Capitaine Martin-Decaen

“ L’effort financier sera moindre pour joindre le Victoria à Buluwavo, que pour aller à Mombasa. Vers le Nord, du Victoria au lac Albert, c’est un chemin de fer en montagne, et de même jusqu’au fort Barclay. J’ai vu tous les bons esprits anglais désillusionnés de ce que l’on a appelé la voie du Nil. Les projets les plus grandioses, comme d’abaisser le seuil des cataractes, ont été lancés pour l’asséchement des marais du fleuve. Dans ce pays, ni terre, ni eau sur près de 1 000 kilomètres, un steamboat risque toujours de manquer de combustible et ses passagers de mourir de faim. ”

“ De Zanzibar et de Mombasa, deux jours de chemin de fer et un long mois de monotones étapes m’avaient conduit au lac Baringo. La vie du voyageur qui veut faire du chemin est austère et réglée comme celle du moine. Parti à l’aube, il dresse son camp près de l’eau vers le milieu du jour, étudie ou collectionne, sort avec son fusil pour le dîner du soir et se couche avec le soleil. Après une nuit coupée d’une ronde ou deux pour s’assurer si le feu brûle et si le soldat veille, il repart le lendemain. ”

“ Tous ces pays nouveaux n’ont aucune police intérieure, aucune sécurité. Le voyageur n’y est pas noyé au milieu de camarades sur lesquels se partagent les coups. Il est seul : lui mort, c’est la débandade ; il est la cible des bandits de la brousse. Sans bruit, les officiers russes et anglais parcourent le monde, comme vient de le faire en Abyssinie Welby, capitaine d’une armée qui n’a pas pléthore d’officiers. De ceux qui reviennent, on parle à peine ; ceux qui meurent sont oubliés, mais leur œuvre reste. ”

“ Nous attendons, l’arme au bras, chefs sans soldats ; les compagnies complètes en officiers sont à moitié d’effectif ; les batteries au tiers ; en revanche, en temps de guerre, quand l’armée, comme une pieuvre, absorbera les enfans de France, nous ne serons jamais trop nombreux.
L’Afrique et l’Asie sont le champ de bataille des nations. Comme il y a une plus grande Europe, il y a une plus grande France, comme une Angleterre, une Russie, une Allemagne, une Amérique. ”

“ Dans une position aussi délicate, il manquait de cet « en avant » qu’avait M. C... : la responsabilité du fort à défendre et, surtout, de cette précieuse caravane contenant tous les robinets du steamboat cher à lord Salisbury, le tourmentait jour et nuit. L’impression causée par le massacre de toute cette arrière-garde, massacre auquel aucun homme n’avait échappé, lui faisait croire les indigènes beaucoup plus hardis et plus manœuvriers qu’ils ne l’étaient en réalité. ”

“ Le rail anglais réunira bientôt l’Inde d’Afrique à celle d’Asie ; il apporte déjà la farine, le riz et les hommes que débarque à Mombasa la British India Company. Les marchands hindous possèdent toutes les caravanes ; dix-huit mille coolies travaillent au chemin de fer. Dans les boues des marais du Nil, l’Angleterre déversera le trop-plein des affamés de l’Inde qui se pressent, en dépit des entraves législatives, pour s’établir en leur nouveau pays. Mais, en même temps, ce chemin de fer donne le moyen de réaliser le tronçon médian de la route du Cap au Caire. ”

“ Un bon maître est celui avec qui jamais le riz ne manque ; le noir de la côte n’aime ni le millet, ni la banane, ni la patate ; peu importent les fatigues et les dangers, si le riz ne manque pas quand le Niapara vient dire : Kécho, posho. Demain distribution. A réfléchir, les soldats de tous les pays du monde sont bien d’un avis analogue et, même pour ceux de l’armée d’Italie, le meilleur chef était celui qui les nourrissait le mieux.
Les deux fortes têtes de la caravane étaient le boy et le cuisinier. ”

“ Le gouvernement anglais fait des économies, même sur le nombre des soldats noirs : c’est un habile emploi des forces militaires que de garder un pays comme l’Ouganda, de dix degrés carrés, avec onze compagnies de noirs ou d’Indiens ne comprenant pas cent hommes par compagnie. Aussi chaque Européen, Arabe, ou Indien, a-t-il ses soldats, comme au moyen âge où le seigneur ne se promenait pas sans ses hommes d’armes. Le chemin de fer a ses ascaris dans les gares ou dans ses chantiers. ”

“ Mes noirs refusent de me suivre, épuisés par 90 kilomètres avec un peu de mouton forcé. Ils sont couchés sur la route, attendant quoi, que savent-ils, la chance, le hasard en qui se confient ceux qui ne luttent plus contre la mauvaise fortune. Moi, je pars la rage au cœur, à la recherche d’une caravane hypothétique, où je puisse acheter de quoi nourrir mes affamés. La fatigue et la faim font trembler ma main à ce point, que zèbres et antilopes se rient de mes balles. ”

“ Ce pays anglais n’est pas si éloigné du nôtre qu’on se le figure en général. Avant un an, le train déposera les touristes sur les plages fiévreuses du Victoria-Nyanza. En chemin, les grands hôtels élevés par Cook en vue des lacs Naïvasha et Nekuro arrêteront, sur ces altitudes, les commerçans de la côte anémiés par le paludisme, la masse des chercheurs d’imprévu, et les quelques amateurs de beaux couchers de soleil dans de beaux pays. L’écolier en vacances qui s’embarquera le 10 du mois d’août à Marseille sera le 27 à Mombasa, et le 30 du même mois à Port-Florence, sur les bords du grand lac. ”

“ C’est que nos voisins n’ont pas le même concept de la guerre que nous. Bonaparte fit périr à Saint-Domingue vingt mille soldats d’Egypte et d’Italie avec des généraux tels que Richepanse et Leclerc. Pour les Anglais et pour les Allemands, employer des blancs comme soldats aux colonies est, toute sentimentalité à part, une faute industrielle, comme d’employer un métal précieux pour faire des charrues. ”

“ Nay-Robi, la capitale du chemin de fer et bientôt celle de tout le pays, est appelée l’Iron Tower, la ville de fer, parce qu’elle est toute bâtie en tôle ondulée : maisons, y compris le toit et les murs d’enceinte, gares de chemin de fer, édifices publics, tout est en métal, chaud le jour et froid la nuit. Pendant que les Anglais, missionnaires ou officiers, logent dans des paillotes en bois et terre battue, pas beaucoup meilleures que celles des indigènes, le Français dans sa mission est maçon, charpentier, jardinier ”

“ Le noir n’accepte pas nos hiérarchies sans les discuter ; pour lui, le grand maître (le bana kubwa) est souvent celui qui est le plus grand de taille, ou plus encore celui qui a les clefs des caisses ; mais le second Européen est obsédé par des noirs insidieux qui espèrent bien mettre les blancs en contradiction. Un jour de fièvre ou d’affaissement moral ruine pour longtemps l’autorité d’un chef de caravane, si un autre Européen prend la direction. ”

“ En pays étranger, le devoir strict de tout officier est d’éviter tout ce qui est la toilette intime de l’armée, tout ce qui est vie militaire dans les camps ou dans les forts. En temps ordinaire, j’eusse dressé ma tente le plus loin possible du fort, pour ne pas faire croire à une curiosité indiscrète ; aussi est-ce sans enthousiasme, pour la position délicate où j’étais, que je me vis invité à camper, par mesure de sécurité, près de la demeure du lieutenant W..., au milieu des soldats anglais. ”

“ La marche fut reprise aussitôt : le troupeau avait été placé en tête, derrière M. G... et les soldats. Au premier ruisseau, les damnées bêtes refusèrent de passer. Les pires parmi les porteurs affamés restèrent en arrière, aimant mieux manger et mourir dans la brousse que de continuer la marche. La mort leur importait peu, tant ils avaient faim. Dans le même moment, j’entendais se froisser les grandes herbes, sous la foulée des propriétaires qui nous suivaient à la piste. Tels les loups en bande guettent le voyageur des steppes et attendent le moment propice pour l’assaillir. ”

“ Lancer une voie ferrée latérale au Nil, paraît être tenter l’impossible, dans cette Afrique où les eaux sont si variables, tantôt hautes à tout renverser, tantôt complètement évaporées. Combien de coolies sont morts aux travaux du chemin de fer de Mombasa, et, si l’Angleterre les envoyait remuer de la boue dans l’Ouganda, les Hindous seraient bientôt réfractaires à cette application de la théorie de Malthus en leur pays. ”

“ Tout eût flambé dans la panique de cette smala ; les soldats auraient tiré les uns sur les autres, une lance aurait mieux valu qu’un fusil. Au moyen âge, on n’eût jamais oublié le donjon où se réfugiait le seigneur, quand l’ennemi était dans la baille. Au fort Ternan, il n’y avait pas de ralliement possible. ”

“ Bien d’autres objets eussent tenté la cupidité des noirs qui ne connaissaient pas la valeur du vil métal. Mais je n’avais aucune preuve contre mon boy, quand, huit jours après, il s’enivra avec du whisky. L’acte de Bruxelles est respecté de fort étrange façon dans l’Afrique centrale : ainsi les marchands refusent toujours le whisky au boy qui n’apporte pas un papier de son maître. Mais le noir est toujours libre et il ne se prive pas de s’enivrer à sa guise, à la condition de payer quatre ou cinq fois le prix. ”

“ L’idée de jeter une voie ferrée dans le fossé de droite vient naturellement à l’esprit de qui le parcourt. Les dénivellations de terrain sont très faibles et la meilleure preuve en est la rapidité avec laquelle a marché le rail du chemin de fer de l’Ouganda quand, ayant descendu l’escarpement, il a été posé depuis la vallée de Kedong jusqu’au pied du Mau. La plus grande distance qui existe entre deux lacs est celle du Baringo au Rodolphe, c’est-à-dire environ 180 kilomètres, qu’une locomotive peut franchir sans difficulté. ”

“ Mes deux soldats augmentaient peu son effectif ; mais un Européen de plus était un secours précieux dans cette lourde caravane de plus de deux cent cinquante porteurs, dont la file allait s’allonger sur les sentiers sinueux des montagnes et des forêts de Mau.
Le 10, je marche à l’avant-garde sans dispositions spéciales de combat ; le chemin monte sans discontinuer à travers les grands arbres. À midi, je dresse mon camp à 3 500 mètres au sommet de la chaîne. Les arbres semblent avoir trop froid à ces altitudes, même sous l’Equateur, et tous les sommets sont dénudés. ”

“ Je faisais des calculs, de marches forcées, et chaque jour qui s’écoulait, j’allongeais les kilomètres. Quelques télégrammes de l’Agence Reuter étaient parvenus jusqu’au fort Ternan : tous les officiers anglais ne parlaient que de partager la Chine, et l’idée d’être otage au fort Ternan, en cas de complications anglo-françaises, me faisait blanchir les cheveux.
Mes hommes furent rationnés dès le quatrième jour. Le fort disposait d’assez amples provisions de millet ; mais un supplément de trois cents bouches à nourrir accélérait la consommation. ”

“ Le noir porte, comme Esope, sa nourriture en plus de sa charge ; mais, doué d’une grande élasticité d’estomac, il aime mieux en porter moins sur la tête. Dès le cinquième ou sixième jour il est à jeun, et compte sur la chance ou le fusil du maître pour le nourrir. La veille de la distribution, le Niapara, suivi de tous les noirs, se présente devant la tente de l’Européen et prononce les paroles anxieusement attendues de tous les affamés : Kécho, posho (Demain distribution.) L’Européen jette un coup d’œil inquiet sur les sacs de riz qui disparaissent et donne au Niapara tout ce qui lui est dû. ”

“ Nous sûmes depuis que les indigènes circulaient à l’abri de nos vues et en toute tranquillité, à moins de cinq kilomètres du fort. Des petits postes de jour aux sommets des montagnes environnantes, bien soutenus par les mitrailleuses en cas de retraite, nous eussent donné un peu d’air.
Pour occuper ces deux cent cinquante porteurs qui mangeaient nos vivres, il eût été tout naturel de leur faire amorcer une route en aval et en amont du fort. Mais la compagnie du chemin de fer voulait que la route fût faite par le Protectorat qui en avait besoin pour ses ravitaillemens. ”

“ L’École polytechnique absorbe bien des intelligences, qui font des canons au lieu de faire des locomotives. L’esprit ouvert à toutes les branches de production, le courage pour braver les dangers, la discipline qui plie l’esprit à ne faire ni plus ni moins que l’ordre donné, que peut-on demander de plus à ces voyageurs de la France ? ”

“ L’Afrique centrale ne comprend pas de peuples, il n’y a que des tribus ; aussi, toute rébellion est-elle localisée. Point n’est besoin d’avoir beaucoup de soldats, à la condition de les déplacer rapidement. c’est ce qu’ont parfaitement compris les Anglais, en dépensant énormément pour le chemin de fer et fort peu pour l’armée d’occupation. J’en ai eu un exemple au fort Ternan : sur huit ou neuf compagnies stationnées sur le haut Nil, le colonel commandant en chef vint à notre secours avec trois compagnies, le plus qu’il pût distraire pour une longue absence. ”

“ Le grand jour pour le Niapara est celui où les noirs reçoivent le posho. En caravane, tout porteur a pour nourriture journalière une livre et demie de riz ; l’ascari, qui ne porte que ses armes, a droit à deux livres. La distribution de riz, le posho, a lieu tous les dix jours. ”

“ Le chemin de fer de l’Ouganda traverse, non sans d’énormes difficultés, un pays sans eau, de la rivière de Voï à celle de l’Athi. Pour permettre le fonctionnement de la ligne, on a dû installer des caisses d’eau et d’énormes réservoirs, tant pour les hommes que pour les locomotives. ”

“ Tant que le monde ne sera pas alloti entre les cinq grands propriétaires comme un plan cadastral, il sera bon de faire des missions temporaires et d’y employer des officiers. Si nous autres de l’armée, nous réclamons cette tâche, c’est que ces missions sont plus dangereuses que la vraie guerre. ”