Transsaharien

“ Ainsi, le Transsaharien tend à se transformer en transafricain, par le fait seul de la perfection de sa voie, permettant d'appliquer un tarif minimum très-bas aux marchandises les plus ordinaires, sans sujétion. ”

“ Il n'y a plus une année à perdre, en effet, si nous voulons regagner notre avance perdue dans la course à la pénétration africaine ! — si le bon génie de la France veut que, par elle, s'accomplisse cette oeuvre de grande civilisation, qui s'appellera le Transsaharien ! ”

“ Or, plus nous éloignerons, vers l'Ouest la partie de qotre rivage africain, visée par la voie transsaharienne, plus nous perdrons de clients et d'éléments de trafic, en Europe centrale et en Méditerranée, jusqu'à perdre la clientèle des rivages adriatiques des Balkans et de la Grèce orientale ; plus en gagnera la voie concurrente.
Croyez-vous que d'Oran ou d'Alger, à 1.600 ou 1.200 kilomètres de Naples, l'influence économique du Transsaharien sur l'Italie sera aussi grande que de Philippeville ou de Sfax ? ”

“ Le Transsaharien présente un intérêt national; il constituera la grande ligne de pénétration destinée à ouvrir au commerce français les riches marchés de la partie centrale du Soudan. Le meilleur tracé sera donc incontestablement celui qui offrira aux courants d'importation et d'exportation la voie de communication la plus rapide et la plus économique. ”

“ Il faut que le Transsaharien aboutisse au Haoussa ; à quoi bon le faire aboutir au Niger, qui aura déjà un débouché par la ligne du Sénégal ? A notre avis, ils ont raison quant au point à atteindre. Mais de ce que le Transsaharien doit avoir pour but de desservir le Soudan central, il ne s’ensuit pas forcément qu’il doive passer par les plateaux dévastés des Touareg. Rien ne fait une nécessité d’arrêter le tracé occidental au coude du Niger ; de là on n’a qu’à le faire descendre par la vallée du fleuve pour le faire pénétrer dans le Soudan central. ”

“ Il faut voir les choses de beaucoup plus haut et par grandes masses.
Le trafic du Transsaharien peut être d’abord un trafic de voyageurs et de colis à grande vitesse, en second lieu un trafic de marchandises communes à petite vitesse. La voie nouvelle jouira de l’un et de l’autre. ”

“ Mais l'évolution générale du mouvement colonial, l'achèvement du partage du monde, les changements survenus dans l'équilibre européen donnent à la jonction de l'Algérie au Soudan une importance politique évidente. Grâce à la situation géographique de l'Afrique occidentale, à ses réserves d'hommes, le Transsaharien ne sera pas seulement pour nous un instrument de domination ou d'exploitation commerciale : il sera aussi un instrument de défense. ”

“ Les frais d’exploitation du chemin de fer transsaharien pourraient être très peu élevés, surtout si l’Etat dégrevait le pétrole avec lequel on pourrait chauffer les locomotives. Il y a deux hypothèses pour le Transsaharien : ou il aurait un grand trafic et une exploitation intensive, ce qui n’est nullement improbable, à la longue du moins ; il faudrait alors plusieurs trains chaque jour dans chaque sens, et peut-être des trains de voyageurs distincts des trains de marchandises ; ou bien le trafic sera restreint ; nous regardons la première hypothèse comme plus probable avec le temps ”

“ Le Sahara considéré dans le plan de cette ligne n’est plus alors qu’un segment de route, que le tablier d’un pont unissant notre Tell aux 500 millions d’hectares de notre Soudan.
Privée de cette passerelle l’Afrique Occidentale française perd les 2/3 de sa valeur et n’a de liberté que celle qu’une marine puissante garantit aux colonies. Le Transsaharien c’est l’économie d’une escadre de cinq croiseurs. ”

“ Que le Transsaharien sommeille : plutôt qu'il ne leur lluisl. ou qu'il passe où il leur plaira !
Personne dans cette « Union. » ne représente le chœur des contribuables : Français et Africains, présents et à venir, pour qui, la construction du Transsaharien, sur son tracé logique, serait après la victoire sur les barbares, l'événement le plus important, le plus fructueux, qui puisse être espéré. ”

“ Aujourd'hui que l'État se désintéresse de la cause du Transsaharien, que nous n'avons plus à nous occuper que d'un Transsaharien commercial, j'abandonne complètement cette bifurcation : je vais droit au but économique, dont la première étape est Tin-Telloust, la seconde Agadès, et, de là, je crois satisfaire suffisamment à ce qu'a de légitime le désir de la jonction avec le Sénégal, en prévoyant un embranchement ultérieur vers Saï, à l'ouest. ”

“ Voilà en peu de mots quelle est la richesse, quel est le courant commercial de cet ensemble d'oasis dont la prise de possession immédiate a été si vivement réclamée. Elles n'ont rien de bien tentant, rien qui puisse faire hâter la construction du transsaharien, conception d'esprits plus rêveurs que pratiques. ”

“ Voilà donc l'entreprise du Transsaharien ramenée à ses véritables proportions. Le ruban de fer à traversle désert n'aura d'autre but que de donner accès au Soudan central, et de mettre la France à même de canaliser à son profit les courants commerciaux des riches pays de l'intérieur. Cette conception purement simpliste, comme l'appelle M. Beau de Rochas, me paraît la seule, rationnelle ; loin d'être inspirée par les intérêts locaux ou le particularisme algérien, elle présente, au contraire, un intérêt national français, et c'est ce qui constitue sa plus grande force. ”

“ Mais, avec une grande Compagnie coloniale, la conception du Transsaharien change. Il ne s'agirait plus seulement d'une voie ferrée, construite et garantie par l'État dans un but surtout politique, stratégique, humanitaire, — d'une entreprise de travaux publics à envisager isolément, sur laquelle d'autres opérations, commerciales, agricoles, viendraient assurément se greffer, mais qui, en elle-même, serait forcément d'un rendement médiocre. Il s'agirait d'une puissante Compagnie privée, avant tout commerciale, dont le chemin de fer ne représenterait plus que l'outillage principal. ”

“ M. Rolland l'a nettement établi, par des calculs précis, dans son étude sur le trafic du Transsaharien (3) ; aussi bien, la ligne directe s'impose-t-elle d'une manière péremptoire poulie railway à construire.
Cette conclusion entraîne la condamnation absolue du détour par le Touat. Le Transsaharien doit aller droit au but; le rôle qu'il a à remplir n'admet aucune déviation latérale de quelque importance. Or, du Tchad à la Méditerranée, la ligne de moindre longueur (4) se dirige par Bir Asiou,. Amguid et Ouargla sur Philippeville. ”

“ Le problème peut être envisagé soit au point de vue économique, soit au point de vue politique, et, sous chacun de ces aspects, il faudrait le considérer successivement sous le rapport purement Saharien et sous le rapport Transsaharien.
Sur les ressources que peut offrir au commerce le Sahara lui-même, on s’est fait quelquefois de dangereuses et coûteuses illusions. Mais tout le monde reconnaît à peu près aujourd’hui que le bilan des échanges se réduit à presque rien. ”

“ Quels que -soient les résultats des partages politiques qui sont intervenus ou interviendront par la suite, au Soudan, les perspectives économiques du Transsaharien central et direct sur le Tchad restent les mêmes, et j'ai cherché à montrer quelles seraient les chances de trafic de cette grande artère commerciale (2) . 'Au contraire, le Transsaharien occidental ne peut raisonnablement viser au Tchad; avec cet objectif, il aurait 1,000 kilomètres de plus. Il ne peut viser qu'au coude du Niger, ce qui lui enlève beaucoup de portée. ”

“ Je voulais continuer, en un mot, en Asie, l'étude des dunes, que j'ai pendant douze ans poursuivie en Europe et en Afrique, étude intimement liée aux futurs travaux du Transsaharien : car les dunes constitueront le principal obstacle physique que rencontrera la construction de ce chemin de fer. ”

“ Ce qui nuit le plus à la cause du Transsaharien, ce sont les projets gigantesques de réseaux sahariens et de transcontinentaux africains que, depuis quelque temps, on croit devoir ajouter à la conception primitive. En effet, l'exécution d'une ligne ferrée de l'Algérie au lac Tchad, avec prolongement éventuel du rail jusqu'au Gabon-Congo, constitue déjà une entreprise suffisamment vaste, de nature à exiger la mise en oeuvre absolue de toutes les forces et de toutes les ressources d'une grande Compagnie coloniale. ”

“ Le chiffre des populations du Soudan central qui seraient tributaires du Transsaharien sur le Tchad a été estimé plus haut à 12 millions d'habitants, au minimum. D'après l'expérience acquise par les factoreries de la côte occidentale d'Afrique, et même en tenant compte de la concurrence anglaise par le Niger et la Bénoué, on peut admettre que le Transsaharien importera annuellement 2 kilogrammes de marchandises par tête d'habitant, au bas mot : cela représentera une importation d'environ 24,000 tonnes. Les transports correspondants produiront, avec un tarif moyen de 0 fr. ”

“ Je n'ai, d'ailleurs, jamais admis qu'on fit obliquer l'artère principale du Transsaharien de Timassinin vers In Salah, comme M. Rohlfs paraît le sous-entendre. In Salah, malgré son importance, n'est qu'un détail dans le programme d'ensemble de notre pénétration de l'Algérie au Soudan. Notre Transsaharien n'est déjà que trop long : allons, du moins, droit au but, droit au sud!
M. Rohlfs prétend qu'au delà de Ouargla, il nous faudra l'aide d'une force militaire de 20,000 hommes pour traverser le pays touareg. Nous sommes très loin de compte. ”

“ Si la commission du transsaharien de l'époque avait décidé d'employer la millième partie de l'activité déployée en Afrique, la France aurait mis en communication avec la mer ces 18,000 kilomètres de voies navigables, et le véritable transsaharien aurait été celui du Congo au Nil et à la Méditerrannée. Voilà l'œuvre dont nos esprits ont été détournés.
Il souhaite que le Congrès ne renouvelle pas les fautes qui ont été com-mises à cette époque et rappelle le proverbe : « qui trop embrasse mal étreint. » En voulant enserrer le Sahara d'un long ruban de fer, nous n'arriverons peut-être à rien. ”

“ Au double point de vue du présent et de l’avenir, la question du chemin de fer transsaharien n’a pourtant rien perdu de son importance, et sous peine de nous voir devancer et de laisser prendre par d’autres la magnifique position qui nous est offerte, nous ne saurions négliger beaucoup plus longtemps de nous en occuper. ”

“ Nous attirons l’attention sur ce point : les prétendus sages, personnes en général très superficielles et observateurs légers, se demandent parfois ce que pourrait produire un chemin de fer transsaharien. Il est facile de répondre à ces sceptiques impuissans qui incarnent l’esprit de négation : il ne se trouve pas, sur l’ensemble du globe, une situation semblable, où l’on puisse mettre une des parties les plus riches des tropiques, le Soudan central, à cinq ou six jours de distance des contrées les plus riches et les plus peuplées de la zone tempérée et des plus grandes capitales du monde. ”

“ Presque chaque année, le trafic transsaharien aboutissant aux ports tripolitains va en décroissant. Comment en serait-il autrement d’un mouvement d’échanges qui s’opèrent à plus de 2 000 kilomètres de distance, à travers le plus redoutable des déserts ? Jamais pareil commerce ne pourra prendre un grand développement, quand même la sécurité viendrait à régner dans tous les pays que traversent les caravanes. Des voyages qui durent de dix-huit mois à deux ans ne peuvent être accomplis que par un nombre restreint d’individus. ”

“ Eléments de trafic, tarif kilométrique minimum, tracé, épanouissement du tronc commun, en rameaux ferrés, au Soudan et en Algérie-Tunisie, aboutissement le plus court de la voie aux ports les plus importants, doivent former un ensemble congruent, adéquat aux nécessités démontrées, d'où résultera, pour le Transsaharien le plus favorable, une activité plus grande. ”

“ Quand nous aurons complété par les lignes stratégiques de l'extrême sud le réseau algérien, quand notre influence, gagnant de proche en proche, aura déterminé chez les populations sédentaires et laborieuses des oasis une réaction qui se fera peut-être longtemps attendre, alors on pourra essayer, non pas encore de construire le Transsaharien, mais de conduire jusqu'au Touât nos voies ferrées du sud-ouest. ”

“ A ce propos, je dois reconnaître que j'avais tort, jusqu'ici, de dire que notre tracé central de Transsaharien sur le Tchad comportait 3,100 kilomètres à établir. Cela est vrai pour atteindre le Tchad ; mais le Transsaharien proprement dit, c'està-dire le chemin de fer destiné à traverser le Sahara et à relier Y Algérie aux pays productifs du Soudan central, cesse, de fait, à Tin-Telloust, véritable port des caravanes des Touareg Kel-Aïr : or, il.a 2,200 kilomètres environ. Au delà, ce n'est plus le Transsaharien, c'est son prolongement soudanais. ”

“ Etant donné la pénurie de capitaux qui suivra la guerre, la vérité (On ne peut faire qu'un Transsaharien) , plus évidente que jamais, rend ce tracé inexplicable, à moins, qu'on ait eu précisément pour but de donner, par lui, à l'Algérie, le minimum, à la Tunisie, point, de participation à l'œuvre transsaharienne.
Par le tracé Berthelot, toute l'Algérie orientale et la Tu-
nisie sont, en effet, mises hors du faisceau des colonies africaines, enserrées par le Transsaharien, dont le but principal est de les réunir toutes. ”

“ M. Déporter fait, d'ailleurs, complètement abstraction de l'existence de cette trouée. Car, en examinant le tracé du Transsaharien par la province de Constantine, il demande sur quel point on se dirigerait à partir de Ouargla, et il complète cette question par le commentaire suivant, que je cite textuellement (3) : « Droit au sud, au sud-est et au sud-ouest, il n'existe, au point de vue commercial, rien qui puisse nous attirer, le pays, dans ces trois directions, étant absolument désert, dépourvu d'eau et presque impraticable, à cause des immenses dunes qui en couvrent la plus grande partie. » ”