se déclarant surtout chez ceux qui vont sur mer pour la première fois. Tant que le navire est à l'ancre, c'est-à-dire immobile dans un port abrité, on n'éprouve rien de particulier; ce n'est donc ni le vaisseau ni la mer qui impressionnent le nouveau venu, mais les mouvements de roulis et de tangage lorsque le navire est en marche, et cela d'autant plus que la mer est plus agitée. En un mot, c'est sous l'influence des mouvements et surtout des balancements du navire que se produit l'état nauséeux qui constitue le mal de mer. ”

“ Les Chinois fument aussi souvent leur petite pipe de tabac que nos plus grands priseurs peuvent prendre de prises de tabac en un jour.
Les incorrigibles fument bien avant dans la nuit en buvant de l'eau-de-vie de riz (sam-chou) mêlé avec du thé, et terminent par l'ébriété hilarante d'abord, stupéfiante ensuite, de l'opium.
La pipe à opium diffère de la pipe à tabac. C'est comme une petite pomme d'arrosoir n'ayant qu'un seul petit trou au centre. Le tuyau en bois, en bambou ou en ébène ressemble à une flûte dans l'embouchure de laquelle on loge le collet de la pipe. ”

“ La nuit est sombre, grand vent. On serre les petites voiles et on prend des ris dans les grandes. Orage avec pluie, éclairs et tonnerre.
La matinée est brumeuse; pluie mêlée de grésil ; un fort vent d'ouest nous fait dévier de notre route et oblige de porter le cap au nord.
Dans l'après-midi un arc-en-ciel magnifique parait devant nous comme un arceau sous lequel nous aurions à passer.
Dans ces parages, le commandant du bord fait jeter à la mer une bouteille cachetée, renfermant une note de la latitude et de la longitude avec ces mots : Dryade, portant mille hommes du 102e de ligne ”

“ Pendant que nous regardons un navire qui parait à l'horizon, nous, voyons sautiller des troupes de bonites folles.
Nous avons le soir un superbe coucher du soleil. Un de ces effets de lumière qu'on n'a qu'à certains jours et sous les tropiques. C'est la fournaise d'un volcan qui illumine l'ouest du plus vif éclat. Au-dessus de nuées rouges de feu deux nuages gris bleu convergent en arc de cercle imitant une épaisse fumée. Dans une trouée médiane est une trône lumineux. D'autres nuages diversement colorés apparaissent sous forme de statues fantastiques. ”

“ Une brume épaisse et un coup de vent nous ont empêchés de les voir, à notre grand regret, car la dernière, dit Horsbourg, formée par un ancien cratère ébréché, est devenue un port naturel où foisonnent des myriades de poissons, de veaux marins et souvent fréquenté par des baleines.
Le 11 mars, le gros temps augmente encore et nous porte loin des lies que nous doublons plus au sud. La brume obscurcit l'horizon, le vent soulève en globulins la frisure des lames et nous couvre d'une poussière d'eau entremêlée de vagues jaillissantes. ”

“ Les cinq mille lieues qui séparent l'Europe de la Chine sont franchies aujourd'hui en moins de quatre mois.
Les clippers, ces hardis contrebandiers qui transportent l'opium du Bengale dans les mers de la Chine, ont appris les premiers à braver la mousson contraire.
Les navires de guerre et les bâtiments du commerce ont cherché une route moins directe mais plus sûre. Ils ont su découvrir, en pénétrant dans l'océan Pacifique par un des détroits voisins de l'équateur, le moyen, non plus de vaincre, mais de tourner la mousson. Pour cela, il faut atteindre l'océan Pacifique. ”

“ A ces infatigables compagnons de voyage se joignaient, dès le 27, de nombreuses hirondelles de mer, guère plus grosses que les hirondelles de terre. Leur plumage brun ou noir avait un peu de blanc sous le ventre et sur la queue disposée en raquette. En rasant la surface de l'eau, elles touchent de temps en temps de leurs petits pieds qui ne nous ont point paru palmés, elles semblent ameurer l'eau du
bout de l'aile aussi pour changer de direction comme le patineur le fait sur la glace en changeant de pied. ”

“ C'étaient des hommes tout à l'heure, maintenant ce sont de gracieuses personnes au visage mignon, à l'œil noir fendu en amande, relevé par l'angle externe à la chinoise, coiffure idem, aux bras blancs et délicats, aux doigts effilés et aux ongles démesurément longs; elles chaussent de petits cothurnes et viennent modestement en scène.
L'acteur chinois fait de grands bras, de grands pas, crie et hurle en fausset. L'homme a toujours une longue barbe au menton et de longues moustaches retombantes qu'il caresse des deux mains à chaque reprise de respiration. ”

“ Nous tenons d'un officier de bord (1) ayant déjà été en Chine que ce phénomène était très-marqué au printemps de 1854 jusqu'à Singapour, entre Bornéo et Sumatra, et dans le détroit de Malacca.
Mais de tous les changements de coloration de la mer, le plus remarquable assurément est dû à la phosphorescence qui donne à l'eau, certains soirs, un éclat lumineux incandescent comme une nappe de fonte en fusion. ”

“ Vers midi, le vent fraîchit plus encore : un fort coup de vent, avec pluie, fouette les voiles qu'il faut serrer de plus en plus. Déjà les petites, perruches, perroquets et cacatois étaient supprimées dès la veille. On prend les ris des huniers et toutes celles de l'artimon sont serrées à grand'peine, la grande voile surtout, qui menace d'éclater sous le froissement du vent avec un bruit de ralingue imitant le bruit du tonnerre dans l'ouragan, et l'on reste presque à la cape avec une misaine et un petit foc, filant encore plus de onze nœuds. ”

“ Nous approchions des parages de l'ile Formose, quand à huit heures du soir retentit ce cri sinistre : Au feu ! dans les soutes à charbon 1 Le commandant imposa silence, et donna l'ordre à chacun d'être à son poste, marins et soldats, officiers entête; lui, le général, et quelques hommes de choix descendirent dans la machine, à travers une épaisse fumée sortant par les panneaux et les sabords, et couvrant le pont du plus lugubre nuage dont nous ayons jamais été enveloppés.
On comprend la nature des réflexions dont chacun de nous dut être assailli. ”

“ Le va-et-vient des mains de l'acteur chinois a du moins un but, pour ses gestes, quelque monotones et uniformes qu'ils soient. Il fait surtout des yeux ternes pour se donner l'air terrible, car le sublime du genre héros chinois, c'est de poser en pourfendeur. Quand il a chanté ou crié à se déchirer les cordes vocales, il tourne sur place les talons, dépose sa barbe sur la
table des musiciens, boit du thé, prend un tam-tam ou tout autre instrument, et se mêle à la musique cacophonique de l'orchestre. ”

“ Un effet de lumière qui n'est que la pâle image du précédent, mais qui n'en est pas moins remarquable par ses contrastes : c'est le clair de lune à travers les cumulus de noires nuées par une nuit qui a été d'abord pluvieuse et tempétueuse.
Les rayons lunaires s'irradiant en faisceaux par les trouées des nuages donnent une teinte argentée à la zone de la surface de la mer sur laquelle ils se réfléchissent, et cette partie éclairée contraste d'autant plus avec les points noirs de l'horizon. ”

“ Et maintenant nous le demandons, si pour la peste les lazarets, les cordons sanitaires, les quarantaines, l'isolement, la séquestration, constituent une prophylaxie irrationnelle, impuissante, étroite, très-onéreuse et souvent calamiteuse aux yeux des hommes les plus compétents, parmi lesquels nous plaçons avec honneur le médecin français Clot-Bey, à plus forte raison les mêmes moyens ne sont pas à discuter pour tout ce qui a trait au choléra, à la fièvre jaune, au typhus. ”

“ Les Chinois sont doués d'un prodigieux talent d'observation. Ils ont tant de pénétration et de sagacité qu'ils remarquent facilement dans tout ce qui les entoure une foule de choses qui échapperaient à des esprits moins pénétrants. Or, l'art de guérir les hommes, continue M. Hue, est moins une affaire de science en bien des cas, que d'expérience et d'observation. Les peuples incivilisés, les sauvages même, ont été quelquefois en possession de certains remèdes que la science était non-seulement incapable d'inventer, mais dont elle ne savait pas même expliquer les effets. ”

“ Nous étions à peine sortis du canal, filant de sept à huit nœuds, que le navire remorqué fit signal : stop! Un homme à la mer! Bouées et canots de la Vengeance furent aussitôt à la mer qui était houleuse. Il fallut ramer longtemps pour arriver à l'homme tombé à l'eau qui, heureusement, parvenait à se soutenir à la nage, mais qu'il était temps de repêcher.
Il fallut beaucoup plus de temps encore aux embarcations pour rallier, car la vitesse acquise des navires les avait éloignés du point où s'opérait le sauvetage. ”

“ Un morne silence régnait partout à bord, on n'entendait que le bruissement du tuyau d'échappement de vapeur dont le jet, obscurci par la fumée, sortait épaisse et noire du foyer de l'incendie.
En pleine et grosse mer, loin de plusieurs lieues des terres bordées de récifs et de falaises à pic; insuffisance d'embarcations et impossibilité de songera construire des radeaux pour plus de 1,200 hommes; si le feu éclate au dehors, c'en est fait du salut de tous. La perspective était terrible.
Nous avons été à plus d'une arrière-garde en Afrique, sous des grêles de balles ”

“ Il y a en Chine pour le moins autant de maladies qu'ailleurs ; cependant, on ne voit pas que la mortalité y soit proportionnellement plus grande que dans les autres pays ; son immense et exubérante population est là pour attester qu'on sait y conserver la vie des hommes.
Les Chinois, pas plus que les Occidentaux, n'ont pu parvenir à composer l'élixir d'immortalité, auquel ils ont eu la faiblesse de travailler à outrance pendant plusieurs siècles, comme les alchimistes à la pierre philosophale. ”

“ Quant au pauvre, il est, comme partout, mis entre quatre planches et porté en terre. Nous nous trompons en disant comme partout, nous avons des villes en France, Lyon par exemple, au cimetière de la Madeleine, où le tombereau de l'hôpital civil porte dans une simple serpillère les débris de la misère et de la mort, jetés dans une fosse commune, comme nous étions obligés de le faire sous les murs de Sébastopol et sur les champs de bataille d'Italie. ”

“ Disons d'abord qu'il règne d'ordinaire et successivement par semestre, deux vents généraux qui influent sur la température du littoral de la Chine; ce sont les moussons, D'avril en octobre c'est la mousson qui souffle du sud-ouest. Bien que ce courant aérien vienne des régions tropicales, comme il est rafraîchi par la surface de la mer, il n'est jamais aussi chaud que le sirocco qui, partant des déserts de l'Afrique, se fait si vivement sentir sur le bassin méditerranéen. ”

“ On pose froidement une question de vie et de mort, en présence même du malade, on discute pour savoir si, à raison d'un âge trop avancé ou d'une maladie qui offre peu d'espoir, il ne vaut pas mieux s'abstenir de faire des dépenses, et laisser les choses aller tout doucement leur train. Après avoir rigoureusement supputé ce qu'il en coûtera pour acheter des remèdes peut-être inutiles, le malade lui-même prend souvent l'initiative et décide qu'il vaut mieux réserver cet argent pour faire emplette d'un cercueil de meilleure et plus belle qualité ! ”

“ Vers sept heures, au soleil couchant, une trombe à sommets contigus tourbillonne à l'horizon vers l'ouest-sud-ouest. Plusieurs grains se succèdent par un vent de nord-est. Au moment de plonger sous l'horizon le disque du soleil paraît double, les deux cercles superposés en 8 de chiffre.
Les cinq premiers jours du mois d'août ont été pluvieux et orageux ; le baromètre a marqué de 75,5 à 75,8 et le thermomètre de 25 à 27°. On avait
disposé des troupes et du matériel de débarquement dans des canonnières et des chaloupes. ”