Georges Rolland

“ Au Sahara, on ne peut songer qu'à des colonies d'exploitation, où le rôle des Européens devra se borner à diriger et à surveiller la main-d'oeuvre indigène.
Les entreprises françaises de colonisation saharienne n'en sont pas moins fort intéressantes, et l'oeuvre qu'elles poursuivent est bonne à tous égards, bonne comme exemple donné aux capitaux français, bonne pour le développement des ressources du sol algérien et pour l'extension de l'influence française en Afrique, bonne aussi pour l'amélioration du sort des indigènes et pour leur accès graduel aux idées de civilisation et de progrès. ”

“ Voilà donc l'entreprise du Transsaharien ramenée à ses véritables proportions. Le ruban de fer à traversle désert n'aura d'autre but que de donner accès au Soudan central, et de mettre la France à même de canaliser à son profit les courants commerciaux des riches pays de l'intérieur. Cette conception purement simpliste, comme l'appelle M. Beau de Rochas, me paraît la seule, rationnelle ; loin d'être inspirée par les intérêts locaux ou le particularisme algérien, elle présente, au contraire, un intérêt national français, et c'est ce qui constitue sa plus grande force. ”

“ Biskra, Tougourt, le désert, le Sahara et ses oasis, que tout cela semblait encore lointain, il y a quelques années! Aujourd'hui, aller faire un tour au Sahara n'est plus qu'un simple voyage d'agrément. ”

“ Le Soudan central, entre le lac Tchad et le Niger, échappe en grande partie à notre influence nominale : c'est une déconvenue. Mais on reconnaît la liberté de notre extension au sud de nos possessions méditerranéennes vers le Tchad et le Niger (droit qu'il était, du reste, impossible de nous contester) . Nous pouvons nous relier au Soudan par un chemin de fer au travers du Sahara. N'hésitons pas, construisons le Transsaharien, et nous aurons l'instrument qui nous donnera l'influence réelle. ”

“ L'histoire de l'Algérie est là pour nous prouver le rôle prédominant que l'élément nomade, élément redoutable par son excessive mobilité-, a toujours joué dans les insurrections, et pour nous démontrer que, tant que nous n'aurons pas maîtrisé entièrement les nomades sahariens, nous ne pourrons dire que nous sommes certains de maintenir les tribus intermédiaires entre le Sahara et le Tell, ni les indigènes du Tell. Or, pour dominer les nomades, le vrai moyen, c'est de les prendre à revers, de se porter en arrière de leurs parcours et de mettre la main sur leurs centres de ravitaillement ”

“ C'est au chemin de fer qu'il appartient maintenant de couronner l'oeuvre si brillamment commencée dans l'Oued Rir' par la sonde artésienne et par la colonisation française.
Avant trois mois, vous ai-je dit, la locomotive atteindra Biskra et fera entendre son sifflement joyeux à l'entrée du Sahara. Mais elle ne saurait s'arrêter, là, je le répète : la force des choses la poussera en avant, et il faudra qu'avant peu elle poursuive sa marche civilisatrice vers le Sud. ”

“ Mais, avec une grande Compagnie coloniale, la conception du Transsaharien change. Il ne s'agirait plus seulement d'une voie ferrée, construite et garantie par l'État dans un but surtout politique, stratégique, humanitaire, — d'une entreprise de travaux publics à envisager isolément, sur laquelle d'autres opérations, commerciales, agricoles, viendraient assurément se greffer, mais qui, en elle-même, serait forcément d'un rendement médiocre. Il s'agirait d'une puissante Compagnie privée, avant tout commerciale, dont le chemin de fer ne représenterait plus que l'outillage principal. ”

“ Mais bientôt, sans doute, Biskra semblera banale aux amateurs de nouveauté. Les touristes qui ont quelque prétention voudront aller plus loin, avoir les impressions d'un voyage en plein Sahara, voir le vrai désert, les chotts, visiter la région de l'Oued Rir', ses oasis et ses puits artésiens, pousser jusqu'à Tougourt, sa capitale, — une cité saharienne, — et
revenir par le Souf et ses grandes dunes de sable (I) .
L'Oued Rir' surtout ne manquera pas d'attirer ceux qui s'intéressent à l'avenir du Sud algérien. ”

“ Créer au Sahara de nouveaux centres de culture et de population, conquérir sur le désert des régions stériles, mais irrigables, les fertiliser par l'irrigation et les transformer en oasis productives : telle est, en quelques mots, la partie vive du programme. ”

“ Venir vous parler de colonisation au Sahara peut sembler audacieux, et cependant je ne viens ni soutenir un paradoxe, ni développer devant vous un projet d'une réalisation douteuse, mais traiter une question pratique, vous signaler des faits accomplis, vous exposer une oeuvre de création agricole, entreprise par des Français en plein désert, et appeler votre attention sur un nouveau champ d'activité qui s'offre à nos compatriotes dans le Sud algérien et tunisien. ”

“ Ce qui nuit le plus à la cause du Transsaharien, ce sont les projets gigantesques de réseaux sahariens et de transcontinentaux africains que, depuis quelque temps, on croit devoir ajouter à la conception primitive. En effet, l'exécution d'une ligne ferrée de l'Algérie au lac Tchad, avec prolongement éventuel du rail jusqu'au Gabon-Congo, constitue déjà une entreprise suffisamment vaste, de nature à exiger la mise en oeuvre absolue de toutes les forces et de toutes les ressources d'une grande Compagnie coloniale. ”

“ On sait que cette région a été le théâtre, dans ces dernières années, d'entreprises de colonisation d'un genre entièrement nouveau. Des sondages artésiens ont fait jaillir l'eau où elle manquait, et permis d'irriguer et de mettre en valeur des terrains jusqu'alors réputés stériles : autour de ces nouvelles sources d'eau vives, le sol s'est couvert d'immenses plantations de palmiers-dattiers, et l'on a vu des colons français créer de toutes pièces de grandes oasis au milieu du désert. ”

“ Il n'est pas douteux que, dans un avenir prochain, le Sud tunisien s'ouvrira de plus en plus à la colonisation européenne, qui déjà s'est implantée, comme j'ai dit, sur le littoral de Gabès. A l'intérieur également on peut aller faire de l'agriculture, soit qu'on prenne des intérêts dans les magnifiques oasis du Djérid, soit qu'on cherche, à développer certaines oasis du Nefzaoua par un meilleur aménagement des sources existantes ou par de nouveaux sondages, soit encore qu'on entreprenne des recherches d'eaux artésiennes dans des régions neuves, comme au sud du chott Djérid. ”

“ Aujourd'hui, les puits artésiens de l'Oued Rir', qui se comptent par centaines , débitent, à eux tous, plus de 4 mètres cubes d'eau par seconde : soit 130 millions de mètres cubes par an. C'est là un débit vraiment énorme, quand on songe qu'il s'agit du Sahara : pour se le représenter, on peut se dire qu'il équivaut au dixième environ du débit de la Seine dans ses basses eaux, ou encore qu'il est comparable au débit de cours d'eau assez importants pour donner leurs noms à des départements, comme le Cher, l'Indre. ”

“ Or, la mission Choisy a conclu en faveur du Biskra-Ouargla comparé au Laghouat-El Goléa, et Flatters a établi que la traversée du Hoggar, de Ouargla par Amguid à Bir Asiou, est non seulement praticable, mais encore facile sur la presque totalité de la longueur. Voilà à quoi se bornent les connaissances acquises. Aucun raisonnement ne peut prévaloir contre ces faits dont, au surplus, la constatation est due à des hommes d'une compétence indiscutable. ”

“ C'est une vérité reconnue en Algérie que le chemin de fer est l'arme la meilleure que nous ayons contre les insurrections. La démonstration en a été faite, d'une manière éclatante, lors de la dernière insurrection du Sud oranais, que nous n'arrivions pas à réprimer, malgré les marches et contremarches incessantes et ruineuses de cinq à six colonnes simultanées, et qui n'a cessé définitivement qu'après le prolongement du chemin de fer d'Arzew-Saïda vers le sud. ”

“ Mais de ce sable faisons sortir l'étincelle qui éclairera notre route ! Or, la bonne route est facile à reconnaître ; c'est celle que les Anglais veulent nous empêcher de prendre. C'est donc la route du Soudan central. La voie de Tombouctou, ils nous la laissent toujours bien ouverte; car ils savent qu'elle ne mène à rien. Mais celle du Bornou, ils nous la ferment tous les jours davantage. ”

“ Et ce n'est pas là un essai de colonisation ayant demandé à l'État aucun sacrifice, même passager : c'est une oeuvre conçue et menée à bien par des particuliers, à leurs risques et périls, une oeuvre due entièrement à l'initiative privée.
L'exemple de ce qui avait été fait avec succès dans l'Oued Rir' n'est déjà plus isolé : voici maintenant qu'il est suivi dans le Sahara tunisien, où a été entreprise une oeuvre tout à fait semblable de forages artésiens, d'irrigation et de mise en valeur de terrains incultes. ”

“ En vain, profitant des leçons de Barth, nous avions signé à Ghadamès, le 26 novembre 1862, avec le plus puissant des Touareg, un génie, aussi tout dévoué à la France dont il comprenait le grand côté, Si-el-Hadj-Ikhenoukhen, un traité, le premier, le seul qu'ils aient signé avec une puissance européenne, traité qui nous assurait la ligne commerciale Ouargla, Ghat, Tintellust, Aghadès, Bornou : soit le Soudan central. La politique nous faisait défaut partout dans la question africaine, méditerranéenne, orientale : car c'est toute la même. ”

“ Les deux articles principaux d'échange entre le nord et le sud de l'Algérie sont, d'une part, les céréales du Tell et, d'autre part, les dattes du Sahara. Ce sont là, en effet, les deux bases principales d'alimentation des indigènes, tant dans le nord que dans le sud : d'où un mouvement forcé d'échanges, qui sont effectués principalement aujourd'hui par les nomades avec leurs chameaux.
Croire qu'il s'agit là d'échanges peu importants serait une grande erreur : car d'eux dépend la nourriture de millions d'indigènes. ”

“ Il ne faut pas se dissimuler, en effet, que la poudre d'or, les dents d'éléphant, et les cuirs d'animaux divers, qui constituent aujourd'hui les principales marchandises exportées du Soudan, ne suffiraient pas et ne suffiront jamais à représenter un tonnage suffisant pour alimenter le trafic annuel d'un chemin de fer. Les esclaves constituent actuellement le principal et même le seul objet d'exportation sérieux de l'Afrique équatoriale; mais, puisque nous n'avons pas l'intention d'encourager ce commerce, il faut l'éliminer du budget des recettes du Transsaharien. ”

“ Jusqu'à ce jour, en dehors des Sociétés de géographie et des publications scientifiques, on ne s'est guère occupé du Sahara, qu'à propos du projet d'une mer intérieure à créer dans le sud de la Tunisie et de la province de Constantine, et à propos d'un chemin de fer transsaharien, devant ouvrir à l'Algérie l'accès commercial du Soudan. ”

“ Nous défendre contre l'islamisme, en prenant les devants contre lui ; parer aux éventualités que doivent faire craindre ses progrès, en brisant en deux le faisceau des hostilités musulmanes; maintenir le prestige du nom français auprès de nos propres indigènes et nous en servir pour nos projets de pénétration vers l'intérieur; arriver à faire la police de l'arrière-pays qui s'étend au sud de l'Algérie et de la Tunisie ”

“ Au delà, dans le sud, il y a enfin les régions sahariennes, avec les dattes. C'est la zone ou plutôt ce sont les zones de colonisation saharienne (1) .
Les produits étant sensiblement les mêmes tout le long de chaque zone naturelle, il en résulte qu'il ne se fait guère d'échanges entre les diverses provinces : les échanges ont lieu surtout entre les régions de l'intérieur et les ports de la Méditerranée.
La grande ligne du littoral elle-même, Oran-Alger-Tunis, ne peut, à proprement parler, être considérée comme une ligne commerciale : c'est avant tout une ligne stratégique. ”

“ Or ces lignes venaient à la suite d'un passage où j'avais cherché à démontrer les chances de trafic du Transsaharien et à prouver qu'il est destiné à devenir la voie principale des échanges entre l'Europe et l'intérieur africain. Si ce phénomène économique doit se produire, il s'appliquera forcément aux marchandises de toutes provenances, quelle que soit la nationalité des expéditeurs; le Transsaharien ne saurait, quelle que soit son orientation, avoir le don d'empêcher la concurrence commerciale. ”