Napoléon Ney

“ Si jusqu’à ce jour les caravanes du Sahara et du Soudan ne sont pas venues échanger leurs produits sur notre littoral, c’est que non-seulement le trajet eût été plus long que pour aller à Tripoli ou au Maroc, mais encore parce qu’il fallait traverser notre colonie dans toute sa profondeur, relever de notre autorité pendant ce parcours, et que ces fiers Africains ont craint de compromettre leur indépendance. Une foire a été établie à Alger pour les gens du sud ; jamais un musulman saharien n’y a paru. ”

“ A notre contact seulement s’évanouiront les craintes et les préventions des indigènes. Tous nos efforts doivent donc tendre à rapprocher de nous les tribus du désert ; c’est pourquoi la tentative du général Chanzy est une heureuse inspiration. C’est quant à présent la seule manière de faire du commerce avec le Sahara et de préparer pour l’avenir des relations plus étendues avec l’Afrique centrale. ”

“ Notre consul de Tunis répondit que le commerce n’existait plus ; il était alimenté autrefois par des caravanes de Ghadamez. Les esclaves étaient l’objet principal de trafic, puis l’ivoire, la poudre d’or, les plumes d’autruche ; les importations consistaient en cotonnades, armes, poudre à fusil, verroterie et tous produits manufacturés. De Tripoli, notre consul écrivait qu’il y aurait pour l’Algérie avantage à reprendre le commerce très important avec le sud, dont Tripoli est une des têtes de ligne. ”

“ On a déjà dit qu’au moment où la France fit la conquête de l’Algérie des caravanes nombreuses emportaient dans la régence les produits de l’Afrique centrale et du Soudan. Puis ces caravanes régulières se sont détournées de l’Algérie pour aller aboutir l’une à l’Océan, l’autre à la Méditerranée, par le Maroc et Tripoli. Au nombre des causes qui ont motivé ce changement de direction dans le commerce du Sahara, il en est une plus importante que les autres : les sentimens hostiles ont été habilement exploités contre la France. ”

“ Pour des Français, les voyages de découverte au Sahara sont accompagnés des mêmes dangers que les explorations dans l’Asie centrale par les Anglais, il y a peu de temps encore. Ces dangers proviennent, comme là-bas, de causes politiques et religieuses qui se confondent dans leurs effets. Sorti de ses possessions, il est impossible au voyageur français d’échapper aux conséquences de sa nationalité. Il ne peut se dispenser, dans le sud, de s’occuper de politique, c’est-à-dire de scruter l’état des esprits et d’étudier les conditions qui peuvent le modifier en bien comme en mal. ”

“ Si l’on se présentait muni d’une lettre du sultan du Maroc ou du chérif de Aouellam, rien ne pourrait s’opposer à une réception immédiate dans les villes du Tidikelt et du Gourara. Il est essentiel que la caravane d’essai ait un caractère exclusivement commercial ; on ne saurait trop faire pour calmer ces appréhensions, si habilement exploitées, qui nous représentent toujours à ces populations comme cherchant à étendre notre conquête et à agrandir notre territoire dans le sud. ”

“ L’hostilité était d’ailleurs si grande contre les deux voyageurs qu’un parti de Touaregs-Ahaggar s’était mis à leur poursuite quand ils eurent quitté Ghadamez ; ces Touaregs apprirent en route que d’autres s’étaient chargés d’exécuter leurs desseins. Les Chambâa, qui avaient fui après le meurtre, appartenaient aux tribus qui, après avoir soutenu Mohammed-ben-Abdallah dans sa lutte contre la France, se sont ralliées au parti de Bou-Choucha et enfoncées avec lui dans le désert. Ce sont ces dissidens qui excitent contre nous la haine des peuplades du Sahara depuis le Maroc jusqu’au Fezzan. ”

“ Un engagement solennel des Touaregs, gardiens des routes que suivent les caravanes, était nécessaire. Obtenir semblable concession d’un peuple fier et farouche semblait fort difficile ; toutefois à la fin de 1861 la situation était devenue meilleure. Un des plus puissans chefs de la tribu des Azgueurs, cheik Ikhenoukhen, venait, à l’occasion du voyage de M. Duveyrier, de donner des preuves manifestes de son bon vouloir et de son amitié pour la France, en se compromettant même vis-à-vis de ses compatriotes. Un autre personnage très influent chez les Touaregs avait visité Alger. ”

“ C’est là une idée bonne et pratique. En agissant avec prudence, il est possible de donner à ces marchés une importance réelle et d’en faire le lieu de rendez-vous des caravanes qui parcourent le Sahara, se détournant maintenant vers les marchés de l’est et de l’ouest. Quoique nous ignorions encore les oasis sur lesquelles va s’arrêter le choix du gouverneur-général, les points de Géryville, Laghouat, Biskra, nous paraissent indiqués comme têtes de ligne des trois provinces. ”

“ Si la mer d’Algérie devenait une réalité, il serait facile d’établir dans un de ses ports un grand comptoir pour le commerce du centre de l’Afrique. Les caravanes, attirées par les ressources de notre commerce et de notre industrie, afflueraient bientôt sur ce nouveau marché, plus voisin de leur pays que ne le sont aujourd’hui Tripoli et le Maroc. ”

“ La France affirmait d’une manière solennelle sa puissance en Afrique, et les concessions qu’elle venait d’obtenir des chefs touaregs furent considérées dans ces pays comme un événement de la plus haute importance. On crut qu’un grand mouvement commercial allait suivre ; les chambres de commerce de Lyon et de Marseille manifestèrent l’intention de concourir aux explorations.
L’insurrection du sud éclata, le maréchal Pélissier mourut ; des questions d’un autre ordre occupèrent la colonie. Les tentatives en si bon cours d’exécution furent abandonnées ”

“ Arrivées à In-Çalah dans le Touât, les caravanes se séparent pour prendre l’une des deux routes nouvelles. Pourtant In-Çalah, tête de ligne du transit soudanien, n’est qu’à 400 kilomètres de notre frontière, au-delà de laquelle les routes sont exemptes de dangers pour les personnes et les marchandises. Il y a donc pour l’Algérie un intérêt de premier ordre à ramener le commerce du sud dans sa direction primitive. ”

“ « Notre influence, disait-il, s’étend donc aujourd’hui jusqu’à plus de la moitié du chemin de la mer à Timbektou. » — Il nous a paru intéressant de suivre les explorations qui ont été tentées dans cette direction depuis dix ans, et d’étudier quels sont aujourd’hui nos rapports avec l’extrême sud de l’Algérie au point de vue des relations à établir.
Un commerce important a longtemps existé entre l’Algérie et le Soudan par les oasis du Sahara : les produits du centre de l’Afrique venaient alors sur les marchés du Tell. ”

“ Il l’a expédiée, grâce à son frère, négociant de Tamanart, par la caravane d’octobre, à Timbektou, où il compte être arrivé vers le mois de mai 1875. Jusqu’à présent il s’écoule chaque année, sur les confins du Maroc et de l’Algérie, une quantité plus ou moins considérable de marchandises européennes, anglaises, espagnoles et même allemandes, où ne figurent que peu ou point de produits français. Le projet de Mardochée n’intéresse donc pas moins nos commerçans que nos savans ; il peut avoir d’heureuses conséquences pour la prospérité de nos trois provinces d’Algérie. ”

“ Élevé au collège arabe d’Alger, l’agha d’Ouargla parle français et est marié à la française. C’est un homme fort intelligent. Grâce à ses efforts persévérans, un commerce régulier semble s’ouvrir entre Ouargla et le Tidikelt par l’initiative de la famille princière d’In-Çalah. En décembre 1873, trois membres de cette famille ont amené des ânes, des moutons, des plumes d’autruche, et sont repartis dix jours après, emportant de menus objets achetés à Ouargla. ”

“ Là, il passe cinq ans à Jérusalem, où il acquiert, à force d’études, le droit de porter le titre de rabbin ; puis par l’Égypte, la Tripolitaine, la Tunisie et l’Algérie, il regagne le pays natal. Son vieux père était malade et sans ressources ; aussitôt le docteur se fait négociant. Connaissant assez des mœurs et des coutumes de l’islam pour s’aventurer sans péril dans le sud, il s’en va trafiquer avec le pays des nègres. Il a visité déjà In-Çalah, le Touât ; il peut essayer d’étendre ses entreprises jusqu’à Timbektou. ”

“ Il a fait passer dans d’autres esprits sa foi dans la réalisation d’un si grand projet. L’Académie des Sciences, saisie de la question, a nommé une commission spéciale dont les conclusions ont été des plus favorables. ”

“ Des entrepositaires ou des commissionnaires européens reçoivent les marchandises des pays de production, et les remettent aux indigènes en leur faisant souvent crédit jusqu’au retour des caravanes. De Tripoli, les caravanes suivent deux routes : celle de Mourzouk et celle de Ghadamez. Ghadamez est le débouché principal de Tripoli vers le Soudan. Le courant commercial de Ghadamez peut être évalué à 3 millions environ par année, dont 1 million pour les opérations sur Timbektou et 2 millions pour les opérations sur Kano. ”