Georges Rolland

“ Créer au Sahara de nouveaux centres de culture et de population, conquérir sur le désert des régions stériles, mais irrigables, les fertiliser par l'irrigation et les transformer en oasis productives : telle est, en quelques mots, la partie vive du programme. ”

“ L'irrigation, grâce à une meilleure utilisation des eaux souterraines et superficielles, voilà le seul et unique secret de tout ce qui a été fait et de tout ce qui sera fait de pratique, au point de vue agricole, dans le Sahara. ”

“ On distingue au Sahara autant de variétés de palmiers et de dattes que, chez nous, de variétés de poires ou de pommes. La datte fine et transparente, appelée deglet nour (datte de la lumière) , est une variété hors pair, dont le prix est notablement plus élevé que pour les autres.
Cette variété fine est, d'ailleurs, relativement rare au Sahara, et, déplus, sa qualité varie beaucoup d'une région à l'autre, suivant les conditions naturelles de climat, d'altitude, de sol et d'irrigation. ”

“ L'Oued Rir' est une région privilégiée., l'Oued Melah une région intéressante du Sahara; mais ces régions sont loin d'être les seules auxquelles on puisse songer pour faire de l'agriculture et de la colonisation dans le Sud, et l'avenir nous réserve sans doute d'assister à la transformation de bien d'autres parties du désert, soit qu'ici l'on fasse sortir du sol les eaux artésiennes dont l'existence est encore ignorée, soit que là on capte et utilise les eaux qui s'écoulent le long de certaines vallées et sont actuellement perdues. ”

“ Comprise ainsi, la ligne de Biskra-Tougourt-Ouargla ne constituera nullement, malgré la garantie d'intérêt, une charge pour l'État.
Cette ligne permettra de réaliser immédiatement des économies beaucoup plus considérables qu'on ne veut l'avouer, sur les transports militaires et sur les colonnes d'opération dans les régions de Ouargla, de Tougourt et du Souf. Mais surtout la grande, l'énorme économie que les lignes de pénétration permettront de réaliser, c'est la suppression des insurrections dans l'avenir. ”

“ Tout le monde connaît aujourd'hui, tout au moins de nom, la région du Sahara algérien qui a vu s'accomplir cette oeuvre de création agricole et de colonisation avancée : c'est l'Oued Rir, grande région d'oasis qui se trouve au sud de Biskra et dont la capitale est Tougourt (fig. 1) . ”

“ Cette colonisation nouvelle, — à laquelle je puis dire que j'ai pris une part active et que j'ai cherché à faire connaître en France dans ces dernières années, — consiste essentiellement à entreprendre au Sahara la culture et l'exploitation d'oasis de palmiersdattiers, ou mieux encore, à créer de nouvelles oasis en plein désert pour les exploiter ensuite. ”

“ Au Nord, on a le bassin de l'Oued Melah, dont nous venons de parler; au sud-de celui-ci, c'est le bassin de Gabès, qui semble le plus important; puis, au Sud-Est, c'est le bassin de l'Aarad proprement dit, où il y a lieu de signaler le puits artésien romain de l'oasis de Mareth, qui débite environ 6,000 litres par minute.
Il est naturel que celte région de l'Aarad ait attiré l'attention des capitalistes désirant entreprendre la création ou l'exploitation d'oasis dans le Sud tunisien ”

“ Toutefois il faut reconnaître que la plupart de ces cultures accessoires ne sauraient convenir à une exploitation en grand et à l'européenne, où l'on ne doit songer qu'à des cultures simples et de grand rapport. Divers-essais d'acclimatation ont déjà été commencés par nous dans l'Oued Rir' : il sera intéressant de les poursuivre, et il est à espérer que plusieurs réussiront; car s'il est vrai 'que le climat est rude et que le sol est ingrat, on peut faire beaucoup avec du soleil et de l'eau, et ni le soleil ni l'eau ne nous feront défaut. ”

“ Que si l'on cherche à se rendre compte de la valeur représentée actuellement par l'ensemble des oasis de l'Oued Rir, jardins, puits artésiens, maisons, et qu'on la compare à ce qu'elle était en 1856, avant les sondages, on trouve qu'en trente ans elle a quintuplé et même davantage. Comme conséquence de l'accroissement de la production agricole et des ressources de toutes sortes 5 la population indigène a très notablement augmenté pendant la même période : elle a plus que doublé. ”

“ Aussi toute oasis occupe-t-elle un emplacement dont le sol peut être irrigué d'une manière ou d'une autre.
H y a des palmiers mâles et des palmiers femelles. Les palmiers femelles portent de grandes grappes de fruits, appelées régimes de dattes (fig. 5) ; mais ces fruits ne sauraient se former et se développer si le pollen du mâle ne fécondait pas chaque régime femelle. Pour plus de sûreté, les indigènes font eux-mêmes la fécondation à la main, vers le mois d'avril; un palmier mâle suffit ainsi à quatre cents palmiers femelles environ. ”

“ Il n'est donc pas plus ridicule de faire de la datte au Sahara que du blé en France ou du riz aux Indes.
A chaque pays ses cultures. Autant planter des palmiers au. Sahara que de la vigne sur le littoral de l'Algérie ou dans le midi delà France. Les produits, il est vrai, se font attendre plus longtemps; mais, en revanche, il y a moins d'aléa : le palmier n'a pas de phylloxéra, et il vit plus de cent ans. ”

“ On voit que le Sahara ne mérite pas toujours sa réputation de stérilité. Bien au contraire, les trop rares parties du désert qui sont susceptibles d'irrigation possèdent, grâce à cet arbre précieux, le palmier-dattier, une force de production dont on ne trouve l'équi-
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valent que dans les territoires les plus fertiles des pays les plus favorisés par la nature et le climat.
De plus, à l'ombre des palmiers, on peut faire d'autres cultures, qui, sans lui, seraient presque impossibles sous un soleil aussi brûlant. Les indigènes cultivent ainsi des céréales, orge, sorgho, maïs, etc. ”

“ Les chemins de fer de pénétration vers le Sud algérien, c'est-àdire ceux qui, dans les trois provinces, se dirigent perpendiculairement au littoral et pénètrent ou doivent pénétrer dans l'intérieur, ont aujourd'hui des partisans de plus en plus nombreux, dont certains font autorité. ”

“ Les oasis existantes ou à créer ne formeront jamais que des taches disséminées dans le désert : à peine la millième partie de sa surface totale.
Mais, en revanche, il importe de considérer la valeur que peuvent acquérir ces quelques zones irrigables et cultivables du Sahara.
J'ai avancé et je maintiens qu'un hectare complanté de palmiersdattiers peut rapporter annuellement 1,000 francs, net des frais d'exploitation, en supposant une irrigation abondante et en admettant une proportion suffisante de dattiers de variété fine dans les plantations. ”

“ Les entreprises françaises de colonisation saharienne n'en sont pas
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moinsifort intéressantes, et l'oeuvre qu'elles poursuivent est bonne à tous égards : bonne comme exemple donné aux capitaux français, bonne pour le développement des ressources du sol algérien et pour l'extension de l'influence française en Afrique, bonne pour l'amélioration du sort des indigènes et pour leur accès graduel aux idées de civilisation et de progrès.
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Les oasis sahariennes se composent principalement de palmiersdattiers, formant de véritables forêts et abritant d'autres cultures sous leurs ombrages. ”

“ A ceux qui voudraient se faire une conviction sur le rôle et l'avez nir de la France en Afrique et sur la question même du Transe saharien, ■— que des esprits sérieux et clairvoyants considèrent comme d'un intérêt capital pour notre pays, — je conseillerai la lecture attentive d'un ouvrage vraiment magistral, intitulé: la Conquête pacifique de l'intérieur africain^, paru au commencement de cette année et dû au général Philebert. ”

“ L Oued Rir et ses nouvelles oasis de création française, en 1888.
terre sous le climat brûlant du Sahara, Au Sahara, on ne peut songer quà des colonies d'exploitation, où le rôle.des Européens devra se borner à diriger et à surveiller la main-d'oeuvre indigène. ”