Ouargla

“ Avant d'entrer sur les terres où reparaît la végétation, on passe l'Ouâd-el-Azal, qui paraît être le principal cours d'eau de la contrée. L'oasis d'Ouargla présente, comme celle d'Ouâd-Souf, un terrain fort accidenté; on y trouve quelques collines élevées qui, dans le désert, peuvent passer pour des montagnes; quelques-unes sont couvertes de ruines , témoignages muets d'une ancienne civilisation. Ouargla, qui donne son nom à l'oasis, est une ville importante par sa position à la porte du désert; elle commence avec Insâlâh, capitale du Touât. ”

“ Ce qu’on sait aussi, c’est qu’avant d’habiter la terre sèche, pierreuse, de tous dédaignée, qui devint leur patrie nouvelle, ils vécurent plus d’un demi-siècle dans le pays d’Ouargla, où ils bâtirent des bourgs pieusement visités encore en pèlerinage. Tourmentés par les nomades, ils cherchèrent et trouvèrent un lieu moins accessible aux maraudeurs du Grand-Désert, et les villes qu’ils y fondèrent, entre l’an 950 et l’an 1000, reçurent les noms de leurs bourgs du bas-fond d’Ouargla. ”

“ Qu'estce, en effet, qu'une oasis, sinon une fontaine qui jaillit à fleur de sable. Aussitôt la vie apparaît où la désolation était installée. Depuis des jours, des semaines, vous marchez sur une piste de caravane, vous avez les yeux brûlés du reflet de la terre rougeoyante, de la poussière des dunes que le soleil liquéfie, et voilà que, devant vous, se dresse une forêt de palmiers. L'oasis d'Ouargla en groupe trente mille en un seul bouquet. Sous ces arbres il y a des potagers verdoyants, des pastèques mûries dans l'eau, de la vigne qui escalade, comme à Metlili, le tronc rigide des palmiers. ”

“ A nos pieds, sous le clair de lune, l’immense plaine s’étale comme un lac pâle où l’oasis masse des taches sombres, où le chott de sel reluit en plaque d’acier. A droite, c’est la route du pays touareg. De ce côté, un formidable piédestal de rochers, surgi du sable, semble attendre quelque statue démesurée.
Nous restons là à regarder dans le vide, un long temps, silencieux ; puis Brahim, qui jamais n’est sorti du Sahara, désigne la plaine d’un geste d’enthousiasme et il s’écrie :
— Ouargla ! Il n’y a rien de plus beau dans le monde ! ”

“ La largeur de l’Oued-Ouargla est de trois à quatre lieues ; des dunes de sable recouvrent en grande partie le bas-fond. Çà et là se trouvent d’immenses lits de daya à fonds salins et constamment humides ; l’air est toujours imprégné de vapeurs. Des nuées de moustiques voltigent de tous côtés et martyrisent surtout les étrangers ; le drinn et le bois, communs dans l’oued, font totalement défaut jusqu’à une distance de quatre à cinq lieues des palmiers à cause de la consommation journalière des habitants de l’oasis et des caravanes. ”

“ Ouargla est la tête de l'Oued-R'rir, vaste contrée semée d'oasis, arrqsée par de nombreux puits à eau jaillissante. Dans ces immenses contrées sablonneuses qui forment le Sud algérien, l'eau, c'est la vie. Partout où on la voit sourdre, on voit bientôt naître une oasis et s'élancer des palmiers, et quand les puits se comblent ou se tarissent, les oasis, envahies par le sable, ne tardent pas à disparaître. ”

“ Il faut cependant dépasser Ouargla, pour trouver, avec les grandes dunes, la suprême manifestation du désert. De même que le voyageur qui n'a vu que la mer calme et invariablement bleue n'a qu'une idée incomplète des beautés marines, celui qui ne connaît que les vastes et sablonneuses plaines du sud algérien n'est pas au bout de ses surprises. ”

“ À Ouargla et dans les oasis de l’Afrique centrale, l’habitude de faire de la nuit le jour, et inversement, n’est point seulement particulière à l’époque du rhamadan, mais à toute la saison de l’été. Pendant les grosses chaleurs, tout dort le jour, et ce n’est que le soir que le mouvement se fait. On va courir alors les jardins pour voir l’arrosage et humer le frais ; les femmes sont de la partie, les groupes voisins se rejoignent et des cris joyeux volent dans les airs de tous côtés. ”

“ Ils savent bien que nul passant ne viendra les heurter du pied. Même silence d’abandon dans les ruelles tortueuses, par endroits si étroites que deux cavaliers ne peuvent y passer de front. Le pas des chevaux sur la terre battue n’y fait entre-bâiller aucune porte. Les femmes d’ici ne sont pas curieuses, les enfants n’ont pas d’effronterie. Tous les bancs, tous les porches, tous les retraits d’ombre sont garnis de dormeurs étendus, un pan de burnous rabattu sur le visage. Ouargla sommeille derrière ses portes closes, au seuil des mosquées, sous les palmiers de l’oasis. ”

“ Ouargla, à deux cents lieues d'Alger, serait le point extrême d'une route qui, passant par Blidah , Médéah, Boghar, Lagouat et Gardaïa, traverserait en ligne droite toute l'Algérie par son milieu. Ouargla a une population de cinq à six mille âmes ; elle renferme un grand nombre de mosquées, dont deux ont des minarets. On trouve dans le voisinage les ruines d'une ville antique. Les Arabes l'appellent Djalou et montrent encore les monuments publics, les marchés de ses anciens habitants.
Il est probable que la plupart des oasis se sont formées naturellement ”

“ A partir de Ouargla, la mission retrouva la sécurité et put reprendre le canevas géodésique avec levé de détail. Un long chapelet d’oasis s’égrène devant les pas du voyageur. Les populations sont soumises, l’eau ne manque nulle part ; sauf la chaleur, qui commençait à devenir excessive, et l’absence de points de repère dans un pays parfaitement plat, rien ne gêna les études. ”

“ C'est un vrai couloir fort étroit, enserré entre deux pentes abruptes ; il s'élargit peu à peu et aboutit quelques kilomètres plus loin dans une plaine de sol reg semblable à celle où nous avons marché si longtemps la veille. L'horizon est borné vers le sud par une ligne de grandes dunes derrière laquelle s'étend le chott où s'élève Ouargla.
Il faut plus d'une heure pour traverser ces dunes
où poussent de beaux retem couverts de fleurs en ce moment. ”

“ Comme on est loin des ouled-naïl de Biskra, de Touggourt, aux gestes canailles, aux pull-over et aux souliers de satin blanc avachis.
Il nous fallait encore passer bien des heures à Ouargla : faire visite au R. P. Robin, le Supérieur des Pères Blancs ; passer une matinée à l'ouvroir des Sœurs Blanches, où quatre cent soixante fillettes indigènes aux cheveux huilés et nattés pour une année, filent la laine, la teignent, tissent des tapis et des tentures ; voir défiler les lourds camions équipés pour le sable de la Compagnie Saharienne Portée ”

“ La difficulté est tout entière, comme nous l'indiquions il y a quelques jours, dans la marche à suivre pour ouvrir le désert à notre action politique d'abord et à nos ingénieurs ensuite.
Rien de durable, rien de pratique, rien d'efficace ne sera jamais exécuté si nous ne faisons de Ouargla la plus centrale et la plus riche de nos oasis du Sud, une base permanente d'opérations pour tous nos travaux dans le massif montagneux du Hoggar.
C'est à Ouargla que nous pourrons établir avec les Touaregs les relations qui nous sont indispensables si nous voulons parcourir le Sahara. ”

“ Ouargla. El-Goléa. Le Mzab et Les Mozahites. — Au sud de l’Oued-Djédi et du saumâtre Melrir se suivent les oasis de l’Oued-Rir, toutes situées dans un bas-fond continuant un long fleuve desséché qui vient du Sahara central, l’Igharghar, dont pour nous l’importance est grande. Rempli jadis, au temps du Sahara pluvieux, par cet Igharghar, l’Oued-Rir n’a point perdu tout passage des eaux ; mais c’est lentement, silencieusement, invisiblement qu’elles coulent, à diverses profondeurs sous le sol. Ce bras de la « Mer sous terre », comme disent les déserticoles, est ici le principe de la vie ”

“ Les habitants d'Ouargla sont noirs comme ceux de Negouça ; les jardins, les cultures et les puits ne diffèrent pas sensiblement de ceux de cette dernière localité. Les environs d'Ouargla sont, sur quelques points, couverts de marécages et de sebkha; c'est de là sans doute que provenaient les belles tables de sel cristallisé que des femmes des Chaamba Bou Bouba ont apportées au bivouac des goums de la colonne de Laghouat. ”

“ L'appréciation émise sur le rôle et l'importance de l'oasis de Ouargla ne laisse pas que de soulever de très sérieuses objections. Pour la justifier, M. Déporter s'appuie sur l'avis de M. le lieutenant-colonel de Colomb qui écrivait, il y a trente ans (1) , que les routes conduisant de Ouargla à Rhadamès, à Rhat, au Tidikelt et à l'Aouguerout étaient sans importance aucune pour l'Algérie et pour le commerce avec le centre de l'Afrique. ”

“ Déjà des sondages ont été exécutés par l'autorité militaire avec un plein succès à Ouargla et sur la route qui relie cette oasis à Ghardaia. Il faut porter nos sondes sur les lignes d'ouadis, dans les cuvettes des dépressions, partout où la présence des nappes souterraines est dûment constatée. On rendra ainsi praticables les routes du sud ; on améliorera la condition des nomades en fournissant à leurs troupeaux des points d'eau plus nombreux; on parviendra à multiplier et à étendre ces centres de vie et de production, semés comme des points imperceptibles sur l'immensité du désert 1. ”

“ Défendues et bien gardées, ces villes peuvent soutenir facilement un siége contre des Arabes. Elles ont d'assez hautes murailles; Gardaia est presque aussi grande qu'Alger, et Ouârgla est couronnée de plusieurs forts à deux étages. Tout autour, de beaux jardins, constamment arrosés, produisent le raisin, l'abricot, la pêche, la figue, et principalement la datte qui fait la richesse du Sahara. Le seul palmiers, district d'Ouârgla compte soixante mille A côté des villes et des villages habités par la population sédentaire, vit la population nomade. ”

“ « Exploration complète de la région de l'Erg ou grandes dunes au sud » de Ouargla ; découverte d'un large passage par lequel une voie ferrée peut » franchir l'Erg en ligne droite, sur un terrain ferme et plat, fond de » ballast, sans avoir à surmonter un seul instant l'obstacle des sables; » eau facile à trouver partout, en forant des puits, dont le maximum de » profondeur ne paraît pas devoir dépasser 15 mètres. »
M. Broussais insiste ensuite sur la fièvre de Ouargla, le terrible « tehem » dont parlent les voyageurs et qui est si redouté des indigènes (2) . ”

“ Flatters atteint le massif montagneux qui occupe le centre du désert : l'Ahaggar ; mais il fut obligé de rebrousser chemin, ayant à peine entrevu ce pays, à cause de l'hostilité des maîtres de l'Ahaggar, les farouches Touareg.
L'année suivante, Flatters, emmenant avec lui une troupe plus nombreuse, quitta plein d'espoir l'oasis française d'Ouargla que ses habitants nomment avec orgueil « la sultane des oasis ».
— Est-ce que Ouargla est la dernière ville française du Sahara? demanda Auguste à M. Martin.
Fort dans le Sahara (d'après une photographie) .
— Non, lui répondit le capitaine. ”

“ Il compte une population de 243.363 habitants et comprend les trois annexes de Biskra, d’El Oued, de Touggourt et le poste d’Ouled Djellal ;
4° Le territoire des oasis sahariennes, chef-lieu Ouargla, est le plus vaste mais le moins peuplé : 39.575 habitants, dont 30.000 Châambas et environ 10.000 Touareg. Il s’étend, dans l’extrême Sud-Algérien, jusqu’au Soudan. Entre les areg et le Hoggar se trouvent les oasis du Tidikelt, dont la plus importante est celle d’In Salah. Le territoire comprend les quatre annexes d’Ouargla, du Tidikelt, des Ajjer et du Hoggar. ”

“ D'Ouargla on va sans relayer à Rhat. Flatters le déclare de cette oasis même, première étape de sa première exploration en 1880 : « L'idée qui semble dominer chez les Chaambas (ceux d'Ouargla dits Bou-Rouba) , c'est de nous conduire, leur caïd en tête, et de former à eux seuls notre caravane.... En allant avec vous, disent-ils, nous voulons pouvoir répondre de vous et vous conduire en toute sécurité. Nous répondons de tout jusqu'à Rhat. Les Touaregs Azdjer sont nos amis ; sur leur territoire, nous sommes sûrs d'arriver; aven les Hoggars, nous sommes bien ; mais il nous faut tâter le terrain. » ”

“ C’est que la vie sédentaire n’est possible que près des points d’eau permanents, autour desquels on trouve des cultures irriguées, et qui constituent les oasis. Les deux groupes d’oasis situées au Sud de nos possessions méditerranéennes occupent le fond des deux grands bassins d’atterrissements : c’est, d’une part, la série des oasis d’Ouargla, de l’Oued-Rir (Touggourt) , des Ziban (Biskra) et du Djerid tunisien, dans le bassin du Melrir ; d’autre part, le chapelet des oasis du Gourara, du Touat et du Tidikelt, dans le bassin de l’Oued-Saoura. ”

“ V Suivons maintenant la mission saharienne dans ses principales étapes et voyons rapidement le caractère des diverses grandes sections de cet énorme pays. Des environs d’Ouargla à Aïn el-Hadjadj, on ne sort guère d’une plaine s’élevant lentement de 160 mètres d’altitude, hauteur d’Ouargla, à 470 mètres ; on suit d’abord des ghassis, couloirs généralement larges entre les dunes, puis une hamada ou sol de roc et une surface de reg ou de gravier et de pierres ; le pays est connu, les puits sont assez nombreux, les pacages convenablement fournis. ”

“ Cette Sebkha est une nappe d'eau salée, boueuse, couverte par l'évaporation de l'eau d'une couche de sel que les Arabes exploitent et vendent sur les marchés. Ouargla compte, dit-on, avec les oasis adjacentes, environ trois cent cinquante mille palmiers, dont un grand nombre appartiennent aux Mozabites. Ceux-ci, avec la persévérance qui les caractérise, absorbent petit à petit toute la richesse qui les entoure et, par ruse, autant que par activité, se substituent à tous ceux qui possèdent. ”