E. Roudaire

“ Nous prîmes nos mesures pour déterminer avec toute la précision possible l’altitude du chott Mel-Rir. Au sud de Biskra, il ne fallait plus compter sur le nivellement géodésique, qui donne les différences de hauteurs par des observations faites à de grandes distances. Dans ces régions sablonneuses, les rayons lumineux, rasant le sol échauffé par le soleil, éprouvent souvent des déviations considérables ; on y voit se produire tous les jours le phénomène du mirage. Il était donc nécessaire de se munir d’un niveau à lunette et de mires graduées pour y faire un nivellement de proche en proche. ”

“ « Les sables, dit- il, engloutiraient complètement cette sorte de paradis terrestre, si l’homme ne luttait avec énergie pour repousser leurs vagues mobiles et progressives, chaque jour plus menaçantes. » Dans cette lutte sans trêve, l’homme finira par être vaincu, s’il n’oppose aux sables une barrière infranchissable en ramenant la mer dans son ancien lit. Et il est impossible de douter de l’efficacité de cette barrière, si l’on songe que le seul cours de l’Oued-Djeddi a suffi pour arrêter pendant des siècles la marche des sables vers le nord. ”

“ On s’étonnerait après cela que les anciens aient représenté la navigation comme si difficile dans la Petite-Syrte, s’il n’y avait pas lieu de supposer que les vagues de la mer, en rejetant constamment sur le littoral les vases et les sables qu’elles enlevaient aux bas-fonds du golfe, ont fini par en augmenter la profondeur. Le golfe de Gabès étant complètement dépourvu de ports, on comprendra que la nouvelle mer rendrait de grands services à la navigation en offrant aux vaisseaux un abri certain contre les vents de nord-est et de sud-est, très violens dans ces parages. ”

“ La Tunisie a tout autant d’intérêt que l’Algérie à la création de la nouvelle mer. Entourée par la mer de trois côtés, au nord, à l’est et à l’ouest, elle deviendrait une vaste presqu’île, préservée à jamais de l’envahissement des sables du sud. Les heureuses modifications qui en résulteraient pour son climat lui rendraient bientôt cette richesse et cette fécondité qui faisaient l’admiration des contemporains de Scylax et de Massinissa. Le gouvernement tunisien tiendrait désormais les clés de toutes les portes du sud, et l’exercice de son autorité serait mieux assuré. ”

“ On a vu qu’au commencement de la période géologique moderne tout le centre du continent africain était occupé par un vaste océan qui s’étendait jusqu’au pied de l’Atlas. Dans le soulèvement qui fit émerger le Sahara du sein des eaux, un grand bassin, compris entre le chott Mel-Rir et le golfe de Gabès, dut rester au-dessous du niveau de la mer, puisqu’il communiquait encore avec elle peu de temps avant l’ère chrétienne et formait une baie intérieure connue sous le nom de grande haie de Triton. ”

“ « Tous les jours, dit-il, la mer s’avance sur le littoral aussi loin qu’un bon piéton pourrait le faire en un jour ; le soir, elle rentre, laissant le rivage à sec. Les nautoniers pénètrent sur le continent, qui prend pendant ce temps l’aspect d’une mer, et y naviguent tout le jour. » D’après MM. Guérin et Elisée Reclus, la marée atteint une élevation de plus de 2 mètres à l’embouchure de l’Oued-Gabès ; elle doit être nécessairement un peu plus forte à l’embouchure de l’Oued-Akareit, située tout à fait au fond du golfe. ”

“ Le souvenir de l’ancienne communication a été conservé par la tradition, et Ptolémée place l’embouchure du « fleuve Triton » au point où aboutissait cette ancienne communication. Les siècles se succèdent, la tradition s’altère. A l’époque d’Édrisi, c’est le cours d’eau le plus connu de la Petite-Syrte, celui qui arrose Gabès, qui passe pour avoir communiqué autrefois ou même pour communiquer encore souterrainement avec le lac. Le souvenir de l’ancienne baie de Triton s’est transmis vaguement jusqu’à nous. ”

“ MER INTERIEURE EN ALGERIE Nulle part les contrastes de la nature ne sont plus frappans qu’au sud de la province de Constantine. La chaîne de montagnes la plus élevée de l’Algérie, le Djebel-Aurès, dont les points culminans dépassent 2,300 mètres d’altitude, y domine de toute sa hauteur les régions basses et sablonneuses du Sahara. ”

“ La hauteur exceptionnelle des marées de cette partie de la Méditerranée s’explique facilement. On sait que les vagues de marée se déplacent d’orient en occident, dans le sens du mouvement diurne de la lune. En arrivant dans le golfe de Gabès, elles se trouvent comprimées par le resserrement des côtes ; leur vitesse se ralentit par suite du frottement contre les bas-fonds ; elles s’entassent alors les unes sur les autres, et gagnent en hauteur ce qu’elles perdent en largeur et en rapidité. ”

“ L’envahissement des côtes du golfe de Gabès par les sables de la mer est d’ailleurs un fait bien constaté par les voyageurs : Shaw le signale dans ses Observations géographiques sur le royaume de Tunis ; M. Guérin dit que l’embouchure de l’Oued-Gabès sert actuellement de port à l’oasis, celui de l’antique Tacape étant depuis longtemps ensablé.
Les géologues s’accordent aujourd’hui à reconnaître que le centre de l’Afrique était jadis recouvert par les eaux de la mer. Ce vaste océan saharien était limité au nord par la chaîne de l’Atlas et par l’Aurès. ”

“ Elle n’a pas moins de 150 kilomètres de longueur sur une largeur moyenne de 40 kilomètres. Cette vaste surface se compose de terres entièrement stériles aujourd’hui, à quelques rares oasis près, mais qui deviendraient admirablement fertiles, si elles étaient arrosées. C’est un fait incontestable en effet que les terrains arides et calcinés du sud, que le sable si fin et si pénétrant du désert, se transforment sous l’influence de l’eau en un limon d’une incroyable fécondité. En 1873, nous avons traversé vers la fin de mars plusieurs oasis de cette région. ”

“ En somme, on monte beaucoup plus qu’on ne descend pour aller du lac à Gabès, dont l’altitude n’est que de 2 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il en résulte que le chott El-Djerid est au-dessous de la mer, et par suite que la dépression du chott Mel-Rir se prolonge bien jusqu’à la pointe orientale du chott El-Djerid. Pour inonder cet immense bassin et reconstituer ainsi le grand golfe de Triton d’Hérodote, il suffirait donc de le relier à la mer par un canal ; 18 kilomètres séparent le chott El-Djerid de la mer ”

“ Déjà le voyageur Shaw avait cru reconnaître le Gir de Ptolémée dans l’Oued-Djeddi, qui prend sa source au Djebel-Amour, arrose Laghouat et vient se jeter dans le chott Mel-Rir après un parcours de plusieurs centaines de kilomètres. M. Vivien de Saint-Martin, dans son ouvrage le Nord de l’Afrique ancienne, n’hésite pas à reconnaître que le Nigris décrit par Pline et le Gir de Ptolémée ne sont qu’un seul et même fleuve, l’Oued-Djeddi, que par conséquent le lac des Tortues ne peut être que le chott Mel-Rir ; M. Duveyrier de son côté arrive à la même conclusion. ”

“ Le percement de l’isthme de Suez a suffi pour amener une notable amélioration du climat dans les régions que traverse le canal de communication. Il est bien constaté que les pluies y ont augmenté dans une notable proportion, que, d’exceptionnelles qu’elles étaient, elles y sont devenues régulières. Si la présence d’un simple canal de communication a suffi à produire une amélioration aussi sensible, que ne doit-on pas attendre de la création d’un vaste golfe ayant 320 kilomètres de longueur sur une largeur moyenne de 60 kilomètres ! ”

“ « C’est un lieu étrange que cette sebkha, dit-il en son langage oriental : la nuit n’y a pas d’étoiles, elles se cachent derrière la montagne ; le vent souffle, à rendre sourd, de tous les côtés à la fois ; afin de faire sortir le voyageur de son chemin, il lui jette le sable à la figure, et on ne peut ouvrir les yeux qu’en prenant de grandes précautions. »
Des observations barométriques, faites dans le bassin du chott Mel-Rir par MM. Vuillemot, Mares, Dubocq, Ville, avaient donné pour ce bassin des altitudes inférieures au niveau de la mer. ”

“ Déjà le conseil supérieur de l’Algérie, présidé par M. le général Chanzy, dans sa haute et vive sollicitude pour tout ce qui touche aux intérêts et à la prospérité de cet admirable pays, a voté vers la fin de l’année dernière des fonds destinés à faire des études de nivellement dans la région des chotts. Nous entrons ainsi dans les voies de l’exécution, et on peut espérer que notre génération verra l’accomplissement de ce grand travail, dont le résultat comptera parmi les plus importantes conquêtes que, par son intelligence et son énergie, l’homme aura jamais faites sur la nature. ”

“ On connaîtrait alors exactement le rivage et la profondeur de la mer à créer, le nombre et l’importance des oasis à exproprier, le profil et la nature du terrain où le canal devrait être creusé. Avec ces données, on pourrait calculer la largeur et la profondeur du canal, et par conséquent le nombre de mètres cubes de terres à déplacer pour percer l’isthme de Gabès. On pourra même désigner à l’avance l’emplacement des ports futurs. ”

“ Ces lacs étaient loin d’occuper la surface des chotts actuels ; mais peu à peu les torrens ont dû en niveler les lits en y accumulant les sables et les cailloux, et les eaux, en s’étalant, ont présenté une plus grande surface à l’évaporation. C’est ainsi qu’avec les siècles ils se sont transformés en ces larges surfaces planes que les indigènes appellent chotts. Cette action des torrens continue encore de nos jours. Le lit du chott Mel-Rir s’incline vers celui du chott Sellem, qui est à un niveau inférieur. ”

“ Rien n’est curieux comme de voir ces pauvres bêtes altérées abandonner, en arrivant près du puits, leur démarche grave et nonchalante, se précipiter vers l’eau avec des grognemens bizarres et témoigner leur joie par les gambades les plus grotesques. ”

“ Ce cordon, se modifiant peu à peu sous l’influence des vents de sud-ouest, qui venaient y déposer les sables du désert, s’est transformé en dunes irrégulières et mamelonnées. Tout porte à croire que c’est bien ainsi que les choses ont dû se passer. Si l’on se rappelle la description de Procope, qui nous montre les marées s’ avançant à une grande distance sur le continent, on est forcé d’en conclure que le littoral de la Petite-Syrte était alors une plage basse et régulière. ”

“ Le bassin des chotts et la Petite-Syrte n’ont pas toujours été stériles comme de nos jours. « Les bords du lac Triton, dit Scylax, sont habités tout autour par les peuples de la Libye, dont la ville est située sur. la côte occidentale. Tous ces peuples sont appelés Libyens, et malgré leur teint jaunâtre ils sont naturellement fort beaux. Le pays qu’ils habitent est excessivement riche et fertile ; de là vient qu’ils nourrissent beaucoup de nombreux troupeaux. » ”

“ Il est possible en outre que la nature du sol permette de réduire considérablement les travaux de terrassement, et qu’il suffise de creuser un canal étroit que nous laisserons le soin d’élargir et d’approfondir au courant rapide des eaux de la Méditerranée, se précipitant vers le bassin des chotts. ”

“ A partir du mois de mars, les tribus nomades commencent à remonter vers le nord, pour aller passer l’été dans les terres de parcours situées entre Batna et Constantine. Du 20 avril à la fin de septembre, on ne trouve plus une seule tente au sud de Saâda ; la chaleur y devient insupportable. Dans la première quinzaine de mars 1873, nous avons eu 39 degrés sur les bords du chott Mel-Rir, où nous avions à exécuter des opérations géodésiques. ”

“ Quand les nomades sont campés trop loin des puits artésiens, ils ne les conduisent que tous les deux jours à l’abreuvoir. Ils font en même temps leur provision d’eau ; ils partent dans la nuit pour arriver au puits vers six ou sept heures du matin, et être de retour avant le milieu du jour. ”

“ Le chott Mel-Rir est à 70 kilomètres au sud de Biskra ; il occupe une superficie d’environ 150 lieues carrées, son lit communique à l’est avec celui du chott Sellem. Du chott Sellem au golfe de Gabès, situé à 80 lieues à l’est, on trouve une série d’autres bas-fonds semblables parmi lesquels les plus importans sont les chotts Rharsa et El-Djerid. Le bord oriental de ce dernier n’est distant de la Méditerranée que d’environ 18 kilomètres. Tous ces bas-fonds sont souvent à sec ”

“ Un tel courant devait-il se produire, et dans ce cas était-il assez fort pour charrier les sables déposés-à l’estuaire des torrens ?
A l’époque où la grande baie de Triton existait, elle était nécessairement alimentée par un courant venant du golfe de Gabès, puisqu’elle a commencé à se dessécher dès que l’isthme fut formé. La quantité d’eau enlevée au bassin de la Méditerranée par les rayons solaires et non restituée par les pluies représente annuellement une couche de 1 mètre 1/2 [14] . L’évaporation devait être plus rapide dans la baie de Triton que dans la Méditerranée ”

“ Ces cotes, qui peuvent être considérées comme exactes à 20 ou 25 mètres près, confirment notre supposition. Dans la région du chott Mel-Rir et de l’Oued-Rir, la seule oasis importante qui semble être au-dessous du niveau de la mer est celle de Neïra. Dans les oasis, la fortune se compte d’après le nombre des palmiers que l’on possède. ”

“ Le chott Mel-Rir est beaucoup moins dangereux cependant que le chott Sellem et le chott El-Djerid. Ce dernier est traversé par la route très fréquentée qui conduit de Nifzaoua à Touzeur. C’est une ligne longue et étroite, sur laquelle on ne peut s’avancer qu’un à un. A certains momens de l’année, celui qui se hasarde à droite ou à gauche s’expose à être submergé dans la boue. ”