Georges Rolland

“ Voilà donc l'entreprise du Transsaharien ramenée à ses véritables proportions. Le ruban de fer à traversle désert n'aura d'autre but que de donner accès au Soudan central, et de mettre la France à même de canaliser à son profit les courants commerciaux des riches pays de l'intérieur. Cette conception purement simpliste, comme l'appelle M. Beau de Rochas, me paraît la seule, rationnelle ; loin d'être inspirée par les intérêts locaux ou le particularisme algérien, elle présente, au contraire, un intérêt national français, et c'est ce qui constitue sa plus grande force. ”

“ Ce qui nuit le plus à la cause du Transsaharien, ce sont les projets gigantesques de réseaux sahariens et de transcontinentaux africains que, depuis quelque temps, on croit devoir ajouter à la conception primitive. En effet, l'exécution d'une ligne ferrée de l'Algérie au lac Tchad, avec prolongement éventuel du rail jusqu'au Gabon-Congo, constitue déjà une entreprise suffisamment vaste, de nature à exiger la mise en oeuvre absolue de toutes les forces et de toutes les ressources d'une grande Compagnie coloniale. ”

“ Or, la mission Choisy a conclu en faveur du Biskra-Ouargla comparé au Laghouat-El Goléa, et Flatters a établi que la traversée du Hoggar, de Ouargla par Amguid à Bir Asiou, est non seulement praticable, mais encore facile sur la presque totalité de la longueur. Voilà à quoi se bornent les connaissances acquises. Aucun raisonnement ne peut prévaloir contre ces faits dont, au surplus, la constatation est due à des hommes d'une compétence indiscutable. ”

“ Mais de ce sable faisons sortir l'étincelle qui éclairera notre route ! Or, la bonne route est facile à reconnaître ; c'est celle que les Anglais veulent nous empêcher de prendre. C'est donc la route du Soudan central. La voie de Tombouctou, ils nous la laissent toujours bien ouverte; car ils savent qu'elle ne mène à rien. Mais celle du Bornou, ils nous la ferment tous les jours davantage. ”

“ Il ne faut pas se dissimuler, en effet, que la poudre d'or, les dents d'éléphant, et les cuirs d'animaux divers, qui constituent aujourd'hui les principales marchandises exportées du Soudan, ne suffiraient pas et ne suffiront jamais à représenter un tonnage suffisant pour alimenter le trafic annuel d'un chemin de fer. Les esclaves constituent actuellement le principal et même le seul objet d'exportation sérieux de l'Afrique équatoriale; mais, puisque nous n'avons pas l'intention d'encourager ce commerce, il faut l'éliminer du budget des recettes du Transsaharien. ”

“ En vain, profitant des leçons de Barth, nous avions signé à Ghadamès, le 26 novembre 1862, avec le plus puissant des Touareg, un génie, aussi tout dévoué à la France dont il comprenait le grand côté, Si-el-Hadj-Ikhenoukhen, un traité, le premier, le seul qu'ils aient signé avec une puissance européenne, traité qui nous assurait la ligne commerciale Ouargla, Ghat, Tintellust, Aghadès, Bornou : soit le Soudan central. La politique nous faisait défaut partout dans la question africaine, méditerranéenne, orientale : car c'est toute la même. ”

“ Nous défendre contre l'islamisme, en prenant les devants contre lui ; parer aux éventualités que doivent faire craindre ses progrès, en brisant en deux le faisceau des hostilités musulmanes; maintenir le prestige du nom français auprès de nos propres indigènes et nous en servir pour nos projets de pénétration vers l'intérieur; arriver à faire la police de l'arrière-pays qui s'étend au sud de l'Algérie et de la Tunisie ”

“ Somme toute, et à comparer au Transsaharien le chemin de fer du Tchad au golfe de Bénin, on reconnaît que celui-ci sera bien plus coûteux que celui-là. La traversée du désert ne comporte des ouvrages d'art, ni pour le passage des rivières, ni pour la défense de la plate-forme contre l'action des eaux d'inondation. Les têtes de ligne sur le littoral de la Méditerranée sont déjà dotées de ports suffisamment aménagés, et ne nécessiteront de ce chef que des travaux de parachèvement. ”

“ Les régions du Soudan central situées à l'est et au sud du Tchad' sont encore libres de toute attache. Notre ambition doit être d'étendre notre sphère légitime d'influence sur le Kaouar, le Kanem, le Ouaday et jusqu'aux confins du bassin du Haut-Nil. Notre volonté ferme doit être de réaliser par le Ouaday et le Bagbirmi la jonction nécessaire de l'Algérie avec le Congo français.
On sait que les partisans du Transsaharien se divisent en deux écoles, concernant son objectif au Soudan : les uns veulent qu'on l'oriente vers le coude du Niger, les autres vers les régions du lac Tchad. ”

“ De même qu'on a vu les Turkomènes, populations guerrières, bien armées, et relativement denses, aussitôt après avoir opposé aux Russes la vigoureuse résistance que l'on sait, fournir au chemin de fer transcaspien ses meilleurs ouvriers, et ne jamais susciter ensuite à l'exploitation de cette ligne la moindre difficulté, de même on verra, si nous le voulons, les Touareg, malgré l'incident Flatters et malgré l'hostilité actuelle de leur attitude, devenir les gardiens et les clients du Transsaharien. ”

“ Il n'y a plus une année à perdre, en effet, si nous voulons regagner notre avance perdue dans la course à la pénétration africaine ! — si le bon génie de la France veut que, par elle, s'accomplisse cette oeuvre de grande civilisation, qui s'appellera le Transsaharien ! ”

“ Je n'ai, d'ailleurs, jamais admis qu'on fit obliquer l'artère principale du Transsaharien de Timassinin vers In Salah, comme M. Rohlfs paraît le sous-entendre. In Salah, malgré son importance, n'est qu'un détail dans le programme d'ensemble de notre pénétration de l'Algérie au Soudan. Notre Transsaharien n'est déjà que trop long : allons, du moins, droit au but, droit au sud!
M. Rohlfs prétend qu'au delà de Ouargla, il nous faudra l'aide d'une force militaire de 20,000 hommes pour traverser le pays touareg. Nous sommes très loin de compte. ”

“ Or ces lignes venaient à la suite d'un passage où j'avais cherché à démontrer les chances de trafic du Transsaharien et à prouver qu'il est destiné à devenir la voie principale des échanges entre l'Europe et l'intérieur africain. Si ce phénomène économique doit se produire, il s'appliquera forcément aux marchandises de toutes provenances, quelle que soit la nationalité des expéditeurs; le Transsaharien ne saurait, quelle que soit son orientation, avoir le don d'empêcher la concurrence commerciale. ”

“ Aujourd'hui que l'État se désintéresse de la cause du Transsaharien, que nous n'avons plus à nous occuper que d'un Transsaharien commercial, j'abandonne complètement cette bifurcation : je vais droit au but économique, dont la première étape est Tin-Telloust, la seconde Agadès, et, de là, je crois satisfaire suffisamment à ce qu'a de légitime le désir de la jonction avec le Sénégal, en prévoyant un embranchement ultérieur vers Saï, à l'ouest. ”

“ Je voulais continuer, en un mot, en Asie, l'étude des dunes, que j'ai pendant douze ans poursuivie en Europe et en Afrique, étude intimement liée aux futurs travaux du Transsaharien : car les dunes constitueront le principal obstacle physique que rencontrera la construction de ce chemin de fer. ”

“ En résumé, le réseau continental africain, tel que l'a tracé M. Beau de Rochas, est un rêve, rêve brillant, je le veux bien, mais très certainement irréalisable. En Afrique, il ne saurait être question de lignes de premier ordre, destinées au transit ; seuls, les chemins de fer de pénétration sont appelés à jouer, dans ce continent, un rôle considérable. C'est pour avoir perdu de vue cette vérité fondamentale que l'auteur du réseau saharien a fini par établir un programme qui ne résiste pas à la critique. ”

“ Il y aura donc juxtaposition, et non pas superposition, des sphères d'influence du Transsaharien et du Sénégal. Leur jonction sur le coude du Niger amènera la création effective du grand empire africain, qui recevra son extension finale par la soudure du Congo français à travers le Baghirmi. C'est à préparer ce dernier résultat que travaille actuellement M. Crampel; s'il réussit, et s'il devance les Anglais et les Allemands sur le lac Tchad, comme il est permis de l'espérer, tout dépend de la façon dont la France tirera parti de cette première victoire. ”

“ Mais aujourd'hui, une connaissance plus précise de la vie des habitants du désert a modifié quelque peu les idées admises à l'origine. Ainsi que le fait ressortir M. Le Chatelier, dans sa description de l'oasis d'In Salah, les Ahaggar, habitués à une existence extrêmement rude, vivent surtout de chasse et des produits de leurs troupeaux. Les seuls objets qu'ils ne peuvent se procurer dans leurs déserts sont les armes, qu'ils achètent au Soudan, à Rhat, à Rhadamès, ou les vêtements, qu'ils se procurent directement dans cette dernière Ville, en grande partie du moins (4) . ”

“ Prévoir ensuite que notre Transsaharien sur le Tchad passerait au bout d'un certain temps entre les mains des Anglais, est vraiment d'un pessimisme noir; d'ailleurs, le gouvernement français ne devrat-il pas imposer à la Compagnie concessionnaire que ses administrateurs et son personnel soient exclusivement français ? Prédire enfin que le résultat le plus net de ce chemin de fer serait de livrer l'Algérie aux Anglais, ne saurait être qu'une boutade : qui veut trop prouver ne prouve rien. ”

“ Quant à la qualification de clef du désert, le Tidikelt ne la mérite certainement pas, car il ne commande, en somme, que la route directe de Tinbouctou. Les grands itinéraires du Sahara central se développent en dehors de son rayon d'action ; par contre, une ligne ferrée qui de Ouargla ira droit à Tintelloust, les recoupera sans exception en des points d'eau importants. Cette ligne constituera par conséquent le puissant instrument de domination dont on parle ; grâce à elle, la France sera maîtresse de l'ensemble des voies de communication entre l'est et l'ouest. ”

“ Étant donné que le Niger doit être abandonné en tant qu'objectif, même indirect, du Transsaharien, le projet du tronc commun ne présente plus la moindre utilité, et il reste à déterminer le tracé vers le Tchad en s'ingéniant à réduire au minimum le développement du parcours.
Le chemin de fer aura, en effet, à lutter contre la voie fluviale et maritime par la Bénoué et le bas Niger. M. Broussais se contente d'affirmer (I) que cette concurrence ne deviendra jamais bien redoutable, grâce au prix élevé du fret, aux difficultés de la navigation, à l'ennui et au coût des transbordements. ”

“ On peut donc considérer comme acquis que le Transsaharien n'empêchera nullement la colonie du Sénégal d'étendre son action jusqu'à l'extrême limite ; la voie ferrée vers le nord aura exclusivement pour résultat d'enlever aux Anglais la suprématie économique sur une grande partie du Soudan central. L'objectif des Algériens est donc complètement différent de celui des Soudanais. ”

“ Or, c'est précisément le desideratum des Algériens qui veulent lancer le Transsaharien dans la direction du lac Tchad, suivant le tracé Philebert-Bolland (seul tracé, d'ailleurs, qu'admette M. de Vogué pour le chemin de fer) . Il semble donc que l'entreprise poursuivie par les Africains du Nord ne puisse porter ombrage aux Occidentaux ; bien au contraire, les uns et les autres retireront le plus grand profit d'une action simultanée et convergente, qui leur permettra de se soutenir mutuellement dans leur marche en avant. ”

“ Cela ne veut pas dire que le coton doive être le seul produit du Soudan central. Dans d'autres terrains, le riz; les arachides, le caoutchouc, etc., seront également des produits d'exportation très importants. Mais le coton, qui suffit à lui seul, en Asie centrale, à couvrir les frais d'exploitation d'un chemin de fer à voie très large, de 1,400 kilomètres de longueur, et qui a enrichi le Turkestan, peut être appelé à jouer un grand rôle dans le commerce du futur Transsaharien. ”

“ On s'aperçoit enfin que le plus sage eût été d'avoir l'audace de l'entreprendre quand M. Duponchel le proposait, il y a déjà plus de douze ans : nous serions aujourd'hui les maîtres incontestés de tout le Soudan central et occidental ; nous aurions nos Indes noires. Mais cette idée grandiose et féconde avait été ensevelie dans le même linceul que Flatters et ses malheureux compagnons ; elle semblait à jamais oubliée. Le général Philebert et moi pouvons dire que nous l'avons ressuscitée (1) . ”

“ Économiquement parlant, le seul objectif admissible, le seul qui puisse payer, c'est le Centre-Afrique, ce sont les régions du lac Tchad. Pour les atteindre, le meilleur tracé sera évidemment celui qui, à tout un ensemble d'avantages que nous avons montrés et qu'on ne parviendra pas à diminuer, joint celui d'être le plus direct, le moins long, aussi bien comme nombre de kilomètres à construire que comme trajet à faire parcourir aux marchandises. ”

“ Le Transsaharien présente un intérêt national; il constituera la grande ligne de pénétration destinée à ouvrir au commerce français les riches marchés de la partie centrale du Soudan. Le meilleur tracé sera donc incontestablement celui qui offrira aux courants d'importation et d'exportation la voie de communication la plus rapide et la plus économique. ”

“ Mais, outre qu'en prenant ainsi en écharpe le Sahara central, on traverserait des régions particulièrement arides et qu'aucun voyageur européen n'a encore parcourues, il est permis de demander pour quel motif on allongerait d'au moins 600 kilomètres, grâce au crochet par Insalah, le trajet de Biskra au pays d'Air. Est-ce que le trafic du Touat pourrait compenser les pertes que subirait inévitablement le trafic soudanais, à la suite de l'accroissement correspondant des frais de transport ? ”

“ « Les Français sont les vrais musulmans! » Il fait monter ses fantassins sur des dromadaires et s'écrie : « Le désert est à nous! » Il écrit au roi du Bornou pour lui offrir notre alliance commerciale (rapport de la Mission scientifique) : ainsi le Soudan central est sous notre main. Puis, il marche sur la Syrie : la Méditerranée commence à devenir un lac français. Il va al teindre les Anglais dans les Indes. ”

“ On objecte que les marchandises à importer ou à exporter ne supporteront pas les frais de transport sur'des parcours de 2,000 à 3,000 kilomètres : ne pourrons-nous donc procéder comme les Américains sur leurs chemins de fer transcontinentaux et appliquer des tarifs décroissants pour les longs transports sans transbordement? ”

“ Au point de vue politique, le Transsaharien doit être la cheville ouvrière pour la réalisation du programme consistant à faire un tout de l'Algérie, du Sénégal et du Congo (1) . La création du grand empire français en Afrique est, en effet, subordonnée à l'existence du chemin de fer à travers le désert. ”

“ Rien n'est plus difficile que de déraciner une idée généralement admise, fût-elle cent fois fausse ; on le constate à nouveau dans la question des routes commerciales vers le Soudan central.
En vertu de ce principe que les voies fluviales et maritimes offrent aux transports un bon marché incomparable, il avait été décrété, sans autre examen, que le bas Niger et la Bénoué étaient les seules artères à suivre pour pénétrer jusqu'au bassin du lac Tchad. L'hypothèse d'une concurrence éventuelle par le nord se trouvait exclue a priori. ”

“ L'appréciation émise sur le rôle et l'importance de l'oasis de Ouargla ne laisse pas que de soulever de très sérieuses objections. Pour la justifier, M. Déporter s'appuie sur l'avis de M. le lieutenant-colonel de Colomb qui écrivait, il y a trente ans (1) , que les routes conduisant de Ouargla à Rhadamès, à Rhat, au Tidikelt et à l'Aouguerout étaient sans importance aucune pour l'Algérie et pour le commerce avec le centre de l'Afrique. ”

“ D'ailleurs, la suzeraineté politique, l'influence nominale importent moins que Faction économique et civilisatrice, moins que l'influence réelle. Ce que nous devons chercher surtout dans l'intérieur africain, ce ne sont pas, à proprement parler, de nouvelles possessions, des conquêtes de territoires, des annexions : ce sont de nouveaux débouchés pour nos produits, des clients futurs pour notre industrie et notre commerce, et, en échange, des matières premières abondantes et à bon marché, pouvant être fournies par des régions neuves, riches et peuplées. ”

“ Il ne faut pas se demander à quel groupe d'oasis on pourrait bien aller tout d'abord, puis s'occuper après de savoir comment, de l'endroit où l'on sera parvenu, il y aura lieu d'effectuer la traversée du désert. Avec cette méthode, on court le risque de sacrifier l'objectif principal à des considérations certainement intéressantes, mais néanmoins secondaires.
C'est ce qui arrive à MM. Fau et Foureau, lorsqu'ils établissent un parallèle entre Amguid et Insalah pour motiver leur variante de Ouargla au Tidikelt. ”