le capitaine Burton

“ Jusqu’à ces dernières années, tous les négociants faisaient porter leurs marchandises par des mercenaires de la côte ou de l’île de Zanzibar ; le transport en est maintenant effectué par les Ouanyamouézi, qui considèrent le portage comme une preuve de virilité. On les voit, dès l’âge le plus tendre, se charger d’un petit morceau d’ivoire : porteurs de naissance, comme les chiens chassent de race. « Il couve ses œufs, » disent-ils en parlant d’un homme dont la vie est sédentaire ; et « qui a vu le monde n’est pas vide de sens, » est de tous leurs proverbes celui qu’ils répètent le plus souvent. ”

“ Mais si les provinces qui la constituent n’ont plus entre elles de lien politique, la Terre de la Lune n’en est pas moins restée le jardin de cette région, et repose agréablement la vue par sa beauté paisible ; les villages y sont nombreux, les champs bien cultivés ; de grands troupeaux de bêtes bovines, à bosse volumineuse comme les races de l’Inde, se mêlent à des bandes considérables de chèvres et de moutons, et donnent à la campagne un air de richesse et d’abondance. Il y a peu de scènes plus douces à contempler qu’un paysage de l’Ounyamouézi vu par une soirée de printemps. ”

“ Il n’en faut pas davantage pour que le Zoungoméro soit le rendez-vous d’une armée de flibustiers qui, le sabre ou la lance au poing, l’arc tendu, ou le mousquet à l’épaule, s’établissent dans les maisons, prennent les femmes, les enfants, s’emparent de tout, mettent le feu aux villages et en vendent les habitants à la première caravane qui passe. On est sur le sentier de la traite, et quel que soit le degré de misère des indigènes, le voyageur ne peut pas leur témoigner sa pitié : il ne trouve d’aliments à aucun prix ”

“ À mesure que le soleil descend à l’horizon, un calme d’une sérénité indescriptible se répand sur la terre ; pas une feuille ne s’agite, l’éclat laiteux de l’atmosphère embrasée disparaît, le jour qui s’éloigne en rougissant couvre d’une teinte rose les derniers plans du tableau que le crépuscule vient enflammer ; aux rayons de pourpre et d’or succède le jaune, puis le vert tendre et le bleu céleste qui s’éteint dans l’azur assombri. Le charme de cette heure est si profond, que les indigènes, assis au milieu de leur village, ou couchés dans la forêt, en sont vivement émus. ”

“ Défendue à l’est et à l’ouest par une côte aux effluves mortels, et par une population que démoralise un commerce infâme, l’Afrique est restée jusqu’à ces derniers temps ce qu’elle était pour les anciens : une terre mystérieuse dont les tribus centrales sont encore retranchées de la grande famille humaine. En vain la civilisation antique s’est épanouie dans l’une de ses vallées fertiles, en vain Carthage et Rome y ont établi leur puissance, l’Arabe ses mosquées, le traitant ses comptoirs, cet isolement s’est maintenu jusqu’à nos jours. ”

“ Dans le Zoungoméro, où commence la grande vallée de la Mgéta, les premières lueurs du jour apparaissent à travers un brouillard laiteux. Des cumulus et des nimbes viennent de l’est, envahissent les hauteurs de Douthoumi, et quand la pluie est imminente, une ligne épaisse de stratus coupe la montagne et s’étend au-dessus de la plaine. À toutes les phases de la lune, il pleut deux fois par vingt-quatre heures, et lorsque les nuages éclatent, un soleil ardent aspire la putridité du sol. L’humidité imprègne, oxyde, corrode tout, depuis le papier jusqu’au métal ”

“ Le coucher du soleil dans la Terre de la Lune est un instant plein de charme ; la brise s’épanche en ondes embaumées, comme si elle était produite par un immense éventail, et partout la vie éclate et se révèle avec douceur : les petits oiseaux chantent l’hymne du soir et satinent leur plumage, les antilopes reviennent à leur buisson, le bétail folâtre et bondit, et l’homme se livre au plaisir. Toutes les femmes du village, depuis l’aïeule jusqu’à la jeune fille de douze ans, s’asseyent en rond et prennent leurs grandes pipes à foyer noir ”

“ Rien d’attrayant dans l’aspect de l’Ougogo : une terre sauvage, habitée par une population menaçante, dont la pensée rembrunit l’horizon. Nos Béloutchis sont d’une humeur atroce ; gais comme des grives quand l’air est tiède et qu’ils sont rassasiés, ils deviennent bourrus et querelleurs dès qu’ils ont faim et froid, et nous sommes toujours entre ces deux extrêmes : des journées étouffantes, des nuits glaciales ”

“ Il est rare qu’ils se débandent ; en cas d’échec, ils se retirent, et leur défaite n’est jamais une déroute. Pas de cri de guerre parmi eux, pas de tumulte au moment du combat ; les ordres se transmettent par le sifflet, et le silence est observé dans les rangs. Le chef, dont l’enseigne est un tabouret d’airain, s’assied pendant la bataille. Il est assisté d’un conseil de quarante ou cinquante membres qui l’entourent pendant le combat ; son pouvoir est du reste fort limité, si l’on en croit la tribu, qui se vante de son autonomie. ”

“ Des nuages livides, chassés par un vent froid, courent et se heurtent au-dessus de vous, et crèvent en larges ondées ; ou bien un ciel morne couvre la forêt d’un voile funèbre ; même par le beau temps, l’atmosphère est d’une teinte blafarde et maladive. Enfin, pour compléter cet odieux tableau qui, du centre du Khoutou, se déploie jusqu’à la base des monts de l’Ousagara, de misérables cases, groupées au fond des jungles, abritent quelques malheureux, amaigris par un empoisonnement continu, et dont le corps ulcéré témoigne de l’hostilité de la nature envers la race humaine. ”

“ De l’Ousagara jusqu’à l’Ounyamouézi, le chemin perce des halliers, parcourt des forêts, où les fondrières l’interrompent, et où la plupart du temps on ne le reconnaîtrait plus sans les arbres écorcés ou brûlés qui en marquent les bords. Ici est une barricade, plus loin une plate-forme soutenue par des souches ; là-bas un petit arbre, arraché et replanté, couronné d’un croissant d’herbe, est coiffé d’énormes coquilles d’escargots, et de tout ce que peut inventer une imagination barbare. Dans l’Ouvinza et près de l’Oujiji, la piste cumule tous les inconvénients à la fois ”

“ Si la marche se prolonge jusqu’à midi, la caravane s’attarde, elle se débande et souffre cruellement. Dès qu’on s’arrête, les premiers cherchent l’ombre et se pelotonnent sous un buisson. Le murmure des voix grossit ; les clochettes, les tambours, les cors annoncent que l’avant-garde est logée ; le bourdonnement arrive à son comble, la bande est au complet ; on se précipite vers le kraal ; les égoïstes s’emparent des meilleures places ou des meilleures cases, si l’on est dans un village ”

“ Nous n’en quittâmes pas moins la baie de Mzimou au coucher du soleil ; pendant deux heures nous côtoyâmes le rivage, puis nos pirogues furent lancées hardiment vers la rive opposée, et les montagnes de l’ouest diminuèrent rapidement à nos yeux. Un vent froid traversa tout à coup l’obscurité croissante, et les éclairs de plus en plus vifs semblèrent rendre les ténèbres palpables ; le tonnerre, répété par les mille échos des gorges voisines, éclata et rugit de tous les points du ciel ; les faisceaux de lances, plantées dans-les pirogues, la pointe haute, appelaient la foudre ”

“ Le vent du nord-est, comme celui du nord-ouest, se refroidit en balayant cette crête nuageuse, et tombe en rafales glacées dans la plaine, où le thermomètre descend à 18° pendant la nuit. Plus malsains, dit-on, que la vallée même, les cônes situés au pied de la montagne ne sont pas habités ; la forêt en garnit le sol rocailleux, et tout ce que le voyageur a pu rêver d’horrible sur l’Afrique, se réalise : c’est un mélange confus de buissons épineux et de grands arbres, couverts de la racine au sommet par de gigantesques épiphytes ”

“ Le Mdabourou est une dépression fertile d’un rouge de brique, traversée par une rivière profonde, coulant au sud, et où l’on trouve cinq réservoirs, qui fournissent une eau copieuse, même en été. Au-dessus des jungles qui entourent ce district, apparaissent des cônes de médiocre hauteur, et plus loin à l’horizon, la crête ondulée d’une rampe que la distance vaporise et fait ressembler à une mer d’azur. ”

“ Un bouquet de plumes de hibou, quelquefois de grue couronnée, surmonte la dépouille d’un singe à camail, ou la peau d’un chat sauvage, qui lui couvre le chef et lui retombe sur les épaules, après lui avoir entouré la gorge. La queue d’un animal quelconque, attachée de manière à faire croire qu’elle lui est naturelle, une broche en fer, terminée par un crochet, décorée d’un fil de perles mi-parties, et une quantité de petites gourdes huileuses contenant du tabac, des simples et des charmes, sont les insignes de ses fonctions. ”

“ La saison des pluies commence plus tôt dans l’Afrique centrale que sur la côte, et débute, dans la Terre de la Lune par des orages d’une violence excessive. Les éclairs d’une intensité aveuglante, s’entre-croisent pendant des heures, dissipent entièrement les ténèbres, et se colorent des nuances les plus vives, tandis que la foudre, en ses roulements continus, semble venir de tous les points du ciel. ”

“ Ils s’arrachent les deux incisives du milieu de la mâchoire inférieure ; quelques-uns se rasent la tête, la plupart se font une masse de petites nattes comme les anciens Égyptiens, et les enduisent, ainsi que tout leur corps, de terre ocreuse et micacée ; une couche de beurre fondu, brochant sur le tout, fait l’orgueil des puissants et des belles. Le haut du visage est souvent bien ; mais les lèvres sont épaisses et d’une expression brutale ; le corps est heureusement proportionné jusqu’aux hanches, le reste est défectueux. ”

“ Quand le vent du nord, passant au-dessus de la chaîne des Ouahoumba, rencontre les rafales de l’Ousagara, échauffées par un sol brûlant, les molécules argileuses et siliceuses de cette terre désagrégée, les détritus des plantes carbonisées par le soleil surgissent en puissants tourbillons, qui parcourent la plaine avec la rapidité d’un cheval au galop, et qui, chargés de sable et de cailloux, frappent comme la grêle tout ce qu’ils rencontrent. ”

“ L’habitation des Arabes, dans la Terre de la Lune, est tout simplement le tembé africain, modifié d’après les exigences de la vie musulmane. La verandah profonde et ombreuse, qui en ceint l’extérieur, abrite une large banquette où les hommes vont jouir de la fraîcheur du matin et de la sérénité du soir ; c’est là qu’ils font la prière, qu’ils travaillent et qu’ils reçoivent leurs connaissances ”

“ Là, entre dix et trois heures, lorsque le temps le permet, un certain nombre d’indigènes vendent et achètent en faisant un bruit qui s’entend à plusieurs milles à la ronde, et souvent un coup de dague ou de lame y fait éclater la guerre de tribu à tribu. On y trouve du poisson, des légumes, des bananes, des melons d’eau, surtout du vin de palme, quelquefois des chèvres, des moutons et de la volaille ; de temps en temps on y brocante un esclave, ou un morceau d’ivoire. Les gens laborieux y apportent leur ouvrage, et filent ou épluchent du coton en attendant les chalands. ”

“ Une ancienne tradition nous représente l’Ounyamouézi ou Terre de la Lune, comme ayant formé jadis un grand empire, sous l’autorité d’un seul chef ; d’après les indigènes, le dernier de ces empereurs mourut à l’époque où vivaient les grands-pères de leurs grands-pères, c’est-à-dire il y a environ cent cinquante ans, ce qui n’a rien d’impossible. Aujourd’hui, ce n’est plus qu’un territoire morcelé, dont chaque fraction est soumise à un tyranuscule indépendant. ”

“ La caravane s’ébranle. En tête viennent les porteurs d’ivoire, les plus chargés et les plus fiers de tous ; à l’une des extrémités de chaque défense est une clochette, à l’autre bout sont les bagages de celui qui la porte. Après l’ivoire, l’étoffe et la rassade ; puis la plèbe des porteurs chargés de matières légères : dents de rhinocéros, cuir, sel, tabac, houes en fer, caisses et ballots, etc. Avec ces derniers, marchent les esclaves du Ramji, leur mousquet à l’épaule, les femmes, les enfants qui ont toujours leur petite charge, ne serait-elle que d’une livre ”

“ Comparé à ceux de leurs voisins, le costume des Ouagogo leur donne un certain air de civilisation ; il est aussi rare de voir parmi eux un vêtement de pelleterie, que de rencontrer plus à l’ouest quelque lambeau de cotonnade. Enfin leur curiosité ; même impudente, prouve qu’ils sont perfectibles ; le voyageur n’excite pas cette émotion chez les peuplades abruties, dont rien n’excite l’intérêt. ”

“ La marmite ne s’emplit que pour se vider, se remplir et se revider sans cesse. Ils dévorent en deux jours les provisions de la semaine, puis ils font les mécontents. Je leur donnais double ration, et les misérables, qui avaient l’air de chanoines à côté de leurs confrères, osaient crier famine. Toutefois, quand ils auront la barbe blanche, ils raconteront à la jeunesse surprise les prodigalités de l’homme blanc qui les gorgea de grain pendant un long voyage, ils vanteront ses monceaux d’étoffe et de rassade, parleront de ses largesses, et regarderont en pitié les caravanes de la jeune Afrique. ”

“ Malgré l’extension que le commerce a prise chez eux depuis quinze ou vingt ans, les Ouajiji n’ont fait aucun progrès dans l’art des échanges : ils ignorent les lois les plus simples de la vente et de l’achat, et le crédit est pour eux lettre close. Ils ne marchandent que ce qui frappe leurs regards, et en fixent le prix, non suivant la valeur de l’objet, mais d’après le besoin ou le désir qu’ils en éprouvent. ”

“ La vue s’étend sur des rochers, des crêtes, des ravins ; elle découvre l’Ougogo, et le désert qui le précède. Au couchant sont des plaines brûlées par le soleil ; une atmosphère épaisse et mouvante les fait ressembler à une mer jaune, parsemée d’îles, et zébrée par la ligne noire des jungles. ”

“ Snay ben Amir, surpassant tous les autres, joignit aux citrons, au café, aux douceurs que dans ce pays on ne trouve que chez les Arabes, deux chèvres et deux bœufs. Il avait commencé par être confiseur à Mascate, et à l’époque dont nous parlons, c’est-à-dire seize ans après ce début, il était l’un des plus riches négociants de l’Afrique orientale. Contraint par sa santé de renoncer à la vie active, il s’était fixé à Kazeh, où il remplissait les fonctions d’agent commercial et de procureur civil, et ses magasins d’étoffes, de rassade et d’ivoire, ses baracons à esclaves, composaient un village. ”