Golfe de Gabès

“ Vers le nord, les cimes verdoyantes d'une oasis, qui s'arrondissait à la distance d'un kilomètre et demi. Au sud, l'aire interminable des grèves jaunâtres frangées d'écume au ressac de la marée montante. A l'ouest, un amoncellement de dunes se profilant sur le ciel. A l'est, un large espace de cette mer qui forme le golfe de Gabès et baigne le littoral tunisien en s'infléchissant vers les parages de la Tripolitaine. ”

“ On a vu qu’au commencement de la période géologique moderne tout le centre du continent africain était occupé par un vaste océan qui s’étendait jusqu’au pied de l’Atlas. Dans le soulèvement qui fit émerger le Sahara du sein des eaux, un grand bassin, compris entre le chott Mel-Rir et le golfe de Gabès, dut rester au-dessous du niveau de la mer, puisqu’il communiquait encore avec elle peu de temps avant l’ère chrétienne et formait une baie intérieure connue sous le nom de grande haie de Triton. ”

“ Au large du golfe de Gabès, qui se dessine au ras Ounga, surgissent les îles embaumées de Knaïs et Djerba, où la pêche très florissante des éponges et des poulpes fait vivre une population laborieuse.
A partir de l'estuaire desséché de l'oued El Leben, le littoral est plat, le mont lointain, la lagune étincelante; à l'intérieur, la terre tunisienne change d'aspect. La nature, tellienne d'abord, steppeuse ensuite, devient désertique; l'eau est rare, précieusement conservée dans des citernes ”

“ Evidemment Hérodote et tous les autres écrivains ont, sous le nom du lac Triton, désigné le golfe de Gabès, qui n'est après tout qu'un bas-fond. Car aujourd'hui de petits navires, de 100 tonneaux par exemple, ne peuvent en atteindre l'extrémité ; ils s'arrêtent à l'ile Kerkena, et des barques achèvent le voyage jusqu'à Gabès.
M. Roudaire ne raisonne pas toutefois seulement d'après les anciens; il a étudié le terrain avec soin. 11 voit dans l'OuedAkarcis, petit cours d'eau voisin de Gabès, la communication paturelle entre les bas-fonds et la mer. ”

“ Il y a là deux phénomènes inverses qui, principalement au fond du golfe de Gabès, modifient lentement le régime de la côte : affaissement lent de l’ossature d’une part et exhaussement du fond par les dépôts de sables et de vases d’autre part ”

“ On pêche dans tout le
golfe de Gabès des éponges mais comme il ne se fait pas de commerce de ce zoophite à Gabès, les produits sont apportés sur les marchés de Sfax ou d'Iloumt-Souk (Djerba) ; on trouve dans tout ce golfe la clovisse et la pintadine.
De l'île de Djerba au Ras-Ashdir, les fonds sont poissonneux et la pèche s'y fait comme aux îles Kerkennah et à Sfax : seulement les pêcheries fixes affectent la forme d'un Y très ouvert orienté vers la haute mer. On compte dans cette région une centaine environ de pêcheries appartenant à des particuliers ou à des institutions religieuses. ”

“ Le littoral est, en cet endroit, très marécageux. Près de la se voient les îles Ivuriat et Egdemsi, puis on atteint Mahdia avant d'arriver au golfe de Gabès. A l'entrée du golfe se trouve Sfax, et, vis-à-vis, les îles Kerkennah. Enfin, Maharès et Gabès. Le golfe prend fin au cap EI-Djorf en face duquel se trouve Djerba.
Le climat de la Tunisie est absolument salubre, quoique assez variable, surtout dans la partie montagneuse. Sur la côte, la température est à peu près identique à celle des
côtes d'Italie ou de Sicile. ”

“ L'oasis de Gafsa n'est habitée que par 500 individus, mais il est certain que dans l'antiquité elle avait une nombreuse population, car on en découvre les traces partout dans cette contrée ; ainsi on voit les débris d'une voie romaine qui s'étendait de Gafsa jusqu'au golfe de Gabès, en longeant le pied des monts Arbet et Boalledma, dont le premier, ayant une altitude de 362 mètres, déterminée par MM. Rebatel et Tiraut, borde au nord-ouest la vallée de Tala, à l'extrémité de. laquelle se trouve l'oasis de El-Guettar. ”

“ Dans le golfe de Gabès, c'est-à-dire du Ras-Ungha à Tarf-elDjorf, on pêche au moyen de pêcheries du genre de celles de la circonscription de Sfax, à la palamidière, au tartarone, au tramail et à l'épervier. De Ungha à Tarf-el-Melah jusqu'à l'Oued-Srag, des pêcheurs siciliens et des pêcheurs indigènes de Grenusch pèchent généralement au tartarone et à la palamidière. De l'OuedSrag à Tarf-el-Djorf on pêche au tartarone et à l'épervier. ”

“ Une escale de quatre heures est nécessaire pour que la mer remonte et nous permette de sortir du détroit par lequel nous rentrerons dans le golfe de Gabès. Pour utiliser notre temps, nous descendons à terre et tombons en plein marché, ce qui donne une grande animation au village d’Adjim. Une population bigarrée s’agite et crie beaucoup. Les constructions sont d’une architecture différente de toutes celles que nous avons rencontrées jusque-là ”

“ Les villes de la région des Oasis. — Dans le sud, à la hauteur du golfe de Gabès et des chotts, on trouve de petites villes dans le voisinage de chaque oasis. C'est d'abord Gabès, qui se compose des deux grands villages d'El-Menzel et de Djara, avec 7 000 habitants en tout ; puis, en avançant vers l'ouest, Kebilli, dans le Nefzaoua, au sud du chott; El Aïacha, au Nord; Gafsa; et, plus au nord encore, dans la direction de Tebessa, l'oasis de Feriana. ”

“ « Faire un tout de l’Algérie, du Sénégal et du Congo, par le Sahara touareg et par le Soudan central et occidental », tel est le but que se proposent MM. Philebert et Rolland [321] , M. Rolland examine les divers tracés : occidental, d’Aïn-Sefra au Niger [322] ; central, de Laghouat à El-Goléa et au Niger [323] ; occidental, de Biskra au lac Tchad par Ouargla, l’Igharghar et Amguid. Enfin M. Ed. Blanc préconise plus particulièrement le tracé du golfe de Gabès au Soudan par Ghat et Ghadamès [324] . ”

“ Elle se fit sans accident. On releva successivement Gozzo (Gaulos) , Comino et Malte (Melita) , dont la masse rocheuse, escarpée et nue ressemble de loin à quelque fort imprenable, bâti par la main des géants au milieu des flots.
Vingt-quatre heures plus tard, un vent favorable avait fait franchir à la flotte les deux cent quatre-vingts kilomètres qui la séparaient de l'Afrique. Elle louvoyait en vue des côtes du mystérieux continent, à peu près à la hauteur de Thapsus, au nord, par conséquent, du golfe de Gabès, vis-à-vis le Caput Vada (Ras Kaboudia) . ”

“ En creusant un canal du golfe de Gabès aux chott, on obtiendrait une Mer intérieure qui modifierait le climat et fertiliserait la contrée. L'évaporation serait énorme, puisque la superficie de cette mer atteindrait 8,200 kilomètres carrés, quatorze fois et demie celle du lac de Genève.— L'exécution de ce plan, qui d'ailleurs a été très discuté et même déclaré impossible, nécessiterait des dépenses considérables. ”

“ Outre un grand nombre de marais que le soleil a desséchés, trois grands sebkha se suivent presque sans interruption de l’est à l’ouest ; ce sont ceux de Melrhir, de Rharsa et de Djerid, ou el Kebir.
Ces trois bassins forment une sorte de mer intérieure dont la moitié ouest se trouve plus basse que les eaux de la Méditerranée pendant la marée, au golfe de Gabès. Les creux des chotts sont aujourd’hui presque tous comblés par les sables ; dans quelques bassins seulement, l’eau remplit le milieu ”

“ En somme, on monte beaucoup plus qu’on ne descend pour aller du lac à Gabès, dont l’altitude n’est que de 2 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il en résulte que le chott El-Djerid est au-dessous de la mer, et par suite que la dépression du chott Mel-Rir se prolonge bien jusqu’à la pointe orientale du chott El-Djerid. Pour inonder cet immense bassin et reconstituer ainsi le grand golfe de Triton d’Hérodote, il suffirait donc de le relier à la mer par un canal ; 18 kilomètres séparent le chott El-Djerid de la mer ”

“ Les grands chotts qui limitent la Régence vers le Sud forment une ligne presque ininterrompue de la frontière d'Algérie jusqu'au golfe de Gabès. On a projeté un moment d'utiliser ces immenses réservoirs actuellement desséchés en
(1) Bois. L'expédition française en Tunisie.
les mettant en communication avec la mer qui serait ainsi venue baigner et revivifier toute cette partie du Sahara ; l'isthme qui sépare la partie orientale de ces chotts du golfe de Gahès n'a qu'une hauteur de 47 mètres au-dessus de la mer ”

“ La Tunisie (130.000 k. c.) est mieux partagée que l'Algérie. Bien que trois fois moins vaste, elle a une étendue de côtes à peu près égale (1.075 kil.) . Son littoral est dé-
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coupé au nord par le lac de Bizerte et le golfe de Tunis, à l'est par le golfe de Hammam et au fond duquel est le port de Sousse et par le golfe de Gabès où se trouvent les ports de Sfax et de Gabès; dans ce dernier golfe on rencontre des îles assez importantes : îles Kerkenna (200 k. c.) au nord, île Djerba (600 k. c.) au sud. L'intérieur du pays comprend plusieurs régions bien distinctes. ”

“ Au nord, se développaient les plaines parcourues par différentes tribus; au sud, l'immense région des dunes. A leur position exacte figuraient les principales villes et bourgades de la contrée : Gabès, sur le bord de son golfe, La Hammâ, au sud, Limagnes, Softim, Bou-Abdallah et Bechia, sur cette langue de terre qui se prolonge entre le Fedjedj et le Djerid; Seddada, Kri, Tozeur, Nefta, dans l'entre-deux du Djerid et du Rharsa; Chebîka au nord et Bir Klebia à l'ouest de ce dernier ”

“ L'Afrique présente une masse compacte qu'aucun golfe n'entame profondément. On n'y distingue pas de véritable presqu'île; les baies, les ports y sont rares.
A l'ouest, l'océan Atlantique creuse le golfe de Guinée; au nord, la Méditerranée forme les golfes de Gabès et de la Sidre; à l'entrée de la mer Rouge se trouve le golfe d'Aden.
4. Détroits. - La Méditerranée communique avec l'océan Atlantique par le détroit de Gibraltar, et avec la mer Rouge par le canal de Suez (2) . ”

“ Les oscillations du rivage nord-africain sont confirmées en ellesmêmes et indépendamment de leur mesure, par M. Hébert. Dans un débat récent 2, prenant la parole devant l'Académie des sciences à propos de la géologie de la contrée tunisienne et algérienne où le commandant Roudaire propose de refaire une mer intérieure, le savant professeur de la Sorbonne exprime l'opinion qu'il n'y a pas eu, comme la tradition le laisse entendre, un golfe proprement dit à Gabès. ”

“ Ces hauteurs, formant chaîne au nord-est des Hamàda, s'étendent jusqu'au Cap Bon par le Djebel Djoukar (1171 m.) , dont les eaux, déjà du temps des Romains, étaient amenées à Tunis et à Carthage par un aqueduc gigantesque, et le Djebel Zaghouan (1295 et 1340m.) Le long du littoral, du Golfe de Hammamet à celui de Gabès, s'étend au pied des plaines, marqué par une ligne de sebkha, une zone, large en moyenne do 40 kil., de terres bien arrosées et fertiles : c'est la région du Sahel. ”

“ Cette oasis est un des plus merveilleux pays que l'imagination la plus osée puisse rêver.
Si nous consultons les écrivains arabes, d'après El-Bekri (1050) , Gabès est une grande ville ceinte de murailles de grosses pierres et de construction antique. Elle possède une forte citadelle, plusieurs faubourgs, des bazars très riches et de nombreux caravansérails, un djamê magnifique et une grande quantité de bains. Le tout est entouré d'un large fossé qu'on peut inonder et rendre infranchissable. Sa population se compose d'Arabes et d'Afarecs (indigènes de l'Ifrikia) . ”

“ Et, après avoir traversé un ruisseau, la rivière de Gabès, c’est encore au milieu de l’obscurité, épaissie par la voûte pesante des hautes frondaisons, que nous pénétrons dans l’oasis. Nous suivons un chemin brisé à chaque saillie des petits murs en terre dont les Arabes entourent leurs jardins, souvent pressés les uns sur les autres par l’étranglement de la route, nous heurtant au moindre écart, butant contre les racines des arbres et les pierres arrachées du sol poussiéreux par les pieds des chameaux. ”

“ Si l’on perce les montagnes qui se trouvent entre Gabès et Sfax, la mer se précipitera dans les chotts de la Tunisie et de l’Algérie. Elle pénétrera ainsi de chott en chott jusqu’au grand chott Mel-Rir, qui forme les limites orientales de l’Oued-Rir. Les oasis de cette région seront alors sur le littoral même, ce qui entraînera évidemment des facilités beaucoup plus grandes pour le commerce. Quoi qu’on en ait dit, les palmiers croissent très bien sur le rivage marin, comme l’indiquent les exemples de Gabès, de Sfax, de Tripoli, etc. ”

“ Enfin, à 24 kilomètres à l'ouest de la ville de Touzer, on trouve l'oasis de Nefta, qui a une superficie de 500 hectares environ et qui produit en abondance la datte, l'orange, le citronnier, la figue et le jujube, et dont la population est d'environ 8,000 habitants (Voir, pour le Nefzaoua, page 2i) .
A l'est du Djerid et au sud de l'oued ElKarit, et bordant le littoral, on trouve la province de l'Arad, dont Gabès est le chef-lieu.
Gabès n'est pas une ville, c'est la réunion d'un groupe de magnifiques oasis. Le petit port de Gabès est à l'embouchure de l'oued et il est défendu par un fort. ”

“ En résumé, nous pouvons conclure de nos observations climatologiques que le climat de Gabès n'est pas trop malsain, qu'il est assez tempéré et qu'il n'est désagréable que par la fréquence des vents de terre connus sous le nom de siroco et par son degré d'humidité assez élevé. Dans l'oasis, le siroco se fait à peine sentir, car il est arrêté par les palmiers qui forment un abri contre les tourmentes de poussière; aussi le séjour de l'oasis est-il plus agréable que celui de GabèsPort qui est situé sur les bords d'un oued fangeux et dans une plaine couverte de sables mouvants. ”

“ Il y a des sources assez nombreuses et des montagnes de 1 300 mètres d'altitude entre Gabès et Sfax. A l'époque romaine, le pays renfermait des villes considérables et d'immenses plantations d'oliviers.
La région saharienne (5 000 000 d'hectares) , reçoit de moins en moins d'eau à mesure qu'on s'éloigne vers le Sud. On compte 140 millimètres d'eau à Gabès. Quoique la plaine se couvre d'une riche végétation à l'époque des pluies, toute culture y est impossible, sauf dans les endroits irrigués. ”