Frédéric Bernard

“ Espérons que l'on pensera à notre bel avenir, que l'hésitation peut perdre pour longtemps, que l'on saura se débarrasser des petites idées, des petites difficultés qui sont comme les bâtons de la fable et que l'on ne songera à ces hordes de brigands que l'on nomme les Touareg, que pour tirer une vengeance éclatante de la mort des hommes de savoir et de cœur qui ont arrosé de leur sang la terre d'Afrique. ”

“ Au fur et à mesure que nous avançons vers l'ouest la végétation devient de plus en plus belle ; c'est une foule de plantes où tous les tons se rencontrent depuis le vert crû et foncé de l'arteg couvert de petites tleurs jaune d'or, jusqu'à la teinte terne et bleuâtre du chebreb portant ses fleurettes violacées ; de beaux massifs de tamarix mesurant jusqu'à 10 mètres de hauteur dominent toute cette verdure où nos chevaux disparaissent jusqu'au poitrail. A quelque distance, nous nous rapprochons du bord sud de la vallée qui s'élargit peu à peu ”

“ L'officier, croyant que les Touareg allaient attaquer le camp, nous donna l'ordre de faire un rempart avec les caisses en y laissant des créneaux, ce que nous limes instantanément. Mais les Touareg n'arrivant pas, l'officier dit à ses hommes : « Nous n'avons pas d'eau et pas de guerba, nous devons mourir, autant mourir par les balles que par la soif, allons sur Ouargla, il y en a toujours qui arriveront. » ”

“ On dirait parfois de gigantesques ossements brûlés par le soleil, et la vue de ce paysage d'une désolation lugubre, auquel le jour faux d'un soleil de sirocco donne une teinte blafarde, produit une impression de tristesse difficile à rendre. Toutes ces roches basculent sous les pieds et rendent la
marche pénible pour tous, ce n'est qu'au bout d'une heure et demie que nous laissons derrière nous cet affreux plateau, pour descendre par une pente assez douce dans une grande dépression sablonneuse limitée au nord et à l'ouest par une ligne continue d'escarpements élevés. ”

“ Un peu avant le coucher du soleil, je gravis les hauteurs sablonneuses qui sont au sud du camp ; l'air est d'une pureté remarquable en ce moment et l'on distingue la ligne des gour avec une netteté extraordinaire. Au premier plan sont de grandes dunes dont les pentes raides tournées vers l'est sont fortement estompées ; elles cachent la partie gauche des gour, mais laissent bien à découvert la portion située à l'est, qui forme un fond des plus remarquables ; leurs formes sont d'une régularité parfaite qui montre combien a dû être lente et constante la cause qui les a formées. ”

“ Un pareil échec prend dans le Sahara une importance considérable et suffit pour détruire le prestige de la France dans ce pays. Maintenant plus que jamais, on ne peut songer à établir notre influence que par une action vigoureuse. Toutefois, lancer une colonne dans le Hoggar serait une folle entreprise qui, lors même qu'elle réussirait, n'aurait qu'un résultat infime et sans effet pour l'avenir. ”

“ Au sud s'ouvre la grande vallée principale bordée de hautes montagnes, enfin à l'ouest on voit un fouillis de dunes comprenant des fonds pierreux allongés qui se détachent en non sur la teinte fauve et uniforme du sable. Le fond de la vallée se couvre de plus en plus de végétation, qui forme comme une prairie, d'où sortent de place eu place de nombreux gommiers donnant à toute cette région un aspect des plus séduisants, après tant de jours passés dans le désert de sable et de pierre que nous avons parcouru depuis Ouargla. ”

“ Le sol est friable, couvert par place d'efflorescences salines et craque sous les pieds comme de la neige gelée, Les gour qui entourent cette dépression sont formées de couches superposées de calcaire et de marne bleuâtre. ”

“ Dans ce ravin, se trouvent plusieurs jolis gommiers ; j'y rencontre un mouflon qui disparaît dans les roches formant les berges avec une agilité prodigieuse. Dans les parties les moins raides de la montagne se trouvent souvent des sentiers d'un pied de large qui sont pratiqués par ces animaux. Vers midi, je rejoins la caravane qui a contourné le Khanfousa et qui chemine dans une large plaine de sable. Deux kilomètres plus loin nous rentrons dans la dune où nous campons vers une heure. ”

“ En conséquence, nous nous déplaçons de quelques cent mètres et campons sur le bord ouest du lac. Dans l'aprèsmidi, nous sommes assaillis par une véritable trombe accompagnée d'une pluie diluvienne ; il tonne avec violence pendant que le vent passe brusquement par tous les points de l'horizon, remuant les crêtes des dunes qui nous entourent. Pendant ce temps, le colonel nous réunit pour décider ce qu'il y a lieu de faire en présence de l'attitude que prennent les Touareg. ”

“ Nous suivons pendant une heure le lit de l'oued que nous traversons obliquement .et gravissons vers midi la berge sud dans une sorte d'enfoncement où la pente est relativement douce. Nous débouchons alors sur un plateau pierreux, couvert de gros fragments de calcaire gris, présentant l'aspect d'un dallage que quelque soulèvement du sol aurait disloqué. Nulle végétation ne vient rompre la monotonie de ces amas rocheux qui affectent les formes les plus étranges. ”

“ Vers onze heures, le sol devient absolument plat et la végétation disparaît complètement ; vers midi, le vent se lève soudainement du S.-O. et prend en quelques instants une force considérable ; il chasse le sable et le petit gravier avec violence et couvre toute la plaine d'un nuage épais qui cache à nos guides leurs points de repère. Aussi, appuient-ils fortement à l'est pour rejoindre une longue ligne de dunes que l'on voyait ce matin de ce côté et qui peut leur servir à se retrouver. Vers quatre heures et demie nous campons dans un enfoncement de la dune où se trouve un peu de hâd. ”

“ Après une heure d'une ascension assez rude, ayant perdu de vue la caravane, nous renonçons à atteindre la crête qui est encore fort loin ; nous descendons alors dans un grand ravin dont les berges verticales s'élèvent de plus en plus à mesure que nous avançons ; la marche y est des plus difficiles, c'est un amoncellement continu de roches énormes qu'il nous faut contourner ou franchir en tirant et soutenant nos malheureux chevaux qui marchent, en rechignant. Les berges à pic ont de 12 à 15 mètres de haut, formant un couloir étroit dont il faut suivre les détours sans nombre. ”

“ M. Lechatelier, le docteur et moi allons chasser vers l'ouest où il y a, paraît-il, quelque gibier dans les espaces couverts de verdure que l'on voit de ce côté ; la végétation est remarquablement vigoureuse, le drinn surtout y atteint une taille extraordinaire et forme des fourrés impénétrables. Le chebreb, les coloquintes et les gommiers y poussent avec vigueur dans un sol sablonneux raviné par les eaux, qui doivent couler en abondance par les grandes pluies dans cet espace, les ravinements circulent entre les touffes de verdure qui forment autant d'îlots. ”

“ L'horizon prend une teinte grise et terne toute particulière et le soleil disparaît comme par un temps de brouillard.
21 mars. De six heures du matin à deux heures de l'après-midi, nous suivons la ligne de dunes contre laquelle nous avons campé la veille. Le passage où nous marchons s'élargit peu à peu, et, comme le vent souffle toujours violemment, on distingue à peine le bord est. Le terrain est toujours le même.
On voit de temps en temps de petites cuvettes remplies de sable où pousse en touffes serrés le neci, petite graminée dont les chevaux et les chameaux sont très-friands. ”

“ De Mouïleh-Mahtallah au H. el Mokhanza (250 kilomètres) on ne rencontre ni puits ni sources ; l'immense plaine que nous venons de traverserforme une sorte de couloir entre les deux massifs épais de grandes dunes couvrant le sol à l'est et à l'ouest ; sa largeur varie du sud au nord de 56 kilomètres à 145, comprenant l'Oued-Igharghar qui en occupe le côté est, lequel en est probablement la partie basse, car c'est de ce côté seulement que se rencontrent les fragments de laves et les coquilles quaternaires qui caractérisent le lit de l'oued. ”

“ Vers six heures, le vent, qui soufflait faiblement du N.-N.-O., prend soudainement une violence extrême dont rien ne peut donner une idée.En quelques instants, nos tentes sont renversées pour la plupart et ce n'est qu'en nous cramponnant tous à la toile de celle où nous sommes réunis en ce moment, que nous pouvons la maintenir debout. Une pluie diluvienne mêlée de grêle ne tarde pas à tomber, inondant tout ce que le vent a mis à découvert, bien qu'elle ne dure que fort peu de temps. ”

“ Dans la dernière partie de l'étape, on voit fréquemment dans les endroits pierreux une foule de tombeaux touareg n'offrant d'ailleurs rien de particulier. On a tué près du camp deux oiseaux de l'espèce des échassiers ressemblant comme forme au butor ; leur plumage est blanc sauf le dos qui est lie de vin et la tête gris clair. Ils se perchent dans les tamarix qui bordent l'oued. Dans l'après-midi le
baromètre indique une baisse considérable, le ciel se couvre, le vent se lève avec force et il tombe quelques gouttes d'eau ”

“ Il est oiseux de parler de l'importance actuelle de ce commerce, de supputer le nombre de charges de chameaux qui vont du Soudan à la côte occidentale de l'Afrique. Les transports à dos de chameaux sont trop coûteux pour permettre le commerce des matières lourdes et encombrantes. Nul produit n'est assez bon marché au Soudan pour supporter les frais d'un pareil voyage, nulle matière précieuse, fût-ce l'or, ne se vend assez cher en Europe pour que l'on puisse retirer un produit suffisant du transport par caravanes. ”

“ Il n'y a ni jardin ni culture autour du ksar, qui est établi sur un monticule de sable ferme. C'est une vraie forteresse carrée et entourée d'un mur élevé percé d'une seule porte.
6 mars. Nous quittons Rouissat à six heures du matin ; la route suit le chott pendant quelques kilomètres, puis en gravit les berges, peu élevées de ce côté, après avoir traversé le lit de l'Oued-Mya. C'est là que l'agha nous quitte et ce n'est pas sans quelque tristesse que nous nous séparons de cet excellent homme, qui nous a rendu tant et de si grands services. ”

“ Il est vrai que le vent fait payer bien cher ce service en nous inondant de sable brûlant et en secouant nos tentes d'une façon alarmante ; vers minuit tout se calme et l'on pourrait reposer si le thermomètre ne s'obstinait à rester au-dessus de 30°. ”

“ Vers dix heures nous campons à côté d'un r'dir ayant une centaine de mètres de large ; il est entouré d'énormes tamarix qui l'encadrent admirablement; cet endroit s'appelle Tibabiti. On trouve dans l'eau du r'dir, les mêmes animaux que' ceux que nous avons vus dans la mare rencontrée entre ElByod et Temassinin.
L'après-midi, je fais une longue promenade aux environs du camp, la vallée est fort belle en ce point, on circule facilement entre les massifs de verdure, sur des sortes d'allées d'argile tracées par
les eaux et parfaitement planes . ”

“ L'oasis s'étend sur les deux bords de la sebkha.
Au sortir de celle-ci, se trouve une jolie source fort abondante, coulant au pied d'un mamelon gypseux qui est à gauche de la route que nous suivons. De ce point jusqu'à Bir-Bou Smah, où nous arrivons vers trois heures de l'après-midi, le terrain est sablonneux, fortement mamelonné et couvert d'une belle végétation. Entre les monticules de sable qui accidentent le pays, on voit souvent des parties planes, pierreuses, et couvertes de gros fragments de gypse. ”

“ Vers deux heures, nous descendons du plateau qui se termine brusquement suivant une ligne N.-S., et traversons un bas-fond couvert de sable légèrement mamelonné où pousse une fort belle végétation. A peu de distance, nous franchissons une petite sebkha et laissons à quelques kilomètres au nord la grande sebkha El-Byod, qui apparaît blanche, comme si elle était couverte de neige. Une heure après, nous atteignons la ligne de dunes qui borde ces bas-fonds
vers l'est et venons camper auprès des puisards ensablés qui font d'El-Byod un point d'arrêt obligé. ”

“ La végétation est assez abondante et se compose uniquement de graminées.Vers onze heures, le sable disparaît et fait place à un sol pierreux, couvert parfois de bancs de marne calcaire blanche disposés en escaliers. Quittant la caravane, M. Béringer, le docteur et moi gravissons une des grandes dunes qui sont à l'ouest, pour tâcher de distinguer le pays de l'autre côté de ce massif de sable. Nous dominons de 50 à 60 mètres le camp qui s'établit
sous nos pieds. ”

“ Les difficultés matérielles sont grandes, certes, pour mener à bien un projet comme le transsaharien, mais le courage et l'énergie ne manquent pas en France quand il s'agit de surmonter les obstacles de ce genre ; les difficultés morales sont autrement
mal commodes à détruire ; l'insouciance est grande dans notre pays, le peu d'intérêt que l'on porte souvent à ce qui se passe en dehors du cercle où l'on vit, ont une fâcheuse influence, et on laisse passer le moment où les grandes résolutions doivent être prises. ”

“ Bien que nos sokhrar aient travaillé toute la journée à creuser le puits, on n'y trouve que de la boue et du sable ; nous sommes toujours réduits à boire l'eau de nos tonneaux qui commence à devenir infecte. Le temps est horriblement lourd, il vient du N.-N.-O. des bouffées de vent brûlant. La chaleur est très-forte et rend tout travail fort difficile ; le soir le puits donne un peu d'eau, cependant il faut mener les chameaux boire au r'dir que nous ont signalé les Touareg. ”

“ On se donne des minces prétextes, on reste immobile en riant de la folie de ceux qui marchent; puis le temps passe, et quand les nécessités se font sentir, la place est prise, on est en retard sur ceux qui ont su prendre une détermination, et l'occasion perdue ne revient plus. ”

“ Le sol est plan, de la nature appelée gassi par les Arabes. C'est un terrain dur,de nature calcaire, sans sable ni gravier. Il est souvent recouvert de fragments siliceux et de silex de toute couleur. Nous campons vers trois heures contre la dune, qui forme le bord droit du feidj, là seulement se trouve assez de végétation pour nourrir nos chameaux.M. Roche fait pratiquer un trou assez profond pour se rendre compte de la nature du sous-sol : c'est un conglomérat de grès calcaire blanc,tellement dur que le pic en a à peine raison. ”

“ C'est un vrai ravin à fond sablonneux, encombré parfois de roches et où pousse une fort belle végétation de dhomran, retem et coloquintes. Les berges de ce ravin sont élevées de 5 à 6 mètres et fort raides.
Vers midi, dans un élargissement, se trouve contre le flanc gauche un petit r'dir où il y a encore un peu d'eau. Cette dernière est habitée par une foule de petits animaux d'une forme bizarre dont les uns sont pisciformes, de consistance gélatineuse et se déplacent - rapidement au moyen de cils vibratils placés à la partie dorsale. ”