Saharien

“ Les méhara ont soif et nos gosiers sont desséchés. Soudain, à l’horizon, les guides aperçoivent des points qui remuent. On pousse à eux. Voici un petit berger saharien, perdu avec ses chèvres, entre le ciel et le sable. Il accourt pour nous baiser la main. Il lève vers nous, avec son sourire blanc, dans sa figure brûlée, une petite écuelle de bois où le lait écume. ”

“ L’Atlas saharien se confond avec le Sahara par des reliefs de transition, les hamadas, sortes de causses, tables calcaires de 600 à 700 mètres de hauteur souvent bordées de falaises, d’escarpements, d’aspérités que l’érosion y a détachées. Les sols très perméables absorbent les pluies rares, mais violentes, et les eaux, préservées de l’évaporation, reparaissent dans les vallées où s’établissent les oasis, le long des oueds d’ailleurs maigres. Le Sahara algérien est jalonné par une ligne d’oasis, aux belles palmeraies, s’allongeant de la Tunisie au Maroc. ”

“ Le laboureur, au contraire, est forcément retenu au champ qu'il a cultivé et semé, du moins jusqu'au temps de la moisson, de sorte que son douar n'a pas la mobilité de l'autre et qu'il prend facilement l'aspect et les habitudes d'un village fixe. En Algérie, le nomade c'est l'Arabe saharien, le laboureur c'est le paysan tellien. Au printemps et en été, quand le soleil a brûlé les quelques herbes de son immense royaume, le Saharien remonte vers le nord et conduit ses troupeaux dans les campagnes verdoyantes du Tell. ”

“ Cependant d’autres auteurs [17] reconnaissaient que le Sahara ne commence qu’au sud des montagnes de la Kibla, c’est-à-dire au sud de l’Atlas Saharien. Carette s’efforçait à son tour [18] de marquer les limites entre le Tell, région des laboureurs et des céréales, et le Sahara, région des pasteurs et des palmiers. Il était amené à distinguer entre la zone des landes (les steppes) , et la zone des oasis, qui s’étend jusque vers Ouargla, « limite naturelle de l’Algérie ». Au-delà s’étend le désert proprement dit, « parcouru plutôt qu’habité par les Touareg ». ”

“ En supprimant la servitude dans l’Afrique du Nord, les Européens ont tué le commerce saharien. A moins d’y découvrir des richesses minérales encore imprévues, le Sahara sera de plus en plus désert. A mesure que les côtes de Guinée appelleront plus fortement, par les cours d’eau, les chemins de fer, les produits et les hommes du Soudan, les nomades sahariens se rapprocheront de lui ; ils seront aspirés par lui comme une poussière légère par un puissant foyer.
L’avantage de prévenir les Anglais à Tombouctou ? C’est une crainte chimérique née d’une confiance étrange dans les dires du rival. ”

“ Le Saharien a des moeurs plus douces ; ses instincts sont en harmonie avec l'existence que lui impose la contrée qu'il habite et les besoins de ses troupeaux, qu'il conduit incessamment d'un pâturage à l'autre, vivant lui-même essentiellement de la vie contemplative, reportant à toute heure de chaque jour sa pensée vers l'infini : quand il sort de ses extases, c'est pour se livrer aux exercices violents de la chasse, ou s'engager dans quelque aventure de guerre. ”

“ Un pays heureux malgré tout ; et sans moustiques ; vous chercherez en vain sur nos terrasses les cages à poules d'Ouargla et d'El Goléa. Sa Majesté le Vent nettoie tout, assainit tout, chasse les miasmes et les microbes ; c'est une brute, le Vent, mais une brute sympathique, qui a parfois de bons mouvements !
Un pays sain d'esprit aussi, ajoutait le Saharien avec le regret de tout un passé évanoui ; les grands drames du Sud n'y ont jamais été à l'honneur. ”

“ On peut être pour ou contre notre extension dans le Sud ; mais, puisqu'on a admis l'occupation définitive des oasis, il semble prudent d'écarter les dangers qui pourraient menacer nos garnisons et remettre notre autorité en question ; de plus, notre intérêt nous commande de tirer tout le parti possible du notre domaine saharien.
La conquête des oasis nous a coûté énormément cher; l'occupation peut être assurée à peu de frais. ”

“ Le commerce saharien est plus actif qu’on ne le pourrait croire : c’est un commerce de ravitaillement à l’usage des indigènes, vente d’étoffes, d’armes, d’ustensiles de ménage et de campement, et un commerce de transit entre le Soudan et la Méditerranée. ”

“ Et il faut se reporter au socle saharien pour mieux comprendre l’Atlas.
Croisée orthogonale dans l’Atlas. — Le contact direct du socle saharien et de l’Atlas est généralement soustrait à l’observation soit par l’accumulation des masses alluvionnaires, déjections de l’Atlas (Algérie-Tunisie) soit par les lacunes de nos connaissances (Maroc) .
En un point seulement nous voyons très clair. C’est dans la région de Figuig. Une fibre soulevée et rajeunie
de la pénéplaine saharienne, le Djebel Béchar, vient heurter directement un élément de l’Atlas le djebel Grouz. ”

“ Colonieu et éprouver le traité de Ghadamès en envoyant des caravanes dans la direction de l’Aïr. La puissance des Européens au Sahara, comme aux colonies en général, est surtout une puissance morale, une puissance d’opinion : avant qu’on n’y eût laissé porter de graves et nombreuses atteintes, peut-être eût-on réussi à faire brèche, en quelque sorte par surprise, dans le monde saharien. Mais on le laissa se ressaisir, et les tentatives faites n’eurent d’autre résultat que de jeter les Sahariens dans les bras des Turcs à l’Est, du Maroc à l’Ouest [134] . ”

“ Les populations nomades du Sahara ne produisant pas les subsistances qui leur sont nécessaires, un mouvement commercial est né dans l'intérieur même du désert; il faut distinguer, dans ce commerce, ce qui est saharien et ce qui est transsaharien : le commerce saharien va des oasis aux ports septentrionaux du désert, Tripoli, Ouargla, Tindouf et Mogador, ou bien encore de ces mêmes îles centrales aux ports méridionaux, Abech, Kouka, Zinder, Tombouctou. ”

“ Les moeurs sont assez relachées dans le Sahara, moins chez les nomades que chez les sédentaires habitants des oasis.
L'eau étant rare dans le pays, les Sahariens ne se lavent jamais. Le coran est éludé à ce sujet et les ablutions sont pratiquées fictivement avec du sable, ou même avec un simple caillou.
Les Sahariens sont ignorants et superstitieux, deux qualités qui sont sœurs: ils ont une grande perspicacité et leurs sens sont très subtils. ”

“ On peut avoir pour objet l’occupation directe ou indirecte des régions sahariennes, prendre possession de tel ou tel groupe d’oasis et y établir l’autorité française, que cette autorité soit d’ailleurs exercée par des Européens ou par des indigènes. On peut enfin se livrer à des entreprises culturales, chercher à reconnaître [X] et à exploiter des richesses minérales, s’efforcer de nouer des relations commerciales et de créer un mouvement d’échanges. ”

“ Les vêtements des Arabes sont trop connus pour que je les décrive ici, ils sont à peu près les mêmes dans le Sahara et dans le Tell, dans les plaines et dans les oasis.
Tout le monde est d'accord sur la sobriété des Arabes en général, les Sahariens poussent cette vertu à son extrême limite.
Leur alimentation est peu substantielle ; les céréales en forment la base. Ils mangent peu de viande, quelquefois du mouton, du chameau par accident, souvent du gibier tel que lièvres et antilopes. ”

“ Les Arabes comparent volontiers le Sahara à une mer, dont les oasis sont les îles, et dont les ports sont représentés par les points de ravitaillement des nomades sahariens. Cette comparaison est d'ailleurs fort juste.
l'entourent, comme le ferait un émir ou un sultan ; mais, dans le désert où il a établi sa demeure, il vit saintement, dans l'adoration et la prière : il médite le Coran, et s'efforce d'inculquer dans les cœurs des croyants les enseignements qu'il renferme. ”

“ Contrairement aux montagnes telliennes rayonnant en tous sens, les montagnes sahariennes affectent la forme de chaînons parallèles orientés du sud-ouest au nord-est. Ordinairement nus, sans forêts, souvent sans herbages, ces chaînons ressemblent au désert qu'ils bordent, surtout ceux de la partie occidentale.
Les divisions principales de l'Atlas saharien sont les montagnes des Ksour et du Ksel, le djebel Amour, le Bou-Kahil et surtout l'Aurès.
Les montagnes des Ksour doivent leur nom aux petits villages arabes bâtis dans leurs ravins, là où un peu d'eau de source permet de vivre. ”

“ Les Arabes qui ne vivent que de cette chasse ont une pauvre jument bien maigre, ils la chargent d'un peu d'orge et d'un peu de farine ; puis l'œil fixé sur une trace, ils feront ainsi cent lieues dans ce modeste équipage, emportés, suivant les caprices de l'animal, dans les régions les plus désertes, où l'homme et le cheval trouvent à exercer ces deux qualités merveilleuses du Saharien : la sagacité et la sobriété. ”

“ Les Sahariens possèdent de temps immémorial l'art d'aller chercher dans les entrailles de la terre l'eau qui manque à la surface de leur pays. La science moderne a eu tort de se parer de celle découverte, seulement elle a perfectionné les outillages et elle peut pénétrer à une profondeur, où les Sahariens ne sauraient atteindre, avec leurs moyens primitifs et dangereux. ”

“ Tout son être est bouffi et son teint est jaune. Cette grande différence de type entre le Saharien ek le M'zabite a donné lieu de penser à quelques savants, qu'ils pourraient bien descendre des anciens Moabites échappés du Liban au temps des juges d'Israël, et qui, des bords du Jourdain, étaient venus chercher un refuge sur une terre plus hospitalière. ”

“ Suite du Néopléistocène récent : persistance du second épisode humide de la phase postpluviale quaternaire. —
Le Néolithique récent (5.ooo à 3.5oo) correspond à la première phase du Saharien à pointes de flèches à base pédonculée. De cette époque datent de très nombreuses pierres écrites anciennes du Sahara (Zollsfana, Guir, Adrar Ahnet, Tassili n Adrar, Adrar des Iforas, Hoggar, Ahanef, Fezzan, In Ezzan V, Ouenat V bi) , ainsi que les peintures d'Ennedi, d'Aïn Doua et de Soué. ”

“ Si elles n'ont rien d'absolument immuable, elles répondent dans leur direction générale à des différences naturelles. Dans la province d'Oran, la zone tellienne est étroite; la zone des hauts plateaux est très large, très plate, très dénudée, d'aspect désertique; l'Atlas saharien est ouvert par de nombreux passages. Dans la province de Constantine, la zone tellienne, très large, se confond par de hautes plaines cultivables avec l'Atlas saharien qui forme, sous le nom d'Aurès, lin véritable Tell méridional, très épais et d'accès difficile. A l'ouest, le Sahara empiète sur le Tell ”

“ Le Sahara se présente sous deux aspects : une région pierreuse (hammada) et une région sablonneuse (areg) ; çà et là, où il y a des points d'eaux, des oasis qui apparaissent comme des bouquets de palmiers.
Distantes de près de 200 kilomètres dans la province d'Oran, les deux chaînes tellienne et saharienne se rapprochent peu à peu. En arrivant à la frontière de la Tunisie, elles ne laissent plus entre elles que la vallée de la Medjerda, qui va se jeter dans la Méditerranée près de l'ancienne Utique, et de son affluent l'oued-Mellègue. ”

“ Opérant dans notre hinterland saharien aucune considération diplomatique ne peut venir limiter son action et il n’est plus obligé d’atteindre l’ennemi dans le temps mais dans l’espace.
Les Touareg, qui nomadisent dans notre zone d’influence, se sont vite rendus compte de la mobilité des nouvelles formations qui parcourent aussi facilement que leurs rezzous les régions sahariennes et qui peuvent atteindre partout leurs
campements au delà des grands tanesroufts sans eau ou des ergs difficiles, aussi bien que sur leurs tassilis tourmentés ou dans leur abrupte koudiat. ”

“ ZONE SAHARIENNE. — La troisième zone caractéristique du Maroc est qualifiée de Saharienne, sans que tous les souvenirs qu'évoque un tel qualificatif soient légitimement applicables au Sahara marocain. Seules les pentes de l'Atlas franchement exposées à l'Est et au Sud sont dégarnies et desséchées; encore faudrait-il admettre quelques réserves en faveur de certains contreforts, très avancés vers le Sud. ”

“ La grosse difficulté à vaincre au Sahara ne vient pas des hommes, mais de l’espace ; les officiers des oasis sahariennes ont forgé très rapidement l’instrument propre à en triompher : ce sont les méharistes des compagnies sahariennes, [171] qu’on a très bien définis « une tribu nomade militairement encadrée » [371] ; ils nomadisent comme les Touareg eux-mêmes, mais sont assez forts pour pouvoir le faire partout et en tout temps.
Dès que notre installation à In-Salah fut consolidée [372] , les investigations des officiers se portèrent sur le massif de l’Ahaggar. ”

“ A l'heure qu'il est, outre nous deux, Européens, et nos trois guides, elle est composée d'un cuisinier arabe et de quatre chameliers à pied qui poussent les cinq bêtes de bât. Comme l'oued Zergoun fait de nombreux détours, il est
L'ÉQUITATION EN MÉHARI 145
convenu que nous ne suivrons pas son lit. On y rentrera seulement le soir pour dormir; le reste du temps, on coupera au plus court. On marchera, de jour avec le soleil, de nuit avec les étoiles.
Le Saharien est comme le marin : il va, les yeux levés sur le ciel. Son horizon étant sans nuages, il n'a jamais besoin de boussole. ”

“ Le 1er avril 1902, un décret avait créé les compagnies des oasis sahariennes, dans le but de remplacer les troupes régulières qui avaient jusqu’alors été maintenues au Gourara, au Touat et au Tidikelt, par des unités plus mobiles et d’un entretien moins onéreux. Ces compagnies, pourvues de cadres français, sont composées d’hommes recrutés parmi les habitants du Sahara et qui, au moyen de la solde qui leur est attribuée, se nourrissent et s’entretiennent eux-mêmes. Chaque compagnie comprend des fantassins, des cavaliers et des méharistes. ”