Alexis Métois

“ L'horizon est, pour ainsi dire, sans limites; c'est la désolation la plus complète. Le seul indice de vie est fourni par de gros lézards qui habitent les cadavres des chameaux récemment tombés. Ils sont là, secondant le soleil ardent dans son oeuvre de décomposition, et de l'animal qui vient de succomber il ne reste bientôt plus qu'un squelette blanchi que le sable vient peu à peu recouvrir. O la navrante impression produite par ces squelettes, placés là comme des bornes funèbres ! ”

“ Quand on débouche dans cette vallée, on peut la croire couverte d'une véritable forêt : c'est encore une illusion d'optique. Les gommiers peu élevés que l'on y trouve sont très clairsemés, mais sur ce terrain absolument horizontal, où l'oeil perd la notion des distances, ils apparaissent tous à la fois, fermant l'horizon, et la lisière boisée que l'on se figure apercevoir recule à mesure que l'on avance : on ne l'atteint jamais. ”

“ Le Gassi est, entre deux hautes lignes de dunes, un long couloir, large de plusieurs kilomètres, dont le sol dur et recouvert de cailloux est sillonné de pistes parallèles que suivent invariablement les chameaux. La marche y est facile, et malgré sa monotonie apparente, on n'y connait guère l'ennui, car pour les raisons que j'indiquais tout à l'heure, on a sous les yeux, malgré la fixité des éléments qui le composent, un spectacle toujours changeant. Le matin, avec la vive lumière particulière à ces régions-, la vue s'étend sans limites dans la direction Nord-Sud, entre les dunes étincelantes. ”

“ Peut-être trouverez-vous, Mesdames, que je m'attarde un peu trop aux pays déjà connus de tous du Sahara Algérien. Mais c'est que le charme particulier du Sahara ne dépend point des distances, que les premières impressions recueillies sont toujours les plus nettes. Si fréquents que soient dans ce pays de la solitude les couchers de soleil qui portent à la rêverie, c'est toujours à ce sujet vers Bir Stil que se reporte mon souvenir. ”

“ Phénomène trompeur qui du plus maigre herbage Semé par le hasard dans la plaine de feu Fait un arbre géant découpant le ciel bleu, Un arbre merveilleux dont le feuillage immense Vient se refléter dans la claire transparence D'un lac tranquille et doux, tandis que le flot pur Semble entourer son pied d'une nappe d'azur. ”

“ Il faut cependant dépasser Ouargla, pour trouver, avec les grandes dunes, la suprême manifestation du désert. De même que le voyageur qui n'a vu que la mer calme et invariablement bleue n'a qu'une idée incomplète des beautés marines, celui qui ne connaît que les vastes et sablonneuses plaines du sud algérien n'est pas au bout de ses surprises. ”

“ Quelle agréable surprise pour eux de trouver dans le camp des femmes endormies, proie aussi facile à saisir qu'avantageuse à posséder ! En vain les pauvrettes, essayèrent d'échapper à leurs ravisseurs. Beaucoup furent prises et virent s'évanouir leur rêve de liberté....
Aïcha réussit pourtant à éviter ce danger, ainsi qu'une de ses amies. Elles avaient pu se glisser à travers les arbres à l'insu des pillards, et prirent le chemin d'Agadès sur les traces de la colonne.
Hélas! l'étape était longue, la journée particulièrement chaude. ”

“ Il communique à l'âme un équilibre que l'on ne connaît pas, quand on a toujours vécu dans le tumulte ; loin de l'accabler, il la dispose aux pensées légères ; on croit qu'il représente l'absence du bruit, comme l'obscurité résulte de l'absence de la lumière : c'est une erreur. ”

“ De temps en temps aussi, un site tout particulier vient reposer l'oeil. C'est ainsi que le lac d'Aïn-Taïba me causa la plus grande surprise. Au sortir du Feidj — plaine couverte d'une végétation herbacée —que dominent les Oghroud Torba, on se lance en plein dans les dunes ; on monte pendant 15 kilomètres, puis soudain entre deux dunes plus élevées qui dominent tout le pays environnant, on voit à ses pieds une cuvette profonde, circulaire, au fond de laquelle se trouve le lac. ”

“ Plusieurs fois nous rencontrâmes aussi des squelettes humains sur lesquels les tirailleurs, avec leur pieux respect de la mort, dressaient une petite butte de sable que le vent aura sans doute disséminée de nouveau. Un matin, l'on trouva au pied d'une faible colline, près de blocs énormes de granit, qui semblaient les abriter, les squelettes de trois chameaux et d'un homme, qui semblaient être de la même date. ”

“ Qui saura jamais l'histoire lamentable de ce malheureux mort sans doute de soif à côté de ses animaux incapables d'aller plus loin ! Et quelle torture épouvantable il dut subir avant d'expirer, en élevant sa main droite vers le ciel pour prier... .ou pour maudire !
Et quel meilleur exemple pourrait-on donner de telles souffrances, que celui des convoyeurs Chamba qui escortaient le lieutenant de Thézillat, de ces malheureux qui, pour ne pas mourir de soif, en furent réduits à achever les chameaux épuisés, afin de recueillir dans leur estomac l'eau qui s'y trouvait encore !... ”

“ L'heureuse vision qui pas à pas recule Devant le voyageur, parfois lui dissimule La longueur du trajet qu'il lui faut parcourir. Il marche sans penser, mais aussi sans souffrir Et toujours il poursuit le rêve insaisissable Du beau lac endormi dans la plaine de sable.
— 11 —
A l'arrivée à l'étape il fallait envoyer les chameaux au pâturage à travers les dunes, car la surface du gassi est presque partout dénudée, et les rondes de surveillance devenaient de poétiques excursions dans la partie la plus élevée et la plus pittoresque de l'Erg. ”

“ En attendant le départ, et pour éviter d'être mise aux fers, elle s'installa au camp qu'elle ne quitta plus.
De temps en temps, pour attirer un peu les Touareg et les apprivoiser, on faisait jouer la nouba. Un cercle assez nombreux se formait autour des artistes, et quelque indigène plein d'entrain se mettait parfois à exécuter des entrechats vertigineux. Aïcha se faisait particulièrement remarquer par son ardeur à la danse. ”

“ C'est ainsi que le guide Chaouchi, auquel des raisons particulières ne permettaient pas de nous accompagner dés le départ de Tikhammar, vint nous rejoindre à Afara comme il l'avait promis. Mais il est bien probable que les 500 francs payés d'avance à son collègue Sidi et qu'il devait recevoir à son tour le jour où il nous rejoindrait, l'attiraient plus vers nous que le désir d'être loyal. Cette circonstance offre du moins un avantage : à défaut d'une générosité qu'ils ne possèdent pas, on peut compter sur l'avidité des Touareg, et en les payant bien on a des chances d'être bien servi. ”

“ Et n'est-il pas agréable de constater que cette intime satisfaction qu'amène toujours en nous la contemplation d'une des beautés inconnues de la nature, il n'est pas nécessaire pour l'éprouver d'entreprendre un voyage de plusieurs années, mais que nous l'avons là, en quelque sorte, à nos portes !.. ”

“ Alors on accourt, on s'empresse Autour d'un homme vénéré, Et c'est à lui que l'on s'adresse Pour le salut tant désiré. Bayazid, ainsi l'on le nomme, Ne combat jamais, mais en somme On l'écoute : c'est un saint homme Que le mal n'a point effleuré. ”

“ Si je puis comparer les sensations de l'oreille à celles de la vue, le silence répandu sur les grands espaces est plutôt une sorte de transparence aérienne, qui rend les perceptions plus claires, nous ouvre le monde ignoré des infiniments petits bruits, et nous révèle une étendue d'inexprimables jouissances. ”

“ Et c'est, dans Agadès la Sainte Une indescriptible terreur Car pour défendre son enceinte Contre l'avide envahisseur, Il n'est point de horde guerrière. La population entière Accoutumée à la prière Ne compte pas un défenseur. ”

“ Et la nature prévoyante qui connaît sans doute tous nos défauts a parsemé le pays d'une plante qui ressemble assez au genêt, l'azaf, dont les racines poreuses, courant à la surface du sol, constituent, une fois desséchées, des cigares qui pour n'être pas comparables aux havanes, n'en sont pas moins une ressource précieuse pour les fumeurs incorrigibles. ”

“ Dans sa déjà longue existence Il a montré tant de vertus Qu'Allah, pour juste récompense Le compte parmi ses élus. Jamais en vain il ne l'implore. Quoi qu'il demande il peut encore Obtenir du Dieu qu'il adore Quelque fait merveilleux de plus ! ”

“ Guedd-ël-Kheir n'ignorait pas que nous allions à Agadès, et il jugea prudent de nous éviter. Il se dirigea donc sur Ingal, ville des Kel-Gueress, située à trois jours au sud-ouest d'Agadès. C'est, paraît-il, un des marchés d'esclaves les mieux achalandés et Aïcha y fut vendue une fois de plus. Le prix : trois lithams neufs, (le litham, ou aguelmous, est le voile noir dont les Touareg se couvrent le visage. Le prix d'un litham est habituellement d'un thaler. Ce qui représentait pour l'esclave Aïcha une valeur d'environ 7 fr. 50) . ”

“ A Aguellal même, le séjour, si pénible pour les tirailleurs constamment envoyés en reconnaissance, fut pour les esclaves libérées une longue période de fêtes. Les indigènes ayant fait le vide autour de nous, elles n'avaient même plus la crainte de retomber entre les mains de leurs anciens maîtres et elles témoignaient leur satisfaction par une ardeur au travail à laquelle on ne s'attendait guère. ”

“ Car si vous prenez
— 9 —
à la main les petits cailloux vous les trouvez coloriés des nuances les plus variées, les saxicoles ont un manteau qui est en réalité brun clair, les insectes sont gris. Mais sous la lumière éclatante d'un soleil ardent, tout devient blanc, partout et toujours blanc. ”

“ Pour qui a dû marcher en pays inconnu avec un nègre comme guide, il est facile de se rendre compte de l'incertitude que présentait la direction donnée par une négresse. Mais on n'avait pas le choix et la proposition d'Aïcha fût acceptée. ”

“ Cette habitude de faire la grasse matinée devait lui être fatale.
— 25 —
Un jour, à Salem-Salem, à deux journées de marche d'Agadès, l'on était arrêté dans une vallée couverte d'une épaisse forêt de palmiers-doum. Le village à côté duquel on avait installé le camp était abandonné. L'unique puits qui alimentait ce village était peu abondant, et longtemps après l'arrivée la plus grosse partie de l'effectif attendait encore son tour de boire, quand un orage éclata. Quelques heures après la vallée était transformée en fleuve. ”

“ Quant à l'arrivée en Algérie d'Aïcha, à défaut des dramatiques événements auxquels elle a été mêlée, les services réels rendus par elle à la Mission, justifient assez la faveur spéciale qui lui fut accordée plus tard de suivre jusqu'au bout le mari de son choix pour qu'il me soit inutile d'insister à ce sujet.
Je reviens donc à la Mission. Nous étions de retour à Agadès, mais nous y restions dans une situation précaire. La population n'osait point nous montrer franchement son hostilité ”

“ La mission resta huit jours à Timassanine, mais nous étions devenus des chameliers, et le chamelier ne vit que pour ses chameaux, On chercha donc aux nôtres de bons pâturages, et pour cela nous nous mîmes à nomadiser derrière eux, changeant d'emplacement chaque jour. Pour cette existence vagabonde qui devait constituer un repos pour nos animaux, point d'autres bagages que les effets que nous portions sur nous et notre selle. Quand on trouvait le pâturage cherché on laissait s'égailler les chameaux à la recherche de leur nourriture. ”

“ Elle profite généralement du passage d'une caravane, qu'elle accompagne à-pied, pour accomplir ce petit voyage de 700 à 800 kilomètres; rien que pour l'aller. Je livre à vos méditations, Mesdames, l'exemple de la négresse de Timassanine. Avouez qu'il n'est pas banal, même pour une femme, de faire 1.500 kilomètres à pied pour aller embrasser sa mère. ”

“ Et après les longues journées passées au milieu des paysages mornes et désolés du Sahara, la belle vallée d'Ighezzar, avec sa puissante végéta-
— 19 —
tion, avec ses huttes ombragées de palmiers, au pied des montagnes dentelées du Timgué nous apparaissait comme un site enchanteur, animé par la présence d'êtres humains nombreux. Un marché s'organisa près de notre camp, et ce marché, très fréquenté par les indigènes, constituait une distraction permanente qui avait encore l'avantage d'être utile à notre ravitaillement. ”

“ Là on entre dans une vallée limitée de chaque côté par des montagnes noires...ou bleues, suivant l'heure du jour. La végétation étant plus abondante, le gibier est plus nombreux. C'est clans l'Oued Samen que l'on put se livrer à la chasse à l'onagre. ”