Chemin de fer transsaharien

“ Ce qu'elle désire tout d'abord, c'est le prolongement de ces lignes de pénétration vers Laghouat, Ouargla et nos postes les plus avancés vers l'Extrême-Sud.
Dans une question aussi grave que celle de la construction d'un chemin de fer transsaharien, alors qu'il s'agit non seulement de dépenser des centaines de millions, mais encore de se lancer dans la traversée d'immenses régions plus ou moins bien connues, en affrontant des difficultés de toutes sortes, on conçoit aisément-la prudence qui présida tout d'abord aux sages délibérations de nos Assemblées consultatives. ”

“ Voilà bien l'exposé d'un projet de pénétration illimitée, indéfinie dans l'Afrique, et aussi l'origine du projet du chemin de fer transsaharien, projet dont l'exécution entraînerait pour le pays des sacrifices considérables, sans cesse renouvelés, d'hommes
et d'argent, le lancerait dans une voie sans issue et le mettrait sans cesse en présence d'un redoutable inconnu. ”

“ Elle possède, sur les territoires qui lui restent, des richesses forestières indéfinies dans la zone proprement congolaise et, sur les confins soudaniens, de vastes régions de culture et d’élevage, peuplées d’indigènes moins grossiers. Le chemin de fer transsaharien, s’il s’arrêtait aux limites du Soudan, ne remplirait pas tout son rôle, qui est de permettre la circulation facile des Européens, initiateurs et surveillans du progrès, à travers les contrées aux ressources diverses de toute notre Afrique.. ”

“ Le chemin de fer de Biskra transportera nos troupes dans le désert beaucoup plus rapidement que des navires obligés d'aller passer par le golfe de Gabès, et le chemin de fer transsaharien constituera pour le Soudan un moyen de transport qui fera négliger tous les autres. ”

“ L'utilité d'un chemin de fer transsaharien est incontestable ; le projet est facilement réalisable ; la ligne doit partir de Biskra, au sud de la province de Constantine, remonter la fertile vallée de l'oued Rirh jusqu'à Touggourt et à Temacine, puis celle de l'oued Miyâ par Ouargla jusqu'au Tidikelt, ensuite descendre la vallée de l'oued Messaoud jusqu'au Niger. ”

“ Nous sommes donc mieux placés que personne pour mener à bien cette grande entreprise du chemin de fer transsaharien, de plus tous nos intérêts nous poussent à nous étendre en Afrique. Manquant de débouchés pour notre industrie, dont on tentera vainement de rétablir l'équilibre au moyen de tarifs plus ou moins compliqués ”

“ Sans transsaharien, l’Afrique française restera morcelée. Un transsaharien lui permettra de vivre sa vie pleine, de courir toutes ses chances d’avenir.
II Les conditions présentes de l’Afrique et de l’Europe sont telles que notre domaine africain devient une des pièces essentielles de la puissance française dans le monde. Le chemin de fer transsaharien fut compris, à l’origine, comme devant relier seulement l’Afrique méditerranéenne au Soudan ; aujourd’hui, nous estimons nécessaire qu’il soit prolongé jusque dans l’Afrique Equatoriale. ”

“ Dans ces trois hypothèses on atteindrait facilement la lisière nord des hauts plateaux par la Mina.
Ici vient se placer une considération de la plus haute importance pour l'établissement d'une tête de ligne du chemin de fer transsaharien : c'est la possibilité d'établir la voie avec des pentes assez faibles pour assurer un trafic économique. ”

“ Mais cette conception primitive a été abandonnée depuis que nous avons doté l'Algérie d'un réseau de chemins de fer.
Pourquoi, s'est-on dit, ne pousserionsnous pas les rails jusqu'au Niger? C'est sur
cette idée éclose spontanément dans mille cerveaux que les imaginations travaillent en ce moment. (Voy. dans ce volume l'article CHEMIN DE FER TRANSSAHARIEN) . Il y a néanmoins beaucoup de hardiesse économique à créer, à travers le Sahara, un chemin de fer qui, sur un développement de 400 lieues, ne fournira rien au trafic, si ce n'est les maigres produits du Touat et de quelques oasis. ”

“ Quant au Transsaharien, c’est également par des arguments politiques et par ceux-là seulement que cette conception peut se défendre. Les chances de trafic du chemin de fer sont des plus médiocres, de l’aveu même de ses partisans. ”

“ Jusqu'à ce jour, en dehors des Sociétés de géographie et des publications scientifiques, on ne s'est guère occupé du Sahara, qu'à propos du projet d'une mer intérieure à créer dans le sud de la Tunisie et de la province de Constantine, et à propos d'un chemin de fer transsaharien, devant ouvrir à l'Algérie l'accès commercial du Soudan. ”

“ Il a été de mode, pendant longtemps, de considérer le commerce transsaharien soit comme très riche et assez important pour justifier l’établissement d’un chemin de fer, soit au contraire comme très pauvre et parfaitement négligeable. Les études de ces dernières années permettent, sinon de mettre la question tout à fait au point, du moins de croire que les échanges qui se font par caravanes à travers le désert ont une importance suffisante pour justifier une étude attentive et pour attirer l’attention du commerce français. ”

“ Mais, aujourd'hui, ce manque de liaison, s'il se prolongeait, ne correspondrait-il pas à un véritable arrêt de mort pour notre expansion? L'idée d'un chemin de fer Transsaharien n'est d'ailleurs pas neuve. Le Royaume-Uni poursuit déjà la réalisation d'une liaison par voie de fer de tous les territoires de l'Afrique Anglaise, entre le Cap de Bonne Espérance et l'Egypte. Le Congo Belge a, de son côté, le plus grand intérêt à voir nos projets entrer dans l'ère des réalisations. ”

“ En dehors des critiques soulevées par toutes les grandes entreprises et qui procèdent ici du parti-pris ou de la méconnaissance des facilités exceptionnelles de passage oflertes par le Sahara, une seule objection vraiment spécieuse - mais el le n'est que spécieuse - s'est dressée contre le chemin de fer transsaharien. Cette objection c'est le coùt élevé des transports qui seraient effectués par cette voie ferrée. Ou
y oppose la modération classique du fret maritime et surtout du fret fluvial. ”

“ Au point de vue politique, le Transsaharien doit être la cheville ouvrière pour la réalisation du programme consistant à faire un tout de l'Algérie, du Sénégal et du Congo (1) . La création du grand empire français en Afrique est, en effet, subordonnée à l'existence du chemin de fer à travers le désert. ”

“ La Presse se livra à des facéties sur ce chemin de fer bâti sur le sable. Malgré ce mauvais accueil M. Ville reprit ce projet et l'étudia.
M. Duponchel, ingénieur en chef des ponts et chaussées à Montpellier, avait remis un questionnaire très précis à M. Ville, ingénieur en chef des mines en Algérie. L'explorateur V. Largeau auquel ce questionnaire fut transmis, le considéra comme prématuré, en exposant, néanmoins, qu'à son avis, la première section d'un chemin de fer transsaharien devrait être comprise entre Biskra et Touggourt. ”

“ C’est seulement quand ces 300 000 coloniaux seront organisés que le temps du service militaire pourra être fixé pour la métropole.
La seconde, c’est que nous disposons, en cas de conflit mondial, d’un supplément de plusieurs millions de combattants, dont le transport en Europe constitue un problème à résoudre ; mais la solution n’en a rien de particulièrement difficile, surtout si l’on admet la construction d’un chemin de fer transsaharien, qui s’impose pour beaucoup d’autres motifs ”

“ Mais, avec une grande Compagnie coloniale, la conception du Transsaharien change. Il ne s'agirait plus seulement d'une voie ferrée, construite et garantie par l'État dans un but surtout politique, stratégique, humanitaire, — d'une entreprise de travaux publics à envisager isolément, sur laquelle d'autres opérations, commerciales, agricoles, viendraient assurément se greffer, mais qui, en elle-même, serait forcément d'un rendement médiocre. Il s'agirait d'une puissante Compagnie privée, avant tout commerciale, dont le chemin de fer ne représenterait plus que l'outillage principal. ”

“ Le chemin de fer transcaspien, chauffé avec des résidus de naphte, dont le prix à Bakou, est presque nul, à tel point que, l'année dernière encore, beaucoup d'usines les envoyaient à la mer, a certainement une traction beaucoup plus économique que ne pourra l'avoir le Transsaharien. Déjà actuellement en Algérie, à peu de distance de la côte méditerranéenne, l'absence de combustible minéral et la nécessité de faire venir celui-ci du continent européen rendent le chauffage des locomotives beaucoup plus coûteux qu'en Europe. ”

“ La voie ferrée et son outillage, dit encore Duponchel, - sont la cause déterminante de la production agricole et de l'industrie des pays qu'ils traversent.
Le Colonel Mangin nous dira plus tard, à propos du chemin de fer de Kayes à Bamako : « Ce n'est plus le chemin de fer qui va chercher, mais lui, qui provoque le fret. »
* * *
Deux tracés de Transsaharien : le tracé Souleyre et le tracé Berthelot, entre plusieurs autres, étaient, avant la guerre, soumis au choix des Français. ”

“ Lorsque le transsaharien sera terminé, aucun point de nos colonies africaines ne sera éloigné de plus de vingt-cinq ou trente étapes d’une station sur le rail français ; les ravitaillemens du Ouadai seront affranchis d’un détour de huit mois, par le chemin de fer du Congo belge. Et peut-être une administration logique du Sahara nous conduira-t-elle à une autre nouveauté désirable, l’institution d’un ministère de l’Afrique Française. ”

“ Le chemin de fer transsaharien n'est pas seulement pour nous une possibilité ou un droit, c'est aussi un devoir. Il faut se souvenir des paroles si justes que M. Largeau entendait prononcer à Bordeaux et qu'il approuvait complètement: « Si nous ne nous hâtons « d'asseoir solidement notre domination dans le nord-ouest « de l'Afrique, que nous tenons déjà à moitié par le Ga« bon, le Sénégal et l'Algérie, notre avenir colonial est « perdu. » ”

“ Tandis que chez nous des préoccupations d'intérêt local détournaient les esprits d'une juste perception des intérêts généraux, et que l'idée du transsaharien dont on a tant parlé et pour lequel on a si peu fait restait à l'état de lettre morte, l'initiative d'un souverain, dont la haute intelligence eut la perception de l'avenir, reliait par le rail du chemin de fer ces stations à la côte, et aujourd'hui, les locomotives et les steamers fluviaux mettent en contact avec l'Europe des millions d'hommes naguère encore étrangers à tout mouvement commercial des peuples civilisés. ”

“ Or, c'est précisément le desideratum des Algériens qui veulent lancer le Transsaharien dans la direction du lac Tchad, suivant le tracé Philebert-Bolland (seul tracé, d'ailleurs, qu'admette M. de Vogué pour le chemin de fer) . Il semble donc que l'entreprise poursuivie par les Africains du Nord ne puisse porter ombrage aux Occidentaux ; bien au contraire, les uns et les autres retireront le plus grand profit d'une action simultanée et convergente, qui leur permettra de se soutenir mutuellement dans leur marche en avant. ”

“ Le projet central, passant à Amguid, emprunte l'unique itinéraire vers le sud qui soit encore complètement libre. Or, comme le fait observer M. de Vogué (2) , si l'on joue une partie aussi grosse que le Transsaharien, il faut au moins la jouer chez soi.
Le rôle stratégique du chemin de fer porte sur la solution de la question touareg. M. Foureau estime que le noeud de cette question est à Insalah, grenier des nomades du désert, qui ne peuvent pas vivre sans le groupe des villages du Tidikelt. ”

“ Les lignes d'avions coloniales à longue portée devront suivre une voie terrestre, ferrée de préférence, tant pour leur ravitaillement que pour leur sécurité ; la chute dans la forêt déserte est un aléa difficile à admettre.
Un des plus puissants constructeurs d'avions ne me disait-il pas un jour, à propos du Transsaharien : « Eh bien ! quand fais-tu ton chemin de fer pour que nous puissions installer notre ligne d'avions ? »
Au fond, toute la pénétration coloniale est donc fonction de grands axes ferrés ”

“ Elle se trouvera ainsi installée au coeur du pays Hoggar, dont elle commandera les principales voies de communication, et aura, en outre, mis la main sur la sebkha d'Amadrhor. Il paraît difficile d'imaginer une occupation plus complète et plus efficace.
Au point de vue de la marche en avant de l'influence française dans le Sahara central, le tracé tout indiqué pour le chemin de fer est donc celui qui, de Ouargla, va droit au sud par le gassi de Mokhanza et remonte ensuite le haut Igharghar. C'est là, d'ailleurs, également le meilleur sous le rapport économique. ”

“ Si le chemin de fer, comme je le crois, n'a pas d'utilité économique, les prétentions opposées seront moins vives. Alger, d'ailleurs, sera toujours la capitale de l'Afrique du Nord et la tête de ligne du transsaharien, même s'il passe par l'oued Saoura ou l'Igharghar. ”

“ Étant donné que le Niger doit être abandonné en tant qu'objectif, même indirect, du Transsaharien, le projet du tronc commun ne présente plus la moindre utilité, et il reste à déterminer le tracé vers le Tchad en s'ingéniant à réduire au minimum le développement du parcours.
Le chemin de fer aura, en effet, à lutter contre la voie fluviale et maritime par la Bénoué et le bas Niger. M. Broussais se contente d'affirmer (I) que cette concurrence ne deviendra jamais bien redoutable, grâce au prix élevé du fret, aux difficultés de la navigation, à l'ennui et au coût des transbordements. ”

“ Le Soudan central, entre le lac Tchad et le Niger, échappe en grande partie à notre influence nominale : c'est une déconvenue. Mais on reconnaît la liberté de notre extension au sud de nos possessions méditerranéennes vers le Tchad et le Niger (droit qu'il était, du reste, impossible de nous contester) . Nous pouvons nous relier au Soudan par un chemin de fer au travers du Sahara. N'hésitons pas, construisons le Transsaharien, et nous aurons l'instrument qui nous donnera l'influence réelle. ”