David Livingstone

“ A quelques journées de marche de Kassékéra, la caravane perdit une petite fille dans une circonstance des plus tragiques.
La pauvre enfant, qui s'appelait Losi, marchait gaiement, portant sur la tète un vase rempli d'eau, quand un serpent s'élança à travers le sentier, la mordit à la cuisse et rentra dans une cavité du bois voisin.
Ce fut l'affaire d'un instant.
On fit usage de tous les moyens dont on disposait; mais bientôt la pauvre petite eut l'écume à la bouche, et dix minutes après elle était morte. ”

“ Mpépé, parent de Sékélétou, avait formé une conspiration pour s'asseoir sur le trône. Il avait dit à sa bande qu'il trancherait la tète à Sékélétou à la fin de leur première conférence. Le hasard fit que le docteur était assis entre les deux compétiteurs dans la hutte où ils se rencontrèrent. Fatigué d'une longue course en plein soleil, il demanda à Sékélétou quel endroit illui destinait pour la nuit. « Je vais vous le montrer », lui répondit-il. Il se levèrent ensemble et, couvrant le roi de son corps, Livingstone le sauva du coup mortel dont il était menacé. ”

“ Ses gens firent des tas d'herbes, y mirent le feu et essayèrent de le délivrer. Après un combat d'une ou deux heures, ils le portèrent dans une hutte qui n'était pas encore envahie et où il reposa un instant ; mais bientôt l'ennemi revint et le mit en fuite.
Chez l'homme, ces fourmis enfoncent leurs mandibules tranchantes, s'appuient sur leurs trois paires de pattes, tournent sur elles-mêmes, pour faire agir leurs tenailles avec la force du levier, et emportent le morceau.
Ne recevant pas de réponse de Matipa, Livingstone se décida à l'aller trouver sur une île du lac, nommée Masambo. ”

“ La Liba, dont l'eau paraît noire à côté de celle de la Liambaïe, coule bien plus paisiblement. Elle serpente au milieu de prairies délicieuses et d'arbres réunis par massifs, dont la disposition a tant de grâce que l'art n'y saurait rien ajouter.
Après un voyage de neuf semaines, le docteur revint à Linyanti, ayant renoncé à l'espoir de trouver un emplacement propre à l'établissement d'une mission sur le haut Zambèze. Il se décida alors à essayer d'ouvrir aux Betjouanas du coeur de l'Afrique une route par laquelle ils pussent communiquer directement avec les Européens. ”

“ Arrivé près de la proie, il lance de toute sa force le harpon, qui plonge dans la région du coeur. Pendant cet acte émouvant, il faut qu'il conserve parfaitement l'équilibre, sous peine de faire chavirer la barque.
Au moment où l'arme est jetée, l'homme qui est à l'arrière fait vite reculer le bateau ; le harponneur s'assied, reprend sa pagaie et active le recul. Il est rare qu'au premier instant l'hippopotame surpris attaque à son tour; c'est la période suivante qui est pleine de péril.
Le fer barbelé du harpon est retenu par une forte ligne qui est enroulée autour de la hampe. ”

“ Le 11 octobre, on se retrouvait auprès du chef Chinsamba. Pour reconnaître son excellent accueil, Livingstone lui donna une bougie, le comble du luxe à ses yeux, et des allumettes chimiques. Avoir du feu tout à coup et de la lumière sans fumée, lui qui, le soir, s'il veut regarder quelque chose, est obligé d'allumer un tortillon d'herbe sèche, qui dure peu, éclaire mal et dégage une fumée acre et mordante ! ”

“ Quelques kilomètres plus loin, il sortait des montagnes. Alors le fleuve, coulant entre des plaines immenses, devient magnifique ; on n'aperçoit plus ses rives, couvertes de grands arbres, que dans le lointain.
C'est à Mazaro que commence le delta du fleuve, immense bas-fond couvert d'herbes et de roseaux, parmi lesquels s'élèvent çà et là des cocotiers et des mangoustans. Quant au fleuve, il coule majestueux sur une largeur de plus de 800 mètres où l'on ne voit pas une île.
Enfin, Livingstone arriva à Quilimané, sur l'océan Indien. ”

“ Alarmée par les cris du bambin, la mère sort de sa case, mais y rentre à la vue de la'terrible apparition. Les chiens se sauvent, la queue entre les jambes; les poules se réfugient en piaillant sur les toits des cases. Les deux ânes de la caravane sont également un objet de surprise et d'effroi ; leur braiement rauque et sifflant stupéfie les indigènes, qui ne se rassurent que lorsqu'ils s'aperçoivent qu'il n'en résulte rien de fâcheux, et surtout quand les Zambéziens de l'escorte leur ont affirmé en riant que les blancs n'avaient pas pour habitude de manger des noirs. ”

“ La chair du perroquet n'est aussi qu'à l'usage des hommes, et seulement des hommes très-vieux.
Livingstone était si malade que chacun de ses pas lui occasionnait une souffrance. Le 7 août, il campa dans un village dont les habitants se rapprochèrent, jetèrent des pierres aux arrivants et cherchèrent à tuer ceux d'entre eux qui allaient chercher de l'eau. En vain le docteur cherchait-il à adoucir ces indigènes exaspérés; ils ne voulurent rien entendre, se souvenant de ce qu'ils avaient souffert des marchands d'esclaves. ”

“ Après avoir remporté cette dernière victoire, Sébitouané répondit à l'égard des chefs qui avaient échappé à la mort : « Ils aiment Mosilicatsi, qu'ils aillent, vivre auprès de lui; le Zambèze est ma ligne de défense. » Et il plaça des hommes sur le bord du fleuve pour garder sa frontière, depuis le confluent de la Liba et de la Liambaïe jusqu'à celui de la Cafoué et du Zambèze.
A l'époque où le vit Livingstone, il pouvait avoir quarantecinq ans. C'était un homme de grande taille, aux membres nerveux, ayant la tête légèrement chauve et la peau café au lait. ”

“ On eut à traverser des forêts, des plaines immenses et plusieurs cours d'eau, affluents du lac. L'un d'eux, la Tchiséra, d'une largeur de plus de quinze cents mètres, était rempli de plantes aquatiques; la nappe sur laquelle on marchait ondulait souvent et l'on tombait jusqu'à mi-corps dans des nappes d'eau dont on ne se tirait qu'avec la plus excessive difficulté.
La caravane, esclaves et porteurs, au nombre de quatre cent cinquante, était, divisée en trois groupes. Les étapes s'effectuaient gaiement.
Les Africains ne résistent pas au plaisir de railler. ”

“ Il fallait menacer de les battre, et souvent exécuter les menaces, pour les empêcher de voler. Au contraire, dans les villages où la population étaient guerrière, ils avaient la douceur et l'honnêteté des colombes. Ce qui fait dire à Livingstone que « l'humeur belliqueuse est une des nécessités de la vie, et que quand un peuple ne sait pas se défendre, il marche à l'abjection et à la perle ». ”

“ Pionnier de la civilisation, il est mort à ce qu'il considérait comme son poste d'honneur, épuisé par les fatigues, miné par ce terrible climat d'Afrique auquel les Européens ne résistent que par miracle. ”

“ La caravane promise par Stanley se fit attendre cinq mois, que le docteur employa à visiter la contrée, à étudier les moeurs des populations et à préparer des vivres pour sa prochaine expédition.
Près du village de Kasanngannga, il vil, un jour, des petits garçons tirer des sauterelles avec des flèches minuscules. Dans cette région, la vie est une affaire sérieuse et les jeux des enfants sont une imitation du travail des hommes. Ils construisent des maisonnettes et des jardinets, attrapent, des souris et ont en cage des linottes auxquelles ils apprennent à chanter. ”

“ Le 23 août, on tua quatre chimpanzés, nommés sokos par les indigènes. Le feu, mis à l'herbe sèche sur une grande étendue, les avait chassés de leur retraite habituelle et fait venir dans la plaine, où ils furent tués à coups de lance.
Ce grand singe marche souvent debout; mais alors il se met les bras sur la tête comme pour faire équilibre. Vu dans cette position, c'est un animal très gauche. Un soko adulte poserait parfaitement pour le diable, son aspect est d'une bestialité dégoûtante. ”

“ Un peu en avant du confluent de la Cafoué, beaucoup d'indigènes n'ont pour vêtement qu'une pipe et un enduit d'ocre rouge, ce qui les fait nommer Baenda Pezi ou Va-tout-nu. Livingstone voulut savoir d'eux si cette nudité était le signe d'une espèce d'oi'dre ou de confrérie. Ils lui répondirent que c'était une habitude dont il leur était impossible d'expliquer la raison. La pudeur chez eux est complètement éteinte. « Mais, s'écrie le docteur, quoi qu'on puisse dire en faveur de la nudité des statues, je suis frappé d'une chose : c'est que l'homme déshabillé est un animal très laid. » ”

“ Le départ eut lieu le 19 mars 1866 et, le 24, Livingstone arrivait à la baie de Mikandani, à 40 kilomètres au nord de l'embouchure de la rivière de même nom.'
« Sur le point de rentrer en Afrique, dit Livingstone, je me sens tout joyeux. Quand on y revient avec l'espoir d'améliorer le sort des indigènes, tout s'ennoblit. L'échange des politesses ordinaires, notre arrivée dans un village, nos demandes ou nos réponses, tout cela fait connaître la nation par l'entremise de laquelle leur pays sera éclairé et délivré delà traite de l'homme. » ”

“ On quitta Chinsamba le 5, et le 8 on arriva à Molamba, auprès d'une connaissance, Ncomo, dont le repos n'avait pas été troublé par les maraudeurs.
L'un des grands avantages de la route suivie actuellement par le docteur était de pouvoir se baigner partout dans le lac, plaisir que la présence des crocodiles lui interdisait souvent sur les bords du Zambèze et de la Chiré. Ce n'est pas que cet amphibie n'habite pas le lac; mais ayant toujours du poisson en abondance et une eau transparente qui lui permet de le voir et de l'attraper, il n'attaque l'homme que dans des cas extrêmement rares. ”

“ Pendant son séjour à Tété, Livingstone fut témoin de noces indigènes, lesquelles sont célébrées dans ce pays avec autant de gaieté que partout ailleurs.
Les mariés sont portés dans des hamacs suspendus à des perches et que l'on nomme machillas. Les femmes esclaves, parées de leurs plus beaux atours, font éclater la joie qu'elles éprouvent du bonheur de leurs maîtres. Les hommes déchargent leurs mousquets. ”

“ Aussi, dans le mois de décembre 1842, malgré les vieillards qui affirmaient que pas un de ceux qui l'avaient essayé n'avait reparu sur la terre, il tenta l'aventure.. « Si le docteur est assez fou, disait-on, pour vouloir sa propre mort, qu'il y aille mourir tout seul ; personne, au moins, ne pourra nous en blâmer. »
Toutefois Séchéli déclara qu'il le suivrait partout, ce qui produisit dans le pays la plus grande consternation.
Il est étrange que les Betjouanas se soient toujours figuré la divinité boiteuse, comme le dieu Thau des Égyptiens. ”

“ En général, toutes les montagnes sont maigrement boisées d'arbres rabougris. La chaîne qui court des cataractes Murchison jusqu'au nord du Nyassa a reçu de Livingstone le nom de Kirk, en l'honneur de son ami le docteur. Ce massif s'élève d'un millier de mètres audessus du plateau, ce qui lui donne une altitude totale de 1 500 mètres.
Au pied de la chaîne se trouve la haute vallée de Gava, vallée charmante, au sol accidenté et bien arrosé, mais qui aussi est ravagée par les chasseurs d'esclaves. Une grande partie des terres avait été mise en culture. ”

“ Plus Livingstone avançait, plus la contrée devenait populeuse. Tous les habitants vinrent regarder l'homme blanc, phénomène qu'ils n'avaient jamais contemplé. Ils le saluèrent en se jetant sur le dos, se roulant par terre, se frappant la partie extérieure des cuisses et répétant les mots Kina bomba. ”

“ En échange, le docteur passa une de ses chemises au chef, qui s'éloigna enchanté de ce cadeau.
Puis Livingstone descendit la rive gauche du Zambèze. Dans chaque village on lui donnait une couple d'hommes pour le conduire à la bourgade voisine et lui faire éviter les endroits impraticables. Ces hommes sont vigoureux; quoiqu'ils aient les lèvres épaisses et le nez épaté, la physionomie nègre ne se rencontre parmi eux que chez les êtres les plus dégradés. ”

“ Livingstone a trouvé le lac Ngami et les salines de Nchocotsa, le Zambèze et les chutes Victoria; remonté la Liambaïe et la Liba ; vu le lac Dilolo et constaté la ligne de séparation des eaux s'écoulant d'une part dans le Zambèze, de l'autre dans le Zaïre; traversé de part en part le continent africain, depuis l'embouchure du Bengo, dans l'océan Atlantique, jusqu'aux bouches du Zambèze, dans la mer des Indes; il a remonté la Rovouma, étudié la Chiré, trouvé les marais des Éléphants, puis les lacs Pamalombé et Chiroua ”

“ Le chemin de la caravane la conduit souvent à travers de vastes solitudes dont la vie paraît absente et qu'enveloppe un calme profond. Pas un être animé ; Pair est immobile, le ciel et la terre sommeillent. La caravane, se traînant avec peine sur la plaine brûlante dont l'éclat l'aveugle, ressemble à un navire flottant sur la mer déserte.
Le 9 juillet, au-dessus du confluent de la Cafoué, les voyageurs gravissent une rampe élevée qui leur donne le splcndide spectacle des deux cours d'eau et de la riche contrée qu'ils arrosent. ”

“ Dans ce village se trouvaient réunis de nombreux Arabes noirs du littoral. Hamis, l'un d'eux, se montra pour le docteur d'une bonté parfaite et lui donna non seulement des vivres, mais de l'étoffe et des perles, en même temps que d'utiles renseignements.
Dans ce pays, le Loungou, les habitants sont grands et bien faits et ont l'angle facial à peu près aussi ouvert que celui des Européens. Hommes et femmes ont l'habitude de s'arracher une ou deux incisives de la mâchoire inférieure. ”

“ Ils sont cannibales, mais ne mangent que les hommes tués à la guerre ; c'est probablement par vengeance, car un chef disait au docteur : « Celte viande est mauvaise, elle me fait rêver du mort auquel elle appartient. » D'après eux, la chair humaine est légèrement salée et ne demande pas à être assaisonnée.
Et cependant, d'après Livingstone, les Manyémas ont des instincts des plus sanguinaires. Il arrive souvent que l'un d'eux jette par terre une plume écarlate de perroquet et défie les assistants de la prendre et de la mettre à leur coiffure. ”

“ Après le défilé des diverses sections de la tribu et la fantasia des guerriers, Sambanza et l'interprète de Nyémoéna s'avancèrent à reculons jusqu'auprès de Chinté, puis lui exposèrent tout ce qu'ils savaient sur le compte du docteur. « Peutêtre, dit Sambanza dans sa péroraison, nous abuse-t-il ; peutêtre dit-il la vérité; mais qu'importe? Les Londas ont bon coeur. Chinté n'a jamais fait de mal à personne; il fera bon accueil à l'homme blanc, cela vaut mieux ; et il le mettra sur son chemin. » ”

“ Le sol est d'une extrême fécondité ; et les habitants, bien que divisés par d'anciennes querelles qui ne s'apaisent jamais, cultivent largement la terre. Ils ont obtenu par sélection une variété de maïs dont l'épi a un pédoncule recourbé comme une faucille. Pendant la formation du grain, l'arc de la tige est tourné de manière que l'enveloppe retombe sur l'épi et le recouvre. De grandes haies, ayant cinq ou six mètres de hauteur, sont faites à travers ces champs, en y plantant des perches qui, reprenant racine, émettent des rejets comme celles de Robinson Crusoé, et jamais ne dépérissent. ”

“ Ne pratiquant aucune espèce de religion, ne croyant pas à la vie future, ils n'ont foi qu'aux talismans. Ils rendent les sorciers responsables des maladies et de la mort. Quand un habitant vient à mourir, toute la population quitte le village en disant : « C'est un mauvais endroit. »
Le 2 mai, la caravane atteignit le Liparou, montagne au sommet plat, d'une hauteur de 210 à 240 mètres. De sa base s'échappe un cours d'eau permanent qui forme une lagune dans la prairie bordant la rivière. ”

“ Le 3 mars, après avoir parcouru une contrée pleine de pierres et de roches, sans aucun sentier, le docteur, épuisé de fatigue, arriva à Tété. Cette ville, entourée d'une muraille de 3 mètres de hauteur, s'élève sur une pente inclinée jusqu'au Zambèze. La population est d'environ 4500 âmes, dont une vingtaine de Portugais, en dehors de la garnison , qui comprend environ cent hommes.
Le jour même de son arrivée, Livingstone reçut la visite de tous les principaux habitants, y compris le curé. Pas un seul d'entre eux ne se doutait que le Zambèze coulât au centre de l'Afrique. ”

“ Le fusil du maître d'école, un fusil à pierre, rata des deux côtés. Le lion me quitta immédiatement, se jeta sur Mébalué et le mordit à la cuisse. Un individu, à qui j'avais sauvé la vie dans une rencontre avec un buffle qui l'avait jeté en l'air, essaya de donner un coup de lance au lion pendant que celui-ci attaquait Mébalué. L'animal, abandonnant alors le maître d'école, saisit cet homme par l'épaule ; mais, au même instant, les balles qu'il avait reçues produisant leur effet, il tomba mort. ”