Frédéric Bernard

“ Quand lèvent souffle ainsi on relève le haïk jusqu'aux yeux, de façon à laisser un intervalle aussi petit que possible entre cet effet et la visière du casque que nous portons tous.
Après une heure et demie de marche nous laissons derrière nous cette affreuse hamada pour descendre dans une vaste dépression sablonneuse bordée de gour élevées, formées de couches superposées de calcaire et de marne verdâtre; au milieu de cette dépression se voit un piton aigu composé uniquement de marne, dont les contours bizarres à arêtes très accusées rappellent à s'y méprendre les formes des dunes. ”

“ Dans la soirée, pendant que nous sommes en train de dîner, un ouragan d'une violence inouïe éclate avec une soudaineté surprenante ; en un instant, nos tentes sont abattues pour la plupart, nous ne maintenons debout celle où nous sommes réunis qu'en nous cramponnant tous à la toile, le tonnerre gronde d'une façon terrible et une pluie diluvienne tombe sur notre malheureux camp déjà tout désorganisé. ”

“ La gantara Smihri est limitée au sud par des escarpements rocheux très roides que la caravane ne franchit pas sans quelques difficultés ; on met le camp vers une heure à proximité du Hassi Smihri, dans une profonde dépression sablonneuse appelée Oued Smihri; l'eau du hassi est très salée et imbuvable, il est creusé près d'une dune isolée, l'Erg Smihri, qui est à quelques kilomètres du camp.
Le temps très couvert pendant toute la matinée, tourne à la pluie qui se met à tomber dans la soirée et ne cesse pas de toute la nuit. ”

“ Le 19, la colonne se met en route dès le lever du soleil ; chacun marche comme il peut, cherchant à arriver le plus tôt possible à Hassi el Hadjadj dont on est proche, des hommes restent en arrière mais on ne les attend pas. Vers la tombée de la nuit, on bivouaque à quelques kilomètres d'Hassi el Hadjadj, qu'il ne faut pas songer à atteindre tant la fatigue générale est grande.
On égorge un des deux chameaux que possède la mission, le partage de cet animal donne lieu à des disputes qui sont bien près de dégénérer en rixes à main armée ; Pobéguin finit par rétablir la paix non sans peine. ”

“ Poursuivi par les Chaamba à qui il avait pris 500 chameaux, Cheikh Othman ne put faire boire ceux-ci à Aïn Taïba et sema le gassi des funèbres débris qui blanchissent le long du medjebed, mêlés à quelques tombes informes.
Le Gassi el Adham n'a pas la rectitude du Gassi Ghessel, il se partage en deux branches à peu de distance du point où nous l'avons abordé; vers 2 heures, nous campons près de son bord occidental en un point où il forme un coude assez prononcé vers l'ouest; tout le jour le vent souffle comme hier aussi fort et aussi désagréable. ”

“ A ce moment, de grands cris se font entendre vers le nord et une troupe de Touareg à méhari s'avance au galop vers le puits; le Targui Ahitaghel, qui est à côté de Béringer, lui porte un coup de sabre en plein corps et s'enfuit sur son méhari vers les Touareg, Khebbi et El Alem ont enfourché les deux juments et vont du même côté, Sghir ben Cheikh les suit. En un instant, après une courte résistance, le colonel, le capitaine Masson, Roche et le docteur Guiard sont massacrés ainsi que quelque sokhars, le Ghaambi Cheikh ben Boudjemâa tire un coup de fusil et s'enfuit. ”

“ Au point où l'on s'arrête au moment de la plus grande chaleur, se trouve un puits dans un oued boisé; ce puits, que les guides touareg avaient évité à dessin; contient de l'eau en abondance.
Après une halte de quelques heures, la marche est reprise jusqu'au soir; on bivouaque à la tombée de la nuit sur un mamelon isolé; le nommé Cheikh ben Ahmed, chamelier qui avait assisté au combat de Bir el Gharama, rejoint la colonne dans la nuit. ”

“ Après avoir hésité un instant, le colonel donne l'ordre de mettre le camp à quelques centaines de mètres de l'emplacement où il se trouvait; à peine les tentes sont-elles dressées qu'une troupe de Moghasaten nous arrive encore; les Touareg sont actuellement au nombre de 60 environ dans le camp. En supposant qu'ils n'aient pas de projets hostiles à notre égard, ce qui n'est pas prouvé, tous ces gens-là finiront par faire disparaître tous nos vivres, ce qui nous mettra bientôt dans une situation tout à fait précaire. ”

“ Le 11 mars, après une courte halte, la marche est reprise et l'on arrive à la Sobba vers le milieu du jour, on occupe l'entrée du cirque ou se trouvent les réservoirs (1) ; un chameau est égorgé et on bivouaque en ce point. Dans la soirée les Touareg se montrent à proximité, mais ils n'osent attaquer la colonne et ne tardent pas à disparaître dans le sud.
Le maréchal des logis voyant l'état de fatigue de son monde, demande à son homme de confiance, le nommé Mohamed ben Abd el Kader, qui a fait preuve d'une si grande énergie à Amguid, s'il peut se rendre à Ouargla pour demander du secours. ”

“ Deux chameliers échappés aux Touareg rejoignent au moment du départ; ils sont passés au camp du 16 peu de temps après le départ de la colonne, ils y ont vu un tirailleur grièvement blessé qu'ils ont dû abandonner. On fait une longue halte dans le milieu du jour, puis la marche reprend jusqu'après le coucher du soleil; on campe toute la nuit du 20 au 21 près d'un puits, tout le monde est dans un état de fatigue extrême. ”

“ Le ciel se couvre et la température s'abaisse beaucoup (21° à 8 heures) ; le pays que nous traversons prend un aspect d'une tristesse navrante sous ce ciel gris que renforce la sombre livrée du sol, on le croirait couvert de scories de haut fourneau.
Vers il heures, nous traversons une dépression allongée couverte de sable, où poussent quelques gommiers, Un peu de seffar et de neci (1) ; à midi, le camp est établi dans une dépression pareille, où les chameaux trouveront un peu de nourriture. ”

“ On se met en marche au milieu de la nuit; dans la soirée du 18, on traverse un oued qui a de l'eau courante; à ce moment on aperçoit des hommes à pied qui prennent la fuite en abandonnant des provisions qui sont reconnues comme provenant de la mission; on campe à peu de distance de la rivière.
La colonne reprend sa marche le 19, dès le lever du soleil, les quatre Chaamba qui l'ont quittée le 16 rejoignent à ce moment. On reconnaît les traces de nombreux cavaliers à méhari se dirigeant vers le sud, tout porte à croire que ce sont celles des Touareg qui ont attaqué la mission à Bir el Gharama ”

“ On se met en route le 11, dans l'après-midi, la colonne est dans une situation réellement épouvantable; Pobéguin est toujours incapable de marcher et son état ne lui permet pas d'imposer sa volonté. Aussi la désunion ne tarde-t-elle pas à se manifester d'une façon navrante, les indigènes se groupent par tribus et usent le peu de forces qui leur restent à se chamailler au moindre prétexte ; on campe à la tête de la gorge par laquelle l'oued Iraouen sort du Djebel Iraouen. ”

“ L'arrivée de Chikat ben Hanfou à Iguellachen enleva aux Ifoghas et à Sghir ben Cheikh tout espoir de voir la mission retourner dans leur pays; Entiti et Hamma rejoignirent Abd el Hakem sur l'Oued Tedjoudjelt ; Sghir ben Cheikh, après avoir accompagné Entiti jusqu'à Tahohaït, se mit à la recherche de la mission; mais n'anticipons pas.
Pendant que la mission s'avançait au sud d'Ouargla, Ahitaghel se trouvait à In Salah avec une grosse caravane et la plus grande partie de ses contingents; on ne sait pas au juste ce qu'il était allé faire dans cette oasis. ”

“ Ce ravin est une véritable gorge enserrée entre deux berges à pic qui s'élèvent de plus en plus au fur et à mesure que nous avançons ; ce couloir étroit est encombré de roches énormes et de cailloux roulés qui rendent la marche des plus difficiles ; il nous faut bientôt renoncer à rester à cheval et c'est avec la plus grande peine que nous parvenons à avancer, en portant pour ainsi dire nos malheureux chevaux que nous faisons passer l'un après l'autre. ”

“ Au sud le Djebel Oudan dresse vers le ciel sa cime aiguë qui paraît avoir un relief d'au moins 1,500 mètres; ce pic est à une distance de 60 kilomètres environ. Vers l'est, le massif de l'Eguéré se présente sous la forme d'une chaîne épaisse qui paraît excessivement tourmentée ; des sommets assez élevés dominent le massif qui ne ressemble en rien au plateau que l'on supposait exister de ce côté sur la foi de renseignements indigènes.
Dans la journée du 21, le colonel rejoint le maréchal des logis qui est campé dans l'Oued Igharghar ”

“ Le 1er mars nous sommes allés reconnaître le Djebel Krima qui est à dix kilomètres au sud d'Ouargla; cette grande gara a un relief de 80 mètres environ, elle se termine par un plateau calcaire qui est bordé d'escarpements verticaux d'une hauteur variable; la partie inférieure de la gara est recouverte de talus de sable qui s'élèvent en quelques endroits jusqu'au sommet; un sentier de chèvres qui s'élève en zigzag avec de très fortes pentes sur son versant nord permet d'accéder sur le plateau supérieur ”

“ Le 12, après avoir traversé Sidi Rached, oasis moins importante que Tamerna, nous campons au pied des dunes qui entourent le petit ksar de Ghamra.
Le pays devient de plus en plus sablonneux, il présente une assez belle végétation dans les parties où le sable n'est pas en couche trop épaisse. Au sud de Ghamra, existe un lac salé assez étendu formé par des sources inutilisées ; les cultures de cette oasis, envahies par les dunes, sont en fort piteux état. ”

“ Vers 11 heures, nous atteignons une vaste dhayat dite Tehen Telemoun, couverte d'un épais tapis de trèfle à fleurs jaunes; nous campons dans cette dhayat qui ressemble à une prairie artificielle; l'Oued Tidjoudjelt est à lk 500 au nord du camp, ici son lit est à peine marqué mais il a toujours sa bordure de tamarix et de gommiers.
Le colonel a fait donner aux Touareg qui suivent encore la mission une petite séance de tir avec le fusil modèle 1874; Brosselard, qui est un maître tireur, les étonne profondément en mettant des balles à 500 mètres dans une caisse à biscuit. ”

“ Vers 6 heures 1/2, nous jetons un dernier coup d'oeil sur le lac Menkhough et nous prenons en sens inverse l'itinéraire que nous avons suivi le 16 avril. Abd el Hakem, Hanndeboul et Dob ben Moheza, tous trois des Ifoghas, accompagnent la mission.
Les Moghasaten, qui ont assisté sans rien dire à notre départ, sont restés groupés sur le bord du lac ; le colonel qui se méfie justement d'eux fait marcher à une certaine distance en arrière de la caravane les cavaliers à cheval que possède la mission, de façon à la garder contre tout événement. ”

“ Nous nous mettons en route à 6 heures pour marcher au nord nord-ouest, laissant à l'est le cap rocheux au pied duquel est creusé le puits de Tebalbalet, la caravane suit l'étroite vallée qui est à l'ouest de cette hauteur ; à 10 kilomètres environ de Tebalbalet, on gravit une croupe rocheuse en longeant un ravin profond dont les berges ont une dizaine de mètres de hauteur et sont absolument verticales. ”

“ Le docteur Guiard avait pris à Constantine un tirailleur indigène du 1er régiment ; M. Béringer engagea pour lui servir d'ordonnance, un jeune indigène nommé Belkassem, ancien élève de l'école de Biskra ; le colonel avait engagé à Constantine un nommé Marjolet, cuisinier, qui avait supplié le chef de la mission de le prendre en cette qualité ; deux cavaliers du bureau arabe de Bou-Saâda, un ancien spahis et onze hommes du 3 e bataillon d'Afrique formèrent à Biskra le noyau du personnel de service, qui ne devait être complété qu'à Ouargla. ”

“ Nous quittons Téniet el Oudje à 6 heures et marchons sur Âïn Taïba où, d'après nos guides, nous devons arriver avant midi; pendant quelques kilomètres nous marchons sur un sol sablonneux ferme, peu mouvementé, formant le fond d'une espèce de cirque qui se rétrécit peu à peu, pour aboutir à une gorge étroite bordée de dunes géantes dont les hautes cimes en dominent le fond de plus de 100 mètres. ”

“ Le lit de l'oued, qui a trois ou quatre cent mètres de largeur, se couvre peu à peu de palmiers, de jardins maraîchers et de cultures d'orge; nous traversons plusieurs saguiats (conduites d'eau) qui sont alimentées par de nombreux puits où l'eau est puisée jour et nuit pour arroser les cultures.
De tous côtés on entend le grincement des poulies des appareils de puisage qui sont mis en mouvement par des chameaux, des ânes, ou même des esclaves car les Béni Mzab en possèdent beaucoup. ”

“ Dès l'arrivée à Mesegguem, le colonel fait déblayer le puits, travail qui est prolongé jusqu'au milieu de la nuit et est repris le 2 janvier dès le lever du soleil. Dans l'après-midi de ce jour, on arrive à la nappe aquifère qui paraît assez abondante, l'eau est saumâtre mais elle est meilleure que celle d'El Byodh.
Les chameaux sont très fatigués et la situation de la caravane laisse beaucoup à désirer; aussi le chef de la mission décide-t-il que l'on séjournera plusieurs jours à Mesegguem où les pâturages sont bons. ”