Fernand Maurette

“ Malgré l'importance de l'exploitation minière, il est évident que l'organisation de la production végétale au cours des quinze dernières années et la substitution de la plantation à la cueillette, de la culture rationnelle pour l'exportation à la culture extensive pour l'alimentation locale, de l'élevage au pastorat ou à la chasse ont donné à la production végétale une importance qui contrebalance heureusement celle des mines et ajoute opportunément en variété aux ressources de la colonie, qui, dès maintenant, ne joue plus toutes ses chances sur un même tableau. ”

“ Si les plateaux d'entre Congo et Grands Lacs se continuent jusqu'aux abords de l'océan Indien, de leur surface jaillissent de hautes montagnes, qui paraissent comme surajoutées, et pour ainsi dire postiches ; de grands volcans à peine éteints, dont l'érosion n'a encore eu le temps ni d'émousser les cimes ni d'abaisser l'altitude. Et, d'autre part, cette surface a été craquelée, du Sud au Nord, par des lignes de failles, qui y ont creusé d'étroites fosses longitudinales, où se sont logés les Grands Lacs et d'autres plus petits. ”

“ De sorte qu'aujourd'hui, s'il convient de distinguer dans le continent africain une Afrique des hauts plateaux, au Sud et à l'Est, et une Afrique des bassins, au Centre, à l'Ouest et au Nord, dans la première une nouvelle distinction s'impose. L'Est et le Nord-Est constituent, on l'a vu, une région de reliefs contrastés, où, indépendamment des latitudes, les oppositions d'altitude créent des variétés de climat, de végétation, de vie. Dans le Sud, au contraire, aucun accident tectonique de grande envergure ne s'est produit en dehors de la formation, puis du morcellement du continent du Gondvana ”

“ De tous les plateaux tropicaux de l'Afrique australe, celui-ci a la population indigène la moins forte : l'ensemble de la colonie portugaise de l'Angola, pour une superficie de 1 256 000 kilomètres carrés, n'a pas plus de 2 700 000 indigènes. C'est la densité de population propre à la forêt tropicale, alors qu'ici le pays est couvert d'une savane et d'un parc qui se prêteraient à la culture et même à l'élevage. Sans doute faut-il voir dans ce médiocre peuplement un héritage de l'époque de la traite, car nulle part, peut-être, elle n'a sévi autant qu'en Angola. ”

“ On sait que le bassin déprimé du Congo correspond à la plus grande partie de la zone proprement équatoriale du pays. On sait que ce bassin est gorgé d'eau : nombreux et puissants cours d'eau, lacs, marécages, forêt aux arbres immenses, aux lianes entrelacées, véritable réservoir d'humidité. Chaque jour le soleil, qui est pendant deux saisons au zénith et qui n'en est jamais très éloigné, exerce sur ces masses aqueuses une puissante action d'évaporation. ”

“ LES PLATEAUX DU SUD-OUEST : KAOKO, DAMARA, NAMA. — Le plateau de l'Angola se continue vers le Sud, le long de la côte de l'Atlantique, jusqu'au delà de l'Orange inférieur. Mais continuité ne signifie pas homogénéité : ni par les
formes de relief, ni par le climat et la végétation, ni par les conditions de vie, cette longue bande de haut territoire ne constitue une région unique. ”

“ L'homme qui veut passer de celui-là à celui-ci doit accomplir une véritable escalade ; s'il porte avec lui le commerce et la paix, la route lui sera très pénible ; s'il apporte la guerre, elle sera plus difficile encore. Et il en va presque de même dans l'autre sens, à cela près qu'ici l'obstacle n'est plus dans le relief ardu, mais dans l'aridité du sol, rebutante pour le commerçant, dangereuse pour le conquérant.
Tout semblerait donc, pour une vue un peu simpliste, séparer l'Afrique du Nord-Est en deux portions opposées : le bastion éthiopien et les plateaux et plaines du pourtour. ”

“ LES AGENTS GÉOGRAPHIQUES. — Parmi les agents géographiques que l'on vient de décrire, certains ont une action prépondérante sur la vie végétale, et par incidence sur la vie animale de l'Afrique équatoriale : ce sont les agents atmosphériques. L'abondance de la lumière et la permanence de la chaleur favorisent la vie végétale sous toutes ses formes, encore que, sur certains points, l'exubérance de la végétation qu'elles déterminent, de concert avec l'humidité, si elle accroît encore la chaleur des sous-bois, y arrête presque absolument la lumière. ”

“ Dès les chaînes du Cap, quand on aborde la région des pluies d'hiver, on a la même impression que lorsqu'on arrive dans le Tell de l'Afrique du Nord : celle d'un pays encore assez arrosé pour avoir une végétation appréciable, mais où la sécheresse prolongée et presque absolue de l'été impose à cette végétation une adaptation particulière à cette vie ralentie pendant la saison chaude, où, sous les rayons d'un soleil haut dans le ciel, l'évaporation est intense, quand elle n'est compensée par aucune précipitation. ”

“ Le Kilimandjaro et le Mérou, le Kenya, le haut plateau du Mau, le massif de l'Elgon créent ainsi un agglomérat de hautes masses propres à la culture et à l'élevage sédentaires, séparées entre elles par la coupure de la fosse orientale, zone désertique de rivières intermittentes et de lacs salés, mais qui n'est pas assez large pour les isoler les unes des autres et qui a même servi de voie aux envahisseurs du Nord pour assiéger et conquérir ces bastions verdoyants et fertiles. ”

“ Enfin, au Sud-Ouest, dans une zone excentrique et peu étendue, règne le climat benguellien, que nous appelons ainsi parce qu'il doit son caractère essentiel, la sécheresse, au courant froid du Benguella qui longe la côte.
De ces cinq climats, seul le climat katanguien est entièrement favorable à l'habitat, aux défrichements, aux cultures, alors que, par ailleurs, la région qui en bénéficie est particulièrement riche en ressources minières. Les plus hostiles à l'homme, l'un par excès des précipitations, l'autre par pénurie, sont le congolais et le benguellien. ”

“ Les Hottentots occupent un vaste arc de cercle de plateaux secs, depuis les Karroos jusqu'au Kaoko. Dans le Sud, vivement combattus par les Boers quand ils s'établirent au Cap, puis décimés au cours d'une révolte qui dura quarante ans, ils ne constituent que des groupes infimes, dénués de toute cohésion politique et sociale. Travaillant en grand nombre, et depuis des générations, pour les Blancs, ils ont une forte part dans la constitution de cette catégorie de métis que les Anglais appellent des Cape coloured, et qui, on le verra, jouent un certain rôle dans l'économie de la colonie. ”

“ Il se trouve au contact du delta et de la vallée, à la croisée de la route qui menait de l'Asie, par l'isthme et par les oasis côtières, vers la Cyrénaïque et l'Afrique Mineure, évitant les marécages du delta. Il est le site de la plus antique civilisation égyptienne, dont le foyer fut Memphis et qui a vu se dresser les Pyramides (pl. XXXIII, A et C) . Aujourd'hui, avec le développement économique du Delta, le Caire, situé au point de contact de celui-ci avec la vallée, est redevenu le cœur de l'Égypte. S'il est au monde une capitale rationnellement située, c'est bien le Caire. ”

“ Au Nord règne ce que l'on peut appeler le climat oubanguien : c'est celui des plateaux que traverse l'Oubangui et de ceux qui s'étendent entre bassin du Congo et bassin du haut Nil. Il est déjà tropical, en ce sens qu'on y distingue nettement une saison humide, en été, d'une saison dite « sèche », en hiver. Il se ressent encore des influences équatoriales, en ce sens que, le territoire qui lui est soumis étant tout proche de l'équateur thermique, la saison sèche elle-même comporte encore beaucoup de pluies, et, malgré l'altitude, la chaleur y est encore plus forte et continue. ”

“ Et, comme c'est à l'extrême périphérie, vers les bords de la mer Rouge, du golfe d 'Aden, de l océan Indien, que les pluies sont le plus faibles, le sous-sol et l'atmosphère contribuent à dessiner, entre la mer et les hautes terres fertiles de l'intérieur, une zone impossible à cultiver, hostile aux sédentaires, dangereuse aux caravanes. L'accès de l'Éthiopie est bien défendu par la nature. ”

“ C'est par elle encore — malgré les concurrences anciennes du port du Natal, récentes des ports du Moçambique et de l'Angola — que se font la plus grande partie des relations culturelles et économiques avec l'Europe. C'est là que sont les seules grandes villes de la région du Cap.
Le Cap est la plus ancienne et est demeurée la plus importante. C'est elle, aussi, qui symbolise le mieux la constitution si mêlée de l'ethnographie Sudafricaine, par la place qu'occupent, dans ses 275 000 habitants, Boers, Anglais,
indigènes Cafres ou Hottentots, métis du Cap, voire Indiens et Malais. ”

“ La seule restriction à l'indépendance totale de l'Egypte, marquée par la présence de troupes britanniques, a son origine dans les deux circonstances essentielles de sa vie économique moderne : l'existence sur son territoire du canal de Suez, grande route maritime de l'Inde et de l'Extrême-Orient, et la nécessité d'aménager l'usage des eaux du Nil de manière à protéger à la fois les intérêts de l'agriculture égyptienne et ceux d'une autre agriculture qui est en train de naître de part et d'autre du haut fleuve, dans ce Soudan que qualifie très exactement l'épithète d'angloégyptien. ”

“ De là une vie demi-nomade, mi-agricole et mi-pastorale, où chaque tribu vit de son troupeau, mais cultive dans le même temps un territoire d'adoption, où elle demeure jusqu'à ce que le sol soit épuisé. ”

“ Loin du village, les travaux suivent le même rythme que sur ses bords, quelques années auparavant ; mais le transport des récoltes aux réserves devient un travail de plus en plus long et pénible. Si bien qu'un temps vient où, tous les points favorables de l'aire environnant le village ayant été mis en culture et épuisés, c'est le village lui-même qui, à son tour, se déplace. Les cases sont abandonnées ; au bout de quelque vingt ans, la végétation, du moins dans le domaine de la forêt dense et fermée, aura tout recouvert. Un cycle de cette vie de demi-nomadisme est accompli. ”

“ ÉVOLUTION INDUSTRIELLE. — L'Afrique australe est encore une de ces contrées neuves qui doivent plus compter sur leurs mines et sur leur agriculture pour vivre,que sur leurs industries de transformation. Au reste, la limitation de ses ressources en minerais utiles, ressources existantes, certes, mais non infinies, ni par leur variété, ni par leur abondance, et, d'autre part, la faible densité de sa population et sa médiocre richesse en capitaux l'empêchent et l'empêcheront longtemps d'être le site d'une grande puissance industrielle. ”

“ Les grands courants commerciaux qui traversent l'Afrique du Nord-Est dans tous les sens, entre les hauts pays riches en marchandises et en consommateurs et les portes qui conduisent au dehors, ont créé entre ses diverses régions une unité économique qui a résisté aux vicissitudes de l'histoire politique et que l'organisation politique qui se dessine depuis cinquante ans pourra fortifier et achever, mais dans le sens traditionnel qui lui a été imposé par la nature. ”

“ A la vérité, les Souahili, qui ne sont pas comptés ici, ou plutôt qui sont comptés, les uns, comme Bantous, les autres, comme Arabes ou comme Indiens, sont le ferment essentiel de la population ; leur dialecte est la langue commerciale la plus répandue, — plus répandue que l'anglais, — et, dans une région où le commerce est la fonction principale, ils sont l'agent indispensable de ce commerce, du moins du petit commerce. Quant au haut commerce, à côté des maisons anglaises d'exportation et d'importation, les Arabes, les Indiens et les Grecs y participent. ”

“ Chaque secteur du bas pays a son marché, sauf celui du Grand Brûlé, où l'homme hésite, sagement, à construire pour la durée : Saint-Denis, la capitale, et Saint-Benoît, au Nord-Est ; Saint-Paul, au Nord-Ouest, voisin du port moderne de la Pointe des Galets ; Saint-Louis, Saint-Pierre et Saint-Joseph, au Sud-Ouest. Sous la protection de tous ces saints, la vieille colonie française poursuit sa destinée, chacun des âges de son existence marqué par la naissance de quelque Français de premier plan, dont la vie et l'œuvre font honneur à l'île et à sa métropole. ”

“ La grande île de Madagascar est une des plus étendues du globe : 616 000 kilomètres carrés. Elle est séparée de l'Afrique par le canal de Moçambique, dont la largeur ne dépasse guère 400 kilomètres : distance assez brève, mais qui a suffi pour l'isoler longtemps de la vie de l'humanité. Quand les premiers navigateurs européens accomplirent le périple de l'Afrique, en route vers l'Inde, ils suivirent la côte africaine au plus près, jusqu'au point où, non loin du Nord-Est africain, la mousson de l'été boréal les prit pour les amener vers la péninsule indienne, objet de tant de convoitises. ”

“ Au Centre, à l'embouchure du Congo, les hauts-fonds dessinent une avancée en un triangle, dont la base regarde vers le large, et qui est évidemment la portion noyée d'un ancien delta. Ces hauts-fonds, sableux, contribueraient à rendre difficile l'accès de l'embouchure du grand fleuve, si la puissance ancienne de ses eaux n'avait jadis creusé, au milieu du delta et avant son affaissement, un estuaire aujourd'hui sous-marin, que la force actuelle du courant, au moins égale à l'ancienne, continue de libérer de tout dépôt d'alluvions ; et l'entrée du fleuve est affranchie de toute barre. ”

“ Ainsi, par l'extension de la période culturale à toute l'année, par la multiplication des genres de culture, par l'usage devenu nécessaire des engrais, par l'entretien d'un lacis de canaux chaque année plus serré, la vie légèrement indolente du fellah est devenue continûment laborieuse : il ne s'agit plus de contempler l'œuvre annuelle du Nil, il s'agit d'y collaborer tous les jours, maintenant que l'ingéniosité de l'homme moderne l'a rendue plus productrice, mais aussi plus compliquée et plus délicate. ”

“ Dans la savane, la richesse, rapidement cueillie, des fruits de la nature, la moisson, facilement obtenue, des cultures lui évitent, la plupart du temps, les longs labeurs. Quand la terre est épuisée, un amour du moindre effort, si l'ignorance n'y suffisait, l'inciterait à se déplacer et à aller défricher plus loin des terres neuves, plutôt que de s'acharner à faire rendre de difficiles récoltes à un sol fatigué. ”

“ En somme, dans une bonne partie de l'Afrique orientale, et à la différence de l'Afrique équatoriale, les bons sols ne manquent pas. Si certains sont demeurés incultes jusqu'à ce jour, tandis que d'autres, moins bons, sont le domaine de cultures indigènes depuis des siècles, le fait tient à l'inégale répartition des pluies, à l'opposition des climats. Car, à la variété des reliefs et des expositions correspond, en Afrique orientale, une grande variété climatique. En Afrique équatoriale, on était dans la région des grands espaces homogènes ; ici, la nature même a divisé le pays en compartiments. ”